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17．第三の試練『知恵』

「クリアしたのは良かったです。さすが先生ですね」

「はい」

「ただ何の説明もなく飛び込むのはどうでしょう？　もし間違っていたら落ちていたんですよ？」

「……そうですね」

　私の機転で第二の試練は無事にクリアした。

　のだが……

　向こう側へ渡ってすぐに、アレクのお説教が始まりました。

「あの一瞬で僕がどれだけ心配したかわかりますか？」

「ご、ごめんなさい……」

「次からは気を付けてくださいね？」

「はい……」

　まさかアレクにお説教される日がくるなんて。

　成長したね……

「それでは次の試練へ向かいましょうか」

「そ、そうね。気を取り直して行きましょう」

　壁には新たな扉が生成されていた。

　罠がないことを確認してから扉を開け、長く続く一本道を歩く。

　今度の明かりは緑色だ。

　そうして次の部屋にたどり着く。

「こ、これは……」

　同じく巨大な空間。

　二つ目のように橋や大穴はない。

　代わりに壁や天井、床の一面まで敷き詰められているものがある。

「扉だらけですね」

「ええ……」

　一面の扉。

　右を見ても左を見ても、同じ見た目の扉がある。

　列もバラバラ、向きもそれぞれ。

　数は多すぎて数えられない。

「やーやーやー！　第三の試練にたどり着くとは中々じゃな！　さっそくじゃが次の試練を言い渡すぞ？　第三の試練は『知恵』じゃ！」

「今度は知恵の試練みたいだね」

「はい。問題でも出すのでしょうか？　もっとも先生なら、答えられない問いはないと思いますが」

「それはさすがに買いかぶり過ぎだよ」

　魔法のことなら自信はあるけどね。

　それでも全ては無理だよ。

　だって出題者はドラゴンで、私なんかよりずっと前に生まれた存在なんだし。

　さすがに知恵で勝てるとは思えないな。

「それにたぶん質問とかじゃないと思うよ」

「ですね」

　私たちの視界には、おびただしい数の扉が見える。

　この扉が試練に関係しているのは間違いなさそうだ。

「目の前に扉が見えるじゃろう？　それらは全部で千あるのじゃ！　その中に一つだけ、次の試練へ向かうための扉がある。それを引き当てるのじゃ！　ちなみに外れの扉は他の扉に通じておるぞ」

「え、それだけ？」

「意外と簡単そう――」

「ただし！　開けて良いのは千回までじゃ！　それから外れの扉を開ける度、当たりの場所も変わるから注意するのじゃぞ！」

　少女の説明は以上で終わった。

　扉は千か所、内当たりは一か所のみで、外すたびに場所が変わる。

　加えて千回の回数制限付き。

「試しに一か所開けてみようかな」

　そう呟いて、近くにあった壁の扉を開けてみる。

　扉を開けた先は、紫色の幕で覆われていた。

　開けただけじゃ繋がっている先は見えないらしい。

「アレク」

「他の扉は開いていませんよ」

　尋ねる前に答えが返ってきた。

　さすがアレク、私が言う前に意図をくみ取ってくれたみたいだ。

「もしかしていきなり正解？」

「行ってみましょう」

　期待して扉の中へ。

　幕を抜ける感覚はちょっぴり気持ちが悪い。

　湿った空気の幕を通り抜けているようだった。

　そして肝心の結果は――

「「あっ」」

　不正解。

　しかも出た先は、天井にあった扉。

　つまり、真っ逆さま。

「わっ！」

「先生！」

　間一髪、落下のギリギリでアレクが体勢を立て直し、私を抱きかかえて着地する。

「大丈夫ですか？」

「うん。ありがとうアレク」

　咄嗟のことで魔法発動が遅れてしまったな。

　だいぶ実戦の感覚が鈍っている？

　それとも単に衰えたとか……それは考えたくないな。

「今のでわかったけど、扉を開けてすぐに別の扉に繋がるわけじゃないんだね」

「そのようですね。加えて出た先が同じ面とは限らない。あと上下左右もバラバラなので、感覚を保つのが難しい」

　扉を出た途端に重力の向きが変わる。

　初めての体験に身体が驚いてしまったけど、理解して挑めば逆に楽しいかも？

　なんて遊んでいる暇はないんだった。

「正解が移動してしまうなら、全て開ける方法は使えませんね」

「……そうでもないよ？　今回は魔法も封じられてないしね」

「先生？」

　実はとっくに気付いていた。

　この試練の攻略法に。

「【影握手(シャドウハンド)】」

　私が発動したのは影を自在に操る魔法。

　自身の影を媒体に、無数の黒い手を発現させる。

　手の数は火力量に起因する。

　魔女である私にかかれば、千や二千を生み出すくらい簡単だ。

「扉を開ける度に場所が移動するんでしょ？　だったら全部開けちゃえば、正しい扉は逃げ道をなくすよね？」

「なるほど、その手がありましたか。さすが先生」

「ありがとう。でも正直これ、知恵って感じじゃないのよね」

「確かにそうですね。っと、ありましたよ」

　アレクが指をさす。

　開いた扉の一か所だけ、紫の幕がかかっていない。

　先には道が続いていた。

「第三の試練も難なくクリアですね」

「ええ」

　知恵の試練をクリアした私だけど、どうにも引っかかる。

　アレクにも言ったけど、この解決方法は知恵と呼べるだろうか？

　さっきの機転もそうだけど、迷宮の試練は名前と内容が微妙に合ってないような気が……

「もしかしてドラゴンって」

　かなり大雑把な性格なのかな？