16/25

16．第二の試練『機転』

「おめでと～　第一の試練クリアじゃ！」

　少女の声で祝福され、入り口とは反対方向の壁に黒い扉が生成される。

「見事試練をクリアした者よ！　主らを資格ありと認めよう！　目の前に扉が出来たじゃろ？　その先へ進むが良いぞ」

「と言っていますし、行きましょうか先生」

「ええ。ここからが大変そうね」

　第一の試練はその名の通り、単なる腕試しだった。

　ハッキリ言って拍子抜け。

　この程度なら試練とは呼べない。

　ドラゴンが造った迷宮で、ドラゴンが私たちに課す試練がこの程度のわけがない。

　そう感じて先へ進む。

　扉を開けると、入り口と同じように一本道が続いていた。

　違うのは明かりの色だ。

　道を灯すランタンの炎が、青から橙色に変化している。

　真っすぐ先へ歩いていくと、同様の扉が見えてきた。

「開けましょう」

「はい」

　アレクが扉を開ける。

　扉の先も、一つ目の試練と同じ巨大な空間だった。

　しかし別の部屋ではある。

　床には大穴が空いていて、反対側まで続く橋が一本だけ用意されていた。

　私とアレクは橋の前で立ち止まる。

「この道を渡れということでしょうか？」

「どうかな。たぶん試練内容の説明がもうすぐあると思うわ」

　待機し、数秒時間が経過する。

「第一の試練を突破した者よ！　次なる第二の試練は『機転』じゃ！」

「機転？」

「腕試しとは毛色が違いそうだね。とりあえず内容を聞いてみよう」

「――ワシらドラゴンは永久に近い時を過ごしてきた。時代の流れとは早いもので、瞬きするまに世界は変わっていた。本当にあの頃は大変じゃった」

　なんだか急に老人みたいなことを言い出したな。

　長い世間話でも始まりそうだ。

　と、思っていたら……

　ニ十分後――

「ワシらの遊びについてこれる者も少なかったからのう。楽しいことを探すのも大変じゃったわ」

「……長い」

　ぼそりと声が漏れる。

　まさか本当にただの世間話が延々と続くなんて、予想外過ぎる。

　しかも大して面白くもない。

　昔の貴重な話が聞けるなら良かったけど、ほとんど遊びのことばっかりだ。

　ドラゴンていうのは暇してたの？

「先生一つ提案なのですが」

「なに？」

「もう無視して進みませんか？」

「え、いやさすがにそれは良くないんじゃ……」

　一応試練だし、扉も見当たらないし。

　何よりあからさまな橋を不用心に渡るのは危険だ。

　アレクの気持ちもわかる。　

　すごくわかるけど、今は耐えたほうが良い。

「もう少し待とうよ」

「先生がそうおっしゃるなら……」

　さらにニ十分後――

「いや～　あの時はワシも若かったのじゃ～」

「……先生」

「わかる。言いたいことはすっごくわかるけど落ち着いて」

　アレクは腰の剣を抜く寸前だった。

　つまらない話を聞かされ、四十分待たされ、苛立ちもピークに近い。

　私はまだ大丈夫。

　これでも長い年月を生きているから、長話も半日くらいは耐えられる。

　とは言えさすがに……

「そろそろ試験内容を教えてほしいね」

「まったくです」

「おっと忘れておった！　試練の内容を説明せねばならんかったのう」

　私たちの気持ちが届いたかのように、少女の声は役目を思い出した。

　それを聞いて一安心する私とアレク。

　二人して同時にため息をこぼす。

「第二の試練は『機転』！　世界には多くの問題がある。それらを解決するためには力や知恵だけでは不足じゃ！　時に大胆な発想や転換、すなわち機転が不可欠！　機転を使って向こう側へ渡り切れ！　ただし魔法は使えぬがな」

「え？」

　振動音が響く。

　途端、天井に魔法陣が展開される。

「あれは魔法無効化の結界？」

「そのようですね。魔法の行使が制限されました。ただ魔力そのものは制限されていないようですね」

　私も試しに魔法を使おうとして見る。

　しかし残念ながら使えない。

　この結界……アレクの部下が使った物と似ているけど、効果は天と地ほどに差がある。

「魔法は禁止ですか。中々な設定ですが、向こうに渡るだけなら簡単では？」

「どうかな？」

　外見だけなら簡単に見えるけど、果たしてそうだろうか？

　試しに私は一歩、橋へ足を踏み出す。

「――っ！」

「先生!?」

　私は咄嗟に足を戻す。

　足が端に触れた瞬間、急激に魔力を吸収されてしまった。

「アレク、君は絶対にこの橋に触れないで。触れると魔力を吸われる」

「魔力吸収？」

「ええ。しかもかなり強力ね。私は魔女だから耐えられたけど、人間なら数秒で全部持っていかれるわ」

　いかに私と言えど、向こう側まで渡り切る前に魔力が尽きる。

　つまり、この橋は渡れない。

　飛び越えるのも無理そうだ。

　魔力で肉体を強化しても、一回のジャンプで届く距離じゃない。

「なら壁を伝っていくのはどうですか？　入り口の扉が閉じていた要領で、魔力の流れを使って壁を歩けば」

「それも無理だと思うよ。違和感があって先に床を調べたんだけど、魔力の流れを遮断する仕組みになってる。たぶん他の壁も」

　アレクが壁に手を触れる。

　そして理解する。

「なるほど。となれば……」

「ええ。この橋をどうにかして渡る以外ないわ」

　しかし触れれば超吸収の餌食になる。

　魔法が使えれば簡単な話も、こうなってくると難しい。

　いかに普段から魔法に頼っているかがわかる。

　彼女は機転が大事だと言っていたけど、実際どうやって触れずに……

「あれ？」

　待って？

　この橋の効果も魔法によるものよね？

　でも不自然だ。

　だってこの部屋には、魔法無効化の結界が施されているんだから。

　仮に魔導具を使っていても影響を受ける。

　じゃあどうして、この橋だけは例外になって……？

「そっか。落ちて良いんだ」

「先生？」

「ちょっと行ってくるね」

「はい？　え、先生!?」

　私は飛び出した。

　橋に向って、ではなく大穴へ。

「何をして――って浮いてる？」

「やっぱり思った通り！」

　予想通り、大穴では魔法が使える。

　魔法は使えない。

　そのセリフをそのまま、魔法使用の禁止だと思っていた。

　別に禁止されていないんだ。

　結界の効果は全域ではなく、床から上が有効範囲。

　すなわち穴に落ちてしまえば、飛翔の魔法もこの通り使える。

「機転ってそういうことですか」

「みたいだね」

　橋を渡るではなく、あえて落ちる。

　魔法が使えないからこそ、あえて使う。

　機転というより、気づけるかどうかだったらしい。