精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

七十四話 潮の香り

　峠を越えている最中だ。

　傾斜を抑えるための曲りくねった道は、歩行距離だけが伸び、気持ち的には辛いものがある。すぐそこに最終地点があるのに、なかなか到達しないように思えるのだ。

　いっそ真っ直ぐに登りたい。

　荷車がある以上、それは無理な話だった。

　しかし、昨晩は酷い目に遭った。

　商人特製、妖しげな制御機構を施したという符。

　その使用についての詳細な情報を、洗いざらい吐き出させられた。

　一瞬一瞬の感覚的なことを全てだ。

　そんなもんが役に立つのかは知らん。

　精霊力が無いに等しい商人にとっては、自分で判断できないために、その辺りの感覚こそが重要らしかった。

　随分と遅くまで付き合わされた。

　寝た気がしないし、頭が重い。

「海ーざっばーん」

　能天気な女の声が癇に障る。

　本来なら、符の発動を成功させた、こいつの方が実験台に相応しいはずだ。

　気が付けば、逃げるように先に寝ていた。

　覚えてろよ。

　胸中でぼやきつつ歩き、坂を上りきった。

　木々に挟まれ景色は見えないが、勾配が緩やかに下り始めたのを感じる。

　休憩は取らずに、そのまま進んだ。

　迂遠な坂道を下り続け、木々も途切れがちになり、徐々に視界が開けてくる。

　光を受けて白く輝く、淡い灰色の水面が遠くに見えた。

　粒のような船影が浮かんでいる。

　その手前に、町の全景が広がっていた。

　これなら、日の明るい内に町へ到着できるだろう。

　初日に町の様子を調べられれば、予定を組み易い。

　街道の出入り口付近に来ると、立て札が見えた。

　藪に埋もれるようにして、頭の部分が出ているだけで、肝心の町の名前は見えない。

　出て行く行商人の馬車と擦れ違いに、町へと踏み入れた。

　ここまで来ると、逆に海は見えない。

　特に潮の香りがするわけでもなく、表通りを歩く。

　また特に考えることもせず、商人の向かう先へと付いて行く。

　まずは宿の確保だった。

　気が付けば表通りから横道に入り、どんどん町の中心から離れていく。

　いつものことだった。

　商人の知ってる宿は、常に妙な場所にある。

　沿岸沿いを北の方へ向かうと、漁村としか言えないような通りを歩いていた。

　微かに潮騒も聞こえる。

　波の音ばかりではなく、ずだんずだんと何かを打ちつけるような音も聞こえてきた。

　その音の出どころの前で、商人は立ち止まった。

『潮流亭』

　足を止めた平屋の入口の壁には、そう彫られた木の板が打ち付けられていた。

　ご丁寧に魚の形をしている。

　躊躇無く扉を開く商人の後へ続き、広い間口を進むと、いきなりだだっ広い作業場だった。

「お客さんかい。ちいっと待ってな。片つけるからよ！」

　大きな作業台を囲む数人の男女が、魚を捌いていた。

　魚臭え。

　素早く捌いた魚を、脇の木箱へ選り分けていく。

　その手さばきは惚れ惚れする技だった。

　だが、ここは宿、なんだよな？

「待たせたなあ」

　真っ黒に日焼けした半裸の男が、手の血を拭いながら笑顔で近付いてくる。

　恐らく宿の主人なのだろう。

「部屋二つ、荷車を置かせて欲しい。それと『開き』」

　主人は一瞬頬を引きつらせると、次に不適に笑った。

「そいつを知ってるたあ、一見さんじゃねえな。いいだろう、二割引だ」

　なんなんだよ、その暗号は。

　大丈夫なんだろうな本当に。

　見るからに怪しげな宿ばかりでも、問題が起きたことはなかったが、今回も無事とは限らないだろ。

　渋々と案内する魚主人についていく。

　うるせえ。

　俺に割り当てられたのは、一階の端。薄暗い部屋。

　顔が出せる程度の小窓を開いて、外を覗き見ると、すぐ真下を波が叩きつけていた。

　水飛沫は、ここまで飛んでくるんじゃないかと思うくらいだ。

　泥棒避けにはいいだろうな、多分。

　上掛けも何もない、簀子《すのこ》を置いたベッドに荷物を放った。

　一応、宿は確保できたんだ。

　町へ戻ることにした。

「組合に行って来る」

　隣の部屋の、二人に声を掛けて出ようとしたが、商人に呼び止められた。

「俺も出るよ。乗船券を確保したい」

　食料などの重い荷物を置いたりと、準備する二人を待つ。

　俺の部屋と比べて、広々と明るい部屋を見回した。

　釈然としない。

　隣だというのに、大きな迫り出し窓があり、日当たりまで良かった。

　そこで気付いた。

　俺の部屋が薄暗いのは、その迫り出した壁のせいだと！

　また町へと三人で出かけた。

　乗船券か。

　早めに入手しておいた方がいいだろうな。

　道に詳しい商人についていった方が、効率はいい。

　港へつき、端にある管理所へ向かった。

　大きな建物は、平屋を幾つも繋げたようなもので、半分はでかい両開き扉がついている。多分倉庫だろう。

　その内の一つ、人間にちょうどよい大きさの扉をくぐった。

「ちょうど今朝、出たばかりだ。次の便は一週間後だよ」

　商人も、海を渡ったことはないとのことだ。

　事務係の男に説明を求め、話を聞いた。

　船は毎週出ているらしい。

　一つの船が月に一度ほど往復するが、整備や荷物の状況もあるし、簡単に増便できない。

　だから、予定には余裕を持ってくれよと念を押された。

　俺達が乗れそうな船の出港は、一週間後。

　要するに、目の前で出て行ったわけだな。

　積荷の具合もあるだろうから、即乗れたとは思わないが、悔しい気もする。

　そんな気持ちも、運賃を聞いて吹き飛んだ。

　高い。

　何か月分の保存食が買えるだろうか。

　向こうの国々の状況も分からないし、大きな出費は控えたいとはいえ、こればかりは払わないことにはどうしようもない。

　こんなところで、足止めなんて御免だ。

　既に、説明は聞いていなかった。

　商人が乗船手続きをしていたが、俺は辞退した。

「先に、組合を見てくるよ」

　事務係に組合の場所を聞くと、脂汗を拭いつつ出口へと足を向けた。

　ふと振り返って、一応確認した。

「組合へ向かうが、お前は」

　女は、今日は組合に寄る気はないらしい。

　単に首を振って答えた。

　あまり、元気がないように見えたが、また食いすぎたせいだろう。