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15．第一の試練『腕試し』

　少女の声は高らかに、私たちに語り掛けてくる。

「まずは自己紹介をしようかのう。ワシの名はフィアンマ！　赤を背負いし誇り高きドラゴンじゃ！」

「先生」

「やっぱりドラゴンの声なんだ」

　驚きを隠せない。

　私の持っているドラゴンについての情報は極めて少ない。

　なにせ私が生まれる前に、ドラゴンはこの世から姿を消してしまっていたから。

　人の言葉を発するということも、この瞬間まで知らなかった。

　だからこそ未だに半信半疑だ。

「赤きドラゴンフィアンマ！　私はリザリ―！　無礼を承知で尋ねますが、貴女は本当にドラゴンなのですか？」

　私は尋ねてみることにした。

　大声で、天井に向って質問を投げかけた。

　すると、次の音声が返ってくる。

「――先に伝えておくが、今流れているのは自動音声じゃ。あらかじめ録音した声を流しているだけだから、質問の受け答えとかはできぬぞ」

「……らしいですね、先生」

「みたいね。残念だけど仕方がないわ」

　ドラゴンと語り合ってみたかった気持ちがある。

　とは言えそれは、迷宮を攻略して実際に対面してから叶えれば良いことだ。

　一先ず今は、彼女の声を注意深く聞くとしよう。

　私たちは次の言葉を待つ。

「さて挑戦者よ。ここはワシが造りしダンジョンじゃ。どうじゃ凄いじゃろ？　ワシ一人ででっかいダンジョンを造ったんじゃよ？」

「な、なんだか子供っぽいことを言ってますね」

「そうだね。でもわかるよ。凄いものを造ったら自慢したくなる気持ちはすっごくわかる」

「……先生と気が合いそうですね」

　ちょっぴり呆れ顔のアレク。

　迷宮の中だというのに、さすがに緊張感に欠けていたかな？

「ワシが造りし凄いダンジョンに挑む者たちよ。覚悟はすでに決まっておるのか？　この音声が流れ終わるまでに来た道を戻れば、試練を受ける必要はなくなるぞ。引き返すなら今の内じゃ」

　おそらく最終勧告だろう。

　親切にもドラゴンの声は、覚悟を問い質す。

　しかし私たちは一歩も下がらない。

　当然のごとく最初から、覚悟は決まっているのだから。

「それでも残ったのであれば、ワシが提示する五つの試練を受けるが良い。試練を全て乗り越え、見事にワシの元までたどり着くと良いぞ」

「先生、今の話が本当なら」

「そうね。この先にドラゴンが眠っている……」

　その情報が遂に確定的になった瞬間だ。

　少女の声は続ける。

「この地に何を求めて来たのかは問うまい。願いは最後の部屋にたどり着いたのち、ワシ自らじっくり聞いてやるのじゃ！」

「願いですか。ドラゴンが僕たちの願いを叶えてくれる、とかでしょうか？」

「かもしれないわね。どっちみち、ドラゴンには概念魔法のことを聞かないといけないわ」

「ですね。ならまずは、試練とやらを乗り越えないと」

　アレクの言う通り、まず考えるべきは試練のこと。

　先に進むためには五つの試練をクリアしないといけないらしい。

　ドラゴンが提示する試練だ。

　きっと生半可な力じゃ乗り越えられないだろう。

　気合を入れなきゃ。

「さて、さっそく最初の試練を言い渡そう」

　ごくり、と私は息を飲む。

　一体どんな試練が課せられるのか。

　緊張と期待が入り混じり、言葉を待つ。

「第一の試練は『腕試し』じゃ！」

　腕試し？

「ここに残った時点で主らの覚悟はわかった。じゃが覚悟だけでは、ワシの元へたどり着くことなど不可能じゃ。そこで今度は、主らの力を試させてもらうぞ？」

「力試しってことかな？」

「先生！」

「わかってるわ」

　アレクが警戒態勢に入っている。

　私も気づいていたけど、周囲に新しい魔力反応が増えていた。

　それも一つや二つじゃない。

　もっと多く、数えきれないほどに。

「主らの相手を紹介しよう」

　少女の声が聞こえると、一瞬で私たちの周りには魔物の群れが現れていた。

　影のように黒い毛並みで、姿は狼。

　大きさは人間の大人の二倍。

「シャドウウルフじゃ！　正確にはワシが創造した疑似シャドウウルフじゃな！　ワシが造った分、本来のそれより素早く強いぞ？　一匹でも残っていれば数もどんどん増え続ける。先へ進みたくば、そやつらを殲滅するのじゃ」

「なるほど。思ったよりもシンプルですね」

「ええ。腕試し、力試しだからかな？」

　想像していたよりも簡単な内容だった。

　私もアレクも、最高潮に上がっていた緊張が和らぐ。

　すでに百を超えるシャドウウルフに囲まれていて、こうしている間にも数は増え続けていた。

　そんな状況で緊張が和らぐ、なんておかしな話だ。

　でも仕方がない。

　だってこの程度、私たちには障害にすらならない。

「一匹でも残せば増えるなら？」

「一瞬で全てを消滅させてしまえば良い」

「正解。じゃあさっそく――」

「はい」

　シャドウウルフの群れが四方から、一斉に襲い掛かってくる。

　私たちは落ち着いたまま、互いに背中を合わせ、祈るように手を合わせる。

「「――『拒絶結界(エクスキュード)』」」

　光を放つ半透明な結界を、私たちを中心に展開させる。

　結界の表面には、攻撃や物質を弾く力が付与されていて、襲い掛かってきたウルフたちは弾かれる。

　その結界を、全方位に向けて拡大していく。

　物を端に避けるように押し出し、壁や天井に押し当てて潰す。

　殲滅と空間の制圧。

　守るための結界の応用。

　結界が壁に衝突する頃には、部屋は綺麗に掃除されていた。

「うん！　準備運動にはなったかな？」

「はい」

　第一の試練を難なく突破した。