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19.最終試練『挑戦』

「先生! 起きてください先生!」

「ぅ、うう……」


 瞼を開ける。

 そこには心配そうに私を見つめるアレクの顔があった。

 肩を抱きかかえられ、支えられている感覚もある。


「アレク?」

「良かった。気が付いたんですね」

「私……もしかして眠ってたの?」

「はい。試練を始めるという音声が流れた直後でした。急に倒られて焦りましたよ。回復系の魔法も効かないし、幻惑を破る魔法も打ち消されて」


 そうか。

 私は試練の幻惑に囚われて、本体は意識ごと沈められていたらしい。

 外部からの干渉も完全絶つ威力はさすがドラゴンだ。


「あれ? アレクは大丈夫だったの?」

「僕はなんともありませんでした。試練の影響を受けたのは先生だけみたいです」

「私だけ……なんだ」


 対象を一人に固定していた?

 たぶん違うな。

 試練の内容は『選択』、問われたのは後悔だ。

 自身の選択を少なからず後悔していること。

 

「ねぇアレク、君はこうしておけばよかったーって。自分の選択を後悔したことってある?」

「後悔ならしてますよ。あの時に僕に力があれば先生を助けられたのにって」

「そっか。わかった」


 それは後悔であっても、選択を悔いているわけじゃない。

 自身の無力さを悔いているだけで、今こうしていることも、歩んできた道のりにも後悔はしていないんだね。

 本当に君はまっすぐで素直だよ。

 ちゃんと私も見習わなくちゃいけないな。


「ありがとうアレク。もう大丈夫」


 起き上がり、現れた次の道への扉を見据える。


「行こう。次で最後の試練だよ」

「はい」


 『腕試し』、『機転』、『知恵』、『選択』。

 多少の認識違いはあれど、どれも異なる試練を突破し、最後の部屋へ向かう。

 次を越えれば、いよいよドラゴンと対面することになるだろう。

 そう考えると気も引きしまる。

  

 そして――


 私たちは最後の部屋にたどり着く。

 特に驚きもない広いだけの空間で、それらしい仕掛けは見当たらない。

 また幻惑系だろうか?

 連続はさすがに考えにくいか。


「よくぞ最後の試練までたどり着いたのじゃ! 主らの力にワシも敬意を表そう。これで最後の試練、越えられればワシの元へ来ると良い。最終試練は『挑戦』じゃ。主らの全てをかけて挑むが良い」


 部屋の中央にキラキラと粒子が集まる。

 一粒一粒が高密度に圧縮された魔力の塊だ。

 本来見えない魔力も、一定の密度まで小さくすれば視認で、実態を持つ。

 

「主らの相手はかつての偉人。時代の一端を築き上げた者にして、我が生涯における唯一無二の親友(とも)――」


 粒子は集まり、形を成す。

 綺麗なバイオレットの長い髪、透き通るような白い肌、瑠璃色の瞳。

 彼女は妖艶な笑みを浮かべる。


「先生、まさか彼女は……」

「ええ」


 ドラゴンは口にする。

 偉大な者の名を。


「創国の魔女イザベラじゃ」


 圧倒的な魔力が突風のように流れ出ている。

 創国、ドラゴンの友、つまりはこの国を最初に造った魔女。

 二千年前に生きていた私の大先輩。


「挑戦っていうのは、彼女を倒せってことみたいだね」

「先生、僕は先陣を――」

「待ってアレク。私一人にやらせてくれないかな?」

「え、先生? それは……僕が足手纏いになると」


 私は首を横に振る。


「違うわ。ただ彼女には、私が一人で挑みたいと思ったの。同じ魔女として、大先輩の胸を借りたい。じゃないと鈍った勘が取り戻せないのよ」

「そうでしたか。ならお任せします。先生が本気になれば誰にも負けませんよね?」

「もちろんよ。久しぶりに先生らしいところを見せてあげるわ」

「はい! 期待しています!」


 アレクは私の勝利を信じてくれている。

 それを嬉しく思いながら、私は立ち塞がる彼女の前へと歩み寄る。

 互いに声が聞こえるほどの距離まで近づいて、私は彼女に語り掛ける。


「こんにちは、魔女イザベラ。会えて光栄だわ」


 返事はない。

 彼女はにこやかなまま動かない。


「会話は……できないよね」


 残念だけど、彼女は本物の魔女じゃない。

 ドラゴンの力で作り上げられた幻想。

 記録と力の顕現に過ぎない。

 襲って来ないのは、こちらからの攻撃を待っているのだろう。


「よろしくお願いします」


 例え記録でも、そこにいなくても、最大限の礼儀を見せる。

 私は深く頭を下げた。

 だけどこれで、もう遠慮はしない。

 顔をあげてすぐ、私は右手をかざして魔法陣を展開する。


「――【連鎖(チェイン)爆殺(エクスプロード)】」


 一つに見せかけて、重ねるように二十の魔法陣を展開。

 同時に爆発系魔法を発動させる。

 一瞬にして放たれた大爆発は煙を巻き散らし、突風が四方へ吹き荒れる。

 ほとんど不意打ちに近い一撃、それも高威力だ。

 普通の相手なら今のでバラバラに身体が吹き飛んでしまうだろう。


 だけど今回の相手は一味どころかもっと違う。


 爆発で生まれた煙を吹き飛ばし、無傷のイザベラが顔を出す。


「さすがに防がれたみたいだね。でも無傷か……ちょっとショックだな」


 今ので倒せないにしろ、相当のダメージを期待していた。

 実際は全くの無傷、かすり傷すらない。

 魔力の消費もほぼ見受けられないし、何事もなかったと言われても信じられる。


「良かった。これで全力を出せそうだよ」


 古き魔女と現代の魔女。

 どちらが上か、今ここで決めても良いよね?

次話にて第一章は完結予定です。

その後については現在検討中になります。

(そのまま完結にしてしまうか、それとも第二章として続けるか……)


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新作投稿してます!
婚約破棄に追放までセットでしてくれるんですか? ~職場でパワハラ、婚約者には浮気され困っていたので助かりました。新天地で一から幸せを手に入れようと思います~

最後まで読んでいただきありがとうございます!
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