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18．第四の試練『選択』

　第三の試練を突破した私たちは、続く部屋へと向かっていた。

　今のところ順調だ。

　疑いたくなるほどに大した苦戦もしていない。

　黄色の炎が照らす廊下も、特に罠が設置されているわけじゃなかった。

　安全だとわかってから、自然と警戒心が薄れていく。

「次で四つ目の試練ですね。どんな内容かわかりませんが、この調子なら問題なく突破できそうですね」

「……」

「先生？」

「え、うん、そうだね」

　こんなものか。

　そう思ってしまう自分がいる。

　ドラゴンが生み出した迷宮、その試練に少なからず期待していた身としては、少々期待外れだ。

　元々の目的を考えれば、苦労なく突破できることはむしろ喜ばしいのに。

「ついに第四の試練までたどり着いたか！」

　部屋に入った途端、すぐに音声が流れた。

　私は四番目の部屋を見回す。

　第一の試練と同じ、殺風景で何もない、ただ一人だけの巨大空間。

「部屋の仕掛けはないようですね。また一つ目のような戦闘でしょうか？」

「そうかも。念のため戦うつもりでいよう」

「はい」

　アレクが腰の剣に触れ、私もいつでも魔法が使えるように注意する。

　さすがに四つ目の試練。

　もし戦闘なら、相手もそれなりの強敵を用意するはず。

「さすがワシのダンジョンに挑む覚悟を持つ者よ！　じゃがその覚悟、今一度問うことになるぞ！」

「――え？」

　その言葉が聞こえた直後だった。

　私の視界は真っ黒になる。

　真っ暗ではなく、ただ黒い世界へと誘われる。

　何も見えない。

　隣にいたはずのアレクもいなくなっている。

「これは幻惑系の魔法？　部屋に施されていたの？　でもいつの間に」

　発動のタイミングがわからなかった。

　道中の安全と、これまで順調すぎて警戒が甘かったから？

　ううん、違う。

　私が気付かない程に一瞬で、私たちを魔法で支配した。

「やっぱり油断もあったかな」

　ドラゴンの力を侮っていた自分を反省しよう。

　完全に術中に嵌ってしまったから、自力でこの幻惑魔法を解除することは難しい。

　おそらく何かの条件で抜けられる仕掛けだろうけど、一体どこに解決策があるのか。

「第四の試練は『選択』じゃ」

「声？　それに選択？」

　暗闇の中でドラゴンの声は聞こえてきた。

　私に聞こえるということは、たぶんアレクも同じように試練の最中。

　なら大丈夫。

　離れ離れになったわけじゃなくてホッとする。

「選択の試練……」

「選択、生きておれば必ず選択を迫られる場面があるのじゃ。主もその経験はあるじゃろう？　そして思ったことはないか？　あの時こうしていれば、別の道があったんじゃないかと」

「――それは」

「思ったことがあるなら、夢の始まりじゃ」

　夢――

　真っ暗な視界が開けていく。

　懐かしい場所に、私は立っていた。

「ここは……」

　覚えているとも。

　鮮明に、どの景色もハッキリと。

　帝国の城、王座の間に続く廊下の途中だ。

　懐かしいな。

　私はここで働いていたんだ。

　三百年もの間……半生を過ごした場所。

　たくさん思い出が詰まっている。

　今となっては二度と踏み入れることのできなくなった……

「こんにちは！　リザリー様」

「――!?」

　この声を、私は何度も聞かされた。

　今でもたまに夢に現れて、私を追い詰める。

　にこやかな笑顔が狂気に見えて、私は後ずさる。

「フレール……殿下」

「どうされたのですか？　顔色が優れないようですが」

「あ、貴方は――」

　違う。

　これは現実じゃない。

　私の記憶……それを元にしたまやかし、夢だ。

「リザリー様、父上とはどんなお話をされたんですか？」

「お仕事のお話ですよ」

「ああ、また無茶なお仕事をお願いされたのですね？」

「いえ、そんなわけでは」

　あの日のやり取りを忠実に再現している。

　そうだ。

　もし、私の選択に再考の余地があるとすればこの時だけ……

「リザリー様、私から相談があるのです聞いていただけませんか？　私と一緒に、父上から今すぐに帝王の座を奪いましょう」

「……」

　ああ、この時だ。

　私は殿下の誘いを断った。

　だから殿下は私を危険だと判断して、罪人にしたてあげることに決めた。

　今さらながら末恐ろしいことを考える。

　子供が思いつくようなことじゃないし、実行だって出来ないことを平然とやってしまう。

　計算高くて思慮深い。

　彼は私を追い出してから数年で王になり、世界中の国々すら統べる存在になった。

　その傍らには、私の代わりになった魔女たちがいるそうだ。

　もしも仮に、この問いに「はい」と答えていたらどうなっていたのだろう？

　逃走にかけた十年間はなくなって、幸せな未来が待っていたのかな？

　彼に従って、魔女たちを粛清して……

「ふざけるな」

「え？」

　そんな選択は間違ってる。

　今ここにいる私の選択は、何一つ間違っていない。

「殿下のお誘いには絶対に従いません！　貴方は間違っている！　貴方の隣にいても、私が望む幸せは絶対に来ないですから」

「……そうかい？　少なくとも、惨めな思いはしなくて済むよ？」

「ふふっ、まだまだ子供ですね？　それよりも大切なことが、世の中にはいっぱいあるんですよ？　私を誘うならせめて、百年くらいかけて勉強し直してください」

　吹き飛べ！

　幻想も、後悔も。

　私は殿下のおでこをパチンと弾き、まやかしの空間ごと消し飛ばす。

　世界が戻っていく。

　夢の時間は終わりだ。

　こうして現実に戻されていく。

　私は改めて、あの日彼の誘いを断ったことを誇りに思う。

本日ラストの更新です。

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