10．親バカ国王
宮廷魔法使いの仕事は多岐にわたる。
国の軍事面を担うことに始まり、新たな魔道具や魔法の開発など。
それら全て、国の発展に繋がる貢献をすることが第一とされる。
帝国で働くようになったのは三百年ほど前。
当時の私は、新しい魔導具の開発に専念していた。
今ほど国が大きくはなく、脅威となる存在も多かった時代だからこそ、か弱い人々を守るための仕組みが必要だったんだ。
だから、私が最初に作った物は、帝都を守る結界だった。
「この国の結界も、建国したご先祖様が作ったそうよ。詳しくは知らないけど、危ないことばっかりな時代だったから、守るための結界を一番最初に作ったみたいね」
「そうだったんですね」
この国を作った魔女も、当時の私と同じことを考えたようだ。
尤も三百年前と二千年前では、危険の質も量もまったく別物だったはずだ。
その証拠に、この国の結界の強度は、私が帝都に施したものよりもはるかに高い。
憶測にすぎないけど、私が全力で魔法を行使して、ようやくヒビが入るほどの硬さを持っている。
顔も名前も知らないその魔女は、きっと私よりも優れた魔法使いだったのだろう。
そう思うと、対抗意識が芽生えてくるのが私だったりする。
「負けられないな」
と、二人には聞こえない小さな声で呟いた。
こつんこつんと響く足音のほうが大きいから、もう少し声を出しても聞こえなかったかもしれない。
私たち三人は今、王城の廊下を歩いている。
向かっているのは、国王陛下が待つ部屋。
帝国のような王座の間を想像する私は、多少の気乗りしない。
国は違えど同じ城。
私にとってそこは、ある種の因縁めいた場所だ。
「ここよ」
到着した部屋の扉は、想像よりも小さく地味だった。
茶色い木の扉で、装飾もとくにない。
帝都の王座の間へ入る扉は、巨人でも通るのかと思うくらい大きかったけど。
とても国のトップが待つ部屋の入り口とは思えない。
姫様が三回ノックする。
「お父様、フレンダです」
「――入りなさい」
中から聞こえてきた男性の声は、野太く低い。
年を経た男性だと聞くだけでわかってしまう声に、帝国の王が顔が重なる。
緊張してしまうのは仕方がないと自分を擁護して、扉を開ける彼女の後に続く。
すると……
「フレンダちゃーん！」
「ちょっ、パパ!?」
「会いたかったよ～ 書類仕事ばかりで疲れていたんだ。さぁパパに娘成分を注入させておくれ！ フレンダちゃんとの語らいがパパの活力になるんだよ！」
「……え？」
予想外の光景が、文字通り飛び込んできた。
見た目からして四十過ぎのおじさんが、姫様を見るなり抱き着いて、頬をすりすりしている。
セリフは完全に変た……じゃなくて親バカのそれだ。
これが国王様？
と、素直に疑問を口に出したい気分になる。
チラッと隣にいるアレクの様子を確認したけど、彼は平然と凛々しく立っていた。
まるでその光景が当たり前のように。
戸惑っているのは私だけ……では、どうやらないらしい。
「あーフレンダちゃんは今日も素敵だねぇ」
「パパ落ち着いて！ よく周りを見て！」
「周りなんて見ていられないよ。目の前にこんなにも可愛い娘がいるんだから」
「そういうのはお客さんがいない時にして！」
「……ん？ お客……さ……ん……」
目と目が合う。
瞬間、国王様は状況に気付いた様子。
幸せ一色だった顔色が、一瞬にして青ざめていた。
「おほんっ！ えぇーよく来てくれたね。私がこの国の王、アンドリュー・ドラゴニカである」
誤魔化した。
まったく誤魔化せてないけど、さっきまでのことをなかったみたいに挨拶し出したよ。
ピシッと凛々しく立ち直して。
えっと、ツッコンじゃいけない雰囲気で合ってるかな？
たぶん合ってるよね。
「フレンダ、紹介してもらえるかな？」
「はぁ……今さら取り繕っても遅いわよ、パパ」
「な、なんのことだ？ 私は常に国王らしく振舞っているぞ」
「誤魔化せてないから。見てよ！ 二人とも呆れちゃってるじゃない」
姫様はちょっと怒りながら私たちを指す。
呆れているわけじゃないけど、心の中でごめんなさいと口にした。
少なくとも国王らしい威厳とかは、今さら感じられないです。
「今さら偉そうにしても威厳とか感じないって顔してるでしょ！」
「うっ……た、確かに」
心を読まれた!?
「先生は相変わらず顔に出やすいですね」
「え、そ、そうだったの？」
初めて言われた。
五百年生きていて、そんなこと初めて教えられたよ。
もしかして私、知らない所で笑われてた？
「わかったでしょパパ？ だから普段通りにして」
「フレンダちゃーん！」
「それは後で！」
「普段通りって言ったじゃないか！」
まるでコントみたいなやり取りを繰り広げる二人。
王様と姫様、二人とも王族とは思えない。
親子らしく言い合う様子を見ながら、アレクが私に囁く。
「面白い方々でしょう？」
「そうね」
見ていて飽きない二人だと思う。
それに、こんな彼らが治める国なら、笑顔が絶えないだろうとも思った。
もちろん良い意味で。
