精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

八十八話 惑わしの森

　街道よりは、ただの山道といった趣の、森の中を進む。

　残念なことに、心洗われるような静けさは、隣から放たれる異様な鼻歌で台無しだ。女が、調子外れな行進曲を口ずさんでいた。

　眩惑の芋道がどうとか堕落の蜜がなんたらとか、内容はいつもの如く、言い回しは怪しいが中身のないものだ。

　それを耳から排除するべく、辺りの景色へと意識を向ける。

　景色といっても、目に入るのは連なる木々と、でこぼこした道だけだ。

　馬車も通れるよう、それなりの道幅はあるのだが、帝国側の手入れの行き届かない場所と比べてさえ見劣りする。

　よほど利用者が少ないのだろうか。

　領内で大抵のことが賄えるというなら、それは大したものではある。

　しかし、各国とのやりとりはどうしているんだろうな。

　幾ら最新の魔術具があるといえど、まさか、転話具越しでだけの取引などできない。

　現物は、送り合わなくてはならないのだから。

　それに、港を増やしてまで増便してるんだ。帝国とは物資のやり取りも、頻繁に行われているんだろ。

　大体、幾ら先進的な道具を作り出す頭脳が揃っていたって、原料がなければ役に立たない。

　鉱山なんて、どの程度のものがあるのか知らないが、帝国から都合してもらってると思っていた。

　代わりに、最新の道具を真っ先に渡すような取引なのかと。

　内訳なんぞ知らないから、想像でしかないが。

　ちらと、視界に髭面と女騎士が入る。

　今まで、あれこれ想像に委ねていたものの内容を、知ってそうな奴らがここにいる。それが、不思議な感じだ。

　だからと言って尋ねる気はしない。

　こちらは、本来の目的のついでに考察しているだけのものだ。

　仕事の内容について、個人的な興味本位で尋ねるのは、さすがに憚られる。

　ようやく、考えに集中できていたところを、不快な韻律が遮った。

「理性をかどわかすー芋に魅せられ、いざ行かんー」

　興に乗ってきたのか、女の鼻歌はしっかりとした声となっていた。

　精神防御を突破してくるなよ。

　いや、いつものことだ……気にしたら負けだ。

「たとへ朽ち果てー屍《かばね》となろうと、いざ甦らんー。それは、い・も。芋のためー」

　黙ってくれないか。

　いつものこととはいえ、どうにも癇に障る。

　違う国へ来て、落ち着かないせいだろうか。

　長閑《のどか》な場所に見えるが、やはり知らない場所では気が抜けないのだろう。

　午後もしばらくは、そうして進んでいたのだが。

　慣れるどころか、苛立ちは募っていった。

　苦しいわけでもないが、外套の襟元を開き、無意識にシャツの首元を引っ張る。

「日が暮れる前に渓谷へ着けるだろう。早めになるが、そこで野営するといい」

　髭面が、商人へ提案めいた命令を下していた。

　その目は、一瞬俺を捉える。

　体調が悪いとでも、勘違いされたのか。

　無用の気遣いだと言おうとしてやめた。

　川があるなら休むには丁度いいだろう。

　反対はなかった。

　疲れたのか飽きたのか、女もようやく口を閉じ、森には静けさが戻っていた。

　それでもなお、何かが絡みつくようで苛立たしい。

　おかしな歌のせいで呪われたか。

　そろそろ渓谷へ着くかという頃、その違和感にはっきりと気付いた。

　げんなりするのは、何も女の無駄に元気な歌のためではなかったらしい。

　なんだ、何かが煩わせる。

　気のせいではなく――干渉している。

　そこで、ようやく思い至った。

　こういうものの正体といったら、大抵は何かの精霊力。

「速度を落とせ。足は止めるな」

　隣に声を掛けると、女は即座に前方へ走り、商人へ伝えた。

　声を張れば届かない距離ではないが、考え込んでいることが多いからな。

　そのまま女は、背後を守るように前方を歩く。すでに、鉈を取り出していた。

　気が早いぞ。

　俺は、後方へ意識を向け、他の気配がないかと探った。

「何事か」

　初めの一声で、すでに辺りを警戒していた髭面が聞く。

　お前らの手下がヘマしたんじゃないかと、疑いの目を向けつつ答えた。

「精霊力だ。こっちを窺っている」

「フィデリテ」

　それを聞いた髭面は、即座に女騎士へ声をかける。

　既に、俺の答えを聞いた時点で、女騎士からは精霊力が発せられていた。

「おい、やめろ」

　気付かれたとばれる可能性がある、そう言おうとして、その質の違いに気付いた。

　女騎士の襟元から、光が漏れだすのが見えた。

　初めて見るが、よく覚えのある、自分以外の精霊力。

　あの光は――喉元にあるのか。

　思わずその光に見入ると、女騎士は柔和な面に微笑を形作る。

　その理由を、聞く前から分かっていた。

　その精霊力は、普通のものとは違う、印から発せられるものだ。

　失敗した。

「大丈夫ですよ。私の精霊力は、些か特殊なのです……確かに、精霊力の流れがありますね」

「遠見の魔術具か」

　女騎士が確認すると、髭面がそれが何かを予想する。

　俺も同意だ。そんなところだろう。

「領内へは、まだ二日は先だったな」

「その通り。物見にしては気が早い。警戒態勢に入ったと報告にはなかったが、変更されたか。もしくは」

　こんなところに盗賊か。

　魔術具なんて高い物を使える盗賊なんて、以前に出くわした行商人もどきな奴らくらいだろう。

　物資の定期便があるというし、その予定なら知っているはずだ。

　そんな奴らがいたとして、こんな寂れたような道を、維持に金のかかる道具まで使って、いつ来るともしれない獲物をわざわざ待ち伏せするだろうか。

　ありえないな。

　いっそ、ここで留まって出方を待つか。

　いや、相手の縄張りだろう森の中で、様子を見るのも馬鹿らしい。

「進んだ方が、ましか」

「それがいいだろう」

　俺の呟きに、髭面も答えた。

「後ろを頼む」

　こいつらを信用するかは置いておくとして、ひとまずの俺の仕事は商人の護衛だ。

　商人の左側近くへ進み、右前方を進む女とで、護衛対象者を挟むよう位置する。

「まだ距離はあるが、考え事に浸るのは控えてくれよ。その間にぐっさりといったら洒落にならない」

　忠告と、気休めの冗談のつもりだったのだが、商人は逆に緊張を滲ませた。

　俺には人を気楽にさせるような才能は、なさそうだということを思い出した。

　商人は、荷車に突っ込んでいたらしい細身の剣を、荷物の隙間から取り出して、腰元の革紐に繋ぎだす。

　身に付けてなかったのかよ。

　どっちにしろ、警戒してもらう分には、俺の気休めも丁度良かったようだ。

　俺は、剣は抜かず柄に手を添えたまま、辺りを警戒しつつ進んだ。

　森の半ば、警戒して町へ戻るには遠すぎる。

　相手は道に慣れているはずだ。抜け道もあるかもしれない。

　そして、またこの問題か――俺達は、徒歩なんだ。

　そりゃ盗賊とは限らない。

　人気《ひとけ》がないからこそ、遠くまで警戒のために兵を巡回させている可能性もある。

　しかし、そうなら、魔術具なんぞ使わないはずだった。

　攻撃を受けるかもしれないと考えれば、撤退して回り込まれるよりは、進んだ方がましだと思ったのだ。

　戻れば良かった、進んでいれば良かった。

　どちらの後悔を選ぶかだけのことだ。

　その筈だった。