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00. 幼い頃はみんな愚かで、無謀で、無知で、阿保で、馬鹿で、恥知らずで、クソ生意気な無法者。

　これは…この出来事は、これから始まる物語に必要不可欠な出来事。

　この出来事がなければこの物語は始まらないし、これから登場する【彼ら】や【彼女たち】の運命も、大きく変わっていたかもしれない…。

　それはとある少年の幼き日の思い出を、遡《さかのぼ》る事から始まる━━━━。

　此処はとある神社の境内《けいだい》。

　境内はそこそこ広いが、建物などは少し古びていて、ちょっとこじんまりとしている。

　けれど、神社自体は由緒正しき歴史情緒溢れる神社で、地元の人からも長く愛され、崇められ、慕われる、とっても素敵な場所。

　そんな神社の境内《けいだい》の奥の奥。この神社の代名詞とも象徴《シンボル》とも言える、とても立派で、かなり大きな【御神木《ごしんぼく》】がある。

　その御神木を囲むように、御神木を見上げる複数の小さな人影があった。

　よく見たら子供たちのようで、歳は６～７才ぐらいだろうか。

　みんな歳は一緒ぐらいだが、背丈《せたけ》は様々で、ちょっと大きい子や、みんなと比べて少し小さい子もいる。

　更に子供たちの特徴として面白いのは、子供たちみんな違う髪色をしていること。

　赤い髪の子もいれば、青い髪の子もいる。他に、黄色・緑・紫・白・黒と色取り取りの子がいる。

　その中の赤い髪の子が御神木《ごしんぼく》を見上げながら、大きな声をあげた。

「おーい、太郎ぉ～！あぶねぇーから降りてこいよぉー！じゃねぇーとまた、“善じい”に叱られるぞぉー！」

　どうやら御神木に誰かが登っているようで、今度は黄色の髪の子が声を張る。

「タロく～ん！あか君《くん》の言うとおりッスよぉー！いくらタロ君《くん》が身体が頑丈だからって、その高さから落ちたら無事じゃ済まないッスよぉー！」

　御神木《ごしんぼく》に登っている人物を、本当に心配そうに見つめる黄色の髪の子。そんな黄色の髪の子をチラッと見ながら、青い髪の子が呟く。

「光《ひかる》、たぶん太郎は大丈夫…。光の言うとおり、あの高さから落ちたら普通の人は無事じゃ済まない。だけど太郎だから死んだりはしないと思う……たぶん…。問題なのは━━━」

「いやいやいや！何言うてんねんアオやん！あの高さはアカンレベルやって！落っこちたら、いくらたろキチでもアウトや！ ━━アオやん、たろキチの事…ウル○ラマンか何かと勘違いしてへん？」

　紫髪の子が青い髪の子にツッコミを入れる。ツッコまれた青い髪の子はキョトンとして、首を傾《かし》げながら言った。

「えっ…違うの…？この前太郎が、『オレはダ○程度の怪獣なら簡単に倒せる！なんてたってオレは、“タロウ”だからなッ！』って言ってたから、てっきり……」

「何で○ダやねん！そこはバルタン○人やろ！てか作品全然違うやん！？フツーそうゆーなら、“末っ子”の敵の名をあげーや！ …てか弱ッ！！相手のレベル低ッ！それに“怪獣”やのーて、“怪人”やからな！」

「友世《ともよ》…ちょっとうるさい……」

「なんやてッ！？」

　まるで漫才の様なやりとりをする二人。とても子供がする会話の内容《ネタ》とは思えないが、二人ともまだ男の子の『シンボル』に『ジャングル』は生えていない。

　未《いま》だに青い髪の子にギャーギャー何か喚《わめ》いてる紫髪の子の横で、オドオドと御神木《ごしんぼく》を見上げながら、キョロキョロ周りを気にしている緑髪の子がいた。

　他のみんなよりちょっと小さくて可愛らしいその子は、今にでも泣き出しそうな表情で何度も周りを気にしては、御神木を見上げ、声を震わせて言う。

「ねっ、ねぇ……やめさせようよぉ…。落ちたら太郎……本当に死んじゃうよぉ…？それに…神主さんに見つかったらまた、親呼ばれて怒られるよ…！ぼく…またお父さんに怒られるのヤダよぉ……」

　緑髪の子の発言に、横に立っていた白髪《はくはつ》の子が言葉を返す。

「諦めよう若葉《わかば》。太郎が一度『やるっ！・するっ！』って言い出したらこっちの言う事なんて聞かないってこと、若葉も知ってるでしょう？だいじょうぶ大丈夫♪ 太郎は木登り得意だし、神主さんもさっき出掛けて行くの見えたからさ！ ━━それに……」

「それに？」

「怒られる時は、みぃ～んなッ！一緒だよ♪」

「だからそれが嫌なんだってばッ！ふぇええ～ん！おかあさぁあ～ん！」

「あははは！怒られるだけで済んだら良いよね♪」

「怒られる以上の事があるの！？もうやだぁ～、お家に帰るぅ～！」

　半べそ状態の緑髪の子を見ながら、クスクス笑う白髪《はくはつ》の子。その頬《ほほ》はほんのりと笑窪《えくぼ》が出来て可愛らしい。

　その白髪の子を窘《たしな》めるか様に、子供たちの中で一番背の高い黒髪の子が発言をする。

「魅雪《みゆき》…あんまり若葉を苛《いじ》めるな。それに若葉《わかば》も、お前も直ぐに泣こうとするな。男だろう？そんなんじゃ、お前のお父上の様《よう》な、立派な人にはなれないぞ！」

「だっ、だってクロくん！ユキくんがぁ～……」

「だっても、へったくれもない！」

「うっ、うん！わかったよ！」

「……よし！それで良い。お前は泣き虫だが、何でも素直に聞き入れてくれるところは、私は好きだ。 …魅雪、お前もだぞ！若葉を揶揄《からか》うのも、ほどほどにしておけ。まあ、お前なりのスキンシップなのは分かるが、度が過ぎるのも考えものだぞ！わかったか？」

「はぁ～い、分かりましたぁ♪ ごめんね、若葉！」

　緑髪の子に頭を下げる白髪の子。それを見て緑髪の子は慌てて頭をあげるよう、白髪の子に促す。

　その様子を見ていた黒髪の子は、フッ！っと軽く笑みを浮かべた後、少し険しい表情になりながら御神木を見上げて、小さく呟いた。

「━━さて。そろそろ事の原因の、“おイタ”が過ぎる悪ガキに、注意しないとだな…。って私もその悪ガキのひとりか…」

　黒髪の子は、すぅ～… と深呼吸をひとつしたあと、御神木《ごしんぼく》に攀《よ》じ登っている人物に、大きな声で呼び掛ける。

「太郎ぉー！聞こえるかー！お前にひとつ言っておく事があるぅー！良いかぁー！よく聞けよぉー！」

　間を少しおいたあと、言葉を続ける黒髪の子。その黒髪の子の声が届いているのか分からないが、“太郎”と呼ばれた人物は、尚《なお》も御神木を登り続けている。

「お前が何をするかは勝手だ！お前の好きなようにすれば良い！私たちは……少なからず私は、何も言うつもりはない！ ━━がッ！！これ以上私たちに迷惑を…心配を掛けるのをやめてもらえないか！」