精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

八十二話 会談

「異変時、私達は帝国軍との交流のため赴いていたのです。急ぐからと、父は私を預けて行きました」

　さてどうしたもんか。

　聞くことは山ほどある。

　聞けることと、聞くべきこと。

　しかし時間は限られている。

　話したかったことが積もってるだろうから、先に話させた。

　まずは相手の鬱憤を晴らさせる。

　そうすれば、少しは大人しくなってくれないかという希望もある。

　それで、ほぼ時間はなくなった。

　俺の方はこのまま終えてもいいが、それだとこの女騎士は納得しないだろう。

　何か一つ、聞くとしたら。

　ちょうど話題になったことを尋ねることにした。

　話し辛いだろうと承知の上で。

　また説得しようと、話す機会をもとうとしてくるだろう。

　それが俺にとってどれだけ負担なのか。

　同じ事を強いているのだと、分かってもらう必要がある。

「父は亡くなる前の異変時に……体調を崩した。あんたの方は」

　印と言いかけて、すっかり、その他二人がいることを忘れていた。

　体におかしな痣――印があることは伝えてあるが、それにまつわることは、女との目的に関すること以外は話していない。

　二人だけではない。

　この女騎士にも、印のことを意識させることになる。

　それでも、あえて目を逸らさずに、返事を待った。

　俺の言わんとすることに思い至ったのか、女は蒼白になった。

　それだけで、答えは得たようなものだった。

「おっしゃる通りのことが、私の父にも起こりました」

　それでも、旅立った。

　異変後、父や多くの騎士がそうしたように、祖国へ戻ろうとした。

　急ぐためと言ったが、身の安全の為に預けられた気がする。

　それとも、死を予感したためだろうか。

　その後音信不通か。

　最も混乱した時期に旅立った。生きてはいないだろう。

　アィビッドは、最も情報が交錯する地であり、正確に情報を掴んでいる国の筈だ。しかもその軍下にいる。

　トルコロルの現状も耳にしている。

　だが、それでも彼女は、もしかしたらと考えているように見える。

　多分、既に生きてはいないと、分かってはいるんだろう。

　ずっと元老院とも連絡を取り合っていたなら尚更。

　頭では分かっていてさえ、皆が滅びるなど在り得ないと信じたい。その心情は、分からなくもない。

　ただ、俺にとっては、既に遠い過去のことだった。

　すっかり記憶の隅に追いやっていたことだ。

　だが未だに、続いていることとして生きている者はいる。

　そのことは念頭に置いておいたほうが良さそうだ。

　十分だ。

　俺は、静かに立ち上がった。

「お待ち下さい」

「悪いが、時間だ」

　散々食い散らかして、茶を啜っていた両隣の二人にも出るように促す。

　部屋の外へ出た。

　通路を数歩進み、ふと足を止め振り返る。

　俺達を、扉の側で見送る姿に声をかけた。

「また、時間が合う時に」

　頷いた青白い顔は、やや力を取り戻したように見えた。

「こりゃいいね。またタダ飯にありつける」

　商人の部屋へと戻る途中。

　膨れた腹を撫でながら、女は意地汚いことを言っていた。

「もうないぞ」

　そんなっ私の希望を奪うのかなどと、涙目で狼狽えつつ筋違いの抗議をしている。

　それを、商人の方に押しやった。

「餌が足りてないようだぞ」

　商人が困ったように眉尻を下げる。

「た、足りてる。量は足りてるよ」

　女はそれを見て焦っていた。いい気味だ。

　気分は重いだけの会談だった。

　それでも、一つ、自身のわだかまりを乗り越えたことに違いは無い。

　だからといって、特に気分爽快とはいかない。

　本当に微々たる進歩だ。

　気は進まないが、またあの女騎士の話も聞かなければならないだろう。

　今まで、頑なに印の問題とトルコロルとの関係を、避けてきたのだから。

　その夜の見回りは、うるさい相棒の存在がありがたかった。

「今度こそ、お前が話す番だからな。簡単に俺を唸らせられるとは思わないが、精々試してみろ」

　そう挑発気味に言われても、素直に披露してみる気になった。

　面白い話など、したことも考えたこともないが、眠気覚ましになるというなら試してみるまでだ。

　相棒が燭台を手に先導する、暗い通路をゆっくりと進みつつ、俺は一つ咳払いして話し始めた。

「それは野営中のことだった。俺は見張りをしていたんだ。灯りといえば、ぼんやりと揺らめく焚き火だけ。ふと気付くと、黒い霧のようなものが辺りに絡みつくのが見えた……」

　一瞬、相棒は驚いたように振り向いた。

「ほう、そう来たか。そ、それから、なんでえ」

　なにが、そう来たかなんだ。

　聞こうかと思ったが、また前を向いて進みだした相棒の背に、話を続けた。

「背中に、ひやりと冷たい感覚が走り、思わず振り向いてしまった……するとそこには」

　ごくりと喉を鳴らす音が聞こえる。

「怨嗟渦巻く邪悪な双眸が、地面から見上げていた。その目はまるで果てのない暗闇のように、ぽっかりと開いて俺の様子を窺っていたんだ……じっと、身じろぎすらせず」

　相棒が、緊張したように背筋を伸ばした。

「ふおお！　一体、なな何が始まるんだよ？」

　小さな叫び声が前方から聞こえた。

　笑い声、ではないよな。

「すると背後にいたそれは、人ならぬ音を発したんだ。……ガサ……ガサ……」

　相棒は、広い背中を丸めて身を震わせている。

　笑いを我慢しているのではなかった。

「ひよおおお……もう、や、やめろ！」

　まだ、話し終わってないぞ。

　別に大した終わりでもないけど。

　女が、枯れ枝を投げつけて来たところを、木の杭を心臓目掛けて襲い掛かってきた、ということにしようと思っていた。

　前を見ると、怯えているらしい。

「怖ええ……いや大丈夫だ怖くなんかない……大丈夫だ、呪われなければどうということはない……」

　恐怖心を誤魔化そうと、そんな風によく分からないことを呟いている。

　おかしいな。

　事実を誇張して話せば、面白い話になるのではないのか。

　しばらく、背を丸めてぶつくさ言っていた相棒が、背筋を伸ばした。

「いやあ、なかなかやるじゃねえか。だがな、俺ぁ面白い話ってのは笑える話のことを指してたんだ。怪談じゃあねえよ！」

　怪談。

　確かに、女の話していた伝説の怪物の話なら、怪談になりそうだと考えたが。

　これは、あの女の日常的な行動を話しただけだ。

　俺は怖かったが、そういった話を他人に話せば笑い話になるものだと思っていた。

「それはそれで面白いがよ……今晩眠れるかなー」

「作り話だぞ」

　慰めになるかと、身も蓋もないことを言った。

「作り話でもなんでも、怖いもんは怖い。冗談だって作り話でも笑えるだろ」

　感受性豊かだな。

「それに、作り話の割に、やけに実感こもってたじゃねえか」

　俺にとっては体験談みたいなものだからな。

　通路の曲がり角に差し掛かった。

　暗い角から、ぬっと影が躍り出て。

「ふゃあああっ！」

　相棒の魂の抜けかけたような叫びが響き渡った。

「うわっ！　なんだよいきなり、驚かせるな」

　曲がり角から顔を出したのは、他の見回り組だった。

　擦れ違うことは常だというのに、運悪く曲がり角で出くわしてしまった。

　相棒には悪いが、俺にとっては運が良かったかもな。

　お陰さまで、その後は何か話せとせっつかれることもなかったのだから。