精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

七十九話 闇の舟歌

　話をしたからって、どうにかなるもんでもない。

　念のために、また面倒な奴らが絡んできそうだと伝えておくだけだ。

　それとも、単に話を聞いて欲しかったのだろうか。

　今までの俺自身では考えられないことだな。

　干からびて捩れた妙な魚の足を、口の端から覗かせて、悦に入っている女の顔と、それを若干引き気味に見ている商人を眺める。

　そうだった……元から、あまり人の話を聞く奴らでもなかったな。

　一人でぼやいているのと、そう違いはないのがいいのかもしれない。

　少し空しくなってきた。

　食して満足したのか、伝説の怪物の呪縛から解かれたらしい。

　女は我に返ったように言った。

「あ、そうだ。あの髭さんと話したよ」

　早く言え！

「そう睨まなくとも、怪物のお礼は返す。あなたが落としたのは、この金の怪物ですか、それと、」

「いいから」

　食べ終えた串を掲げて、女は無駄話をしようとしていたが、話を遮った俺に、ぷうと頬を膨らませて反論する。

　諦めたのか、眉を顰めて、上目遣いに中空を見つめた。

　昼間の様子を思い浮かべているのだろうが、ありもしない何かを見ているようで不気味だ。

「あなたの体調はどうかって、聞かれた」

　それは、お優しいこった。

　挨拶だろう。

　早く内容に移れ。

「面白みのない、うじうじ虫だけど、食い意地張ってるし健康そのもの！　って答えておいたよ」

　言うに事欠いて、食い意地張ってるはないだろう。

　お前よりはましだ。

「聞かれたのは、それだけかな」

　本当だろうな。

　無駄話をするようには見えない。

　その言葉の裏には、何かが潜んでいるのか。

「それに、なんというか、すごい人だったよ」

　期待を込めて見る。

「ほう」

　軍では見ないだろうし、こいつの突飛さに、何かを漏らしている可能性もある。

「伝説の怪物の話をしたら、喜んでくれたの。作り話だろうにね」

　女は目をぎらつかせながら、嘲笑っている。

「お前が言うな！」

　さっきまで「旅人の女、伝説を喰らう！」とか、はしゃいで食っていただろうが。

　髭面も可哀相に。

　きっと、生暖かい気持ちで頷いてくれたんだと思うぞ。

「大きな溜息なんかついてると、爺むさいよ」

　微かにでも期待した俺が馬鹿だった。

　ふと狭い部屋の隅を見ると、商人は既に聞くことを切り上げて、符作りに励んでいた。

「そろそろ時間だ」

　そういうことにして、俺も切り上げることにした。

　仕事は夜もある。

　少し早いが、集合場所へ向かった。

　従業員控室、という名の物置兼井戸端会議所。

　従業員とはあるが、俺達のように操業に関わりのない作業員達のための部屋だった。

　連絡事項などはここで伝えられるはずだが、どうやら、ほとんどはお喋りの場と化しているようだ。

　長く働いている者ばかりなんだろう。

　俺は両腕を組み、その狭い部屋の壁に背をもたせかけていた。

　人の輪の端で、やり取りをながめる。

「おうい聞いてくれよ。今回の相棒なんだけどよお」

　相棒の声だった。

　俺のことだよな。

　皆の前で扱き下ろされるのか。

　確かに、注意を何度か受けた。

　今後、やり辛くなるかもしれないが仕方がないだろう。

　所詮俺は臨時雇いだ。

　組んだ腕をほどき、お小言を聞こうと僅かに身構えた。

「俺が渾身の冗談を飛ばしてんのに、無視するならまだしも！　可哀相なもんを見るような目で、相槌打ってくるんだぜ」

　は？

　その場はどっと沸いた。

「新人君よ、なかなか分かってるじゃねえか」

「こいつの話は薄ら寒いからなあ」

「なんだと？　今までのてめえの笑顔は嘘だったのかよ！」

　え、いや、そんなつもりは微塵も。

　あれ？　俺が注意されていたと思ったのは、なんだったんだ。

　それとも、これは嫌味というやつなのだろうか。

　俺の困惑を他所に、その場は和んで見えるし話は弾んでいるようだ。

　まさか、冗談を言ったつもりが、俺の反応が薄いから拗ねていたのか。

　もしそうなら、物凄く悪いことをした気がするな。

「あっほら、また憐れまれてるぞお！」

「うるせえ！」

　道理で、俺の態度を良く見ていたはずだな。

「よっし、夜はお前の面白話を聞かせろ。俺を唸らせる事ができたら、秘蔵の酒をくれてやる！」

「お前の負け確定だな」

「なら新人君に晩飯賭けるぞ」

「賭けになるもんか。なんでも笑い転げるヤツに誰が賭けるんだよ」

　勝手に相棒は、鼻息を荒くしている。

「ちっ、見てろよ。笑いを抑えるコツを掴んだからな！」

　そんなもんにコツがあるのが驚きだ。

　野次の応酬に、そろそろ解散だなと背を壁から離す。

　悪いが、俺は気の利いたことなど言えない男だ。

　期待されても困る。

　相棒に花を持たせてやることになるだろう。

「それじゃ、出るか」

　合図の言葉に頷き、夜中の見回りへ向かうべく控室を後にした。

　暗い通路を、相棒の後についてゆっくりと進む。

　相棒が手に持つ灯りが、揺らめいて壁に反射する。

　持ち運べるように、硝子のコップの中に蝋燭を置いたような小型の燭台だ。

　船体が重々しく軋むような音以外は、静かな通路にお調子者の声が響く。

　本人は声を抑えているつもりらしいが、地声がでかいんだろう。

「面白い話ってのは、眠気を覚ますのにちょうどいいんだよ。感覚もぱあっと冴えるしよ。遊びじゃねえぞ？　ほんとだぞ？」

　持論を展開する相棒に頷きつつ、辺りを点検する。

　初日は、夜まで続く最も辛い勤務時間らしい。

　これを新人を含む組に任せるそうだ。

「明日から楽になるはずだ。今だけは気合いれろ。だが腹には力を入れるなよ、漏らされても困るからな」

　初日の休憩組から、順次交代していくということだった。

　明日からは、普通に睡眠休憩を挟むとはいえ、それでも生活時間は通常とは異なってくる。

　これは、単に力仕事を続けるよりも、人によっては辛いだろう。

　相棒が話しているように、急に催しても困る。

　水は、取りすぎてないよな。

「おおい頼むよ！」

　何か、聞き逃していただろうか。

「一人で呟いてたら、恥ずかしくなるだろお」

　すまなかった。

　まだそこまで気が回らない。　

「分かり易い説明だと、感心していたんだ」

「そうだろうそうだろう」

　嬉しそうに、また話しだした。

　今度は、適度に合いの手を入れた。

　控室での話を思い出すと、もしかして、笑って欲しかったのだろうか。

　本気とも冗談ともつかない言い方ではあるが、そんな枝葉の中に要点は述べられていた。

　言い方など関係ない。仕事熱心な男だと思ったから、笑えるような内容ではないと、こちらも真面目に受け取っただけだった。

　言い方に囚われずに考える。

　女が髭面と交わしたという話を思い返した。

　いや、あの女の場合は……どうかな。

　挨拶しただけって本当だろうか。

　本心では、もっと探りたかったが、この女やばいと思って逃げただけじゃないか。

　そうだった。何も、体調を尋ねるのが挨拶とは限らない。

　なんで、忘れていたのか――ついでなんだろうと、思ったからだ。

　初対面から体調を尋ねてきたのだ。

　それは二度目で確認していたから、気が済んだのだろうと勝手に思っていた。

　どちらかといえば、俺の体調が良くなったなら、北の仕事に手を貸さないのは何故かと問い質したいのだろうと。

　そのことは、俺も言う気はないし、まだなんとも言えないから避けていた。

　それが、そもそも勘違いだったのか。

　女にとはいえ、今回も俺の体調を聞いた。

　それ自体が、知りたいことなのか？

　いや、本当に体調が良くなったのか、人の口からも確かめておきたかっただけかもしれない。

　それにしても、大して興味がありそうにも見えないんだよな。

　気が重いが、髭面の言うように、話を聞いたほうがいいのだろうか。

　あの、女騎士。

　話したくない理由に、苦手な性格そうだというのがある。

　話を聞くのはうんざりだ。

　それよりも、こちらから尋ねるほうがましだ。

　問題は、こちらには確かな情報がこれといってないことだった。

　準備もなく、対峙するのは避けたかった。