精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

七十話 商人の交流

　次の町までは、それなりに距離がある。

　そこで、町と町の合間に隊商市場とやらが設営されているそうだ。

　行商人が有志を募って、国に許可を取り付けたというその場所は、野営指定地を兼ねているらしい。

　軍も演習だかで度々利用するらしく、浄化槽まで設置されているとのことだから、村並みの設備は期待できそうだ。

　そんなだから、住み着こうとするものがないよう、行商人達も目を配っているという。

　現在、俺達はその広場に踏み入れた。

　広場を丸く囲むように、天幕が並ぶ場所へと進む。

　想像では、もっとましなものを期待した。

　街道から、やや距離を置いた場所に、幾つかの天幕が軒を並べている。

　殺風景な草地の中に忽然と現れる広場だが、数はそう多くないので遠目に見るとやはり侘しい。

　常時設置されているものではないらしい。

　街道の定期的な利用者達が、入れ替わり立ち代り、しばらく滞在しては営業して去っていくとのことだ。

「俺は、符を買ってくれないか聞いてくる」

　商人が、商人らしい言葉を吐いている。　

　珍しいことだと感じるが、売り物がなかったのだから、それを言うのは公平ではない。

　売れるといいけどな。

　普通は符なんて、お守り程度に持ち歩く程度のものだ。

　旅の最中は特にそうだろう。

　店番の商人と護衛以外は、天幕の立ち並ぶ広場の外れに集まっていた。

　集団は、商人ら布の固まりと、護衛の旅人ら灰色の固まりに、綺麗に分かれている。

　まあ、話すことも興味も違うだろうしな。

　気も緩んでいるのか、和やかな雰囲気すらある。

　勢いよく言葉を交わしているのを見るに、情報交換でもしているんだろう。

　商人が、符は要らないかと声を掛けて回っている。

　女も護衛として付いて回っている。

　それを見て、俺はどんなもかと一つ一つ見てみることにした。

　そう何軒もない。

　俺が買えるような物など、あるとも思えないから冷やかしだ。

　人が溢れてるわけでもなく、ゆったりとしているように見える。

　行商人達も、俺の身なりから判断しているだろう。

　さして期待もせず、気安く世間話をしてくる。

「旅人向けは、お隣さんだよ！」

　適当に相槌を打って、そのお隣さんへ行く。

　商人のガラクタと比べては失礼かもしれないが、しっかりとした道具類を扱っていた。

　特に目を引いたのは、保存食。

　その一角が目を引く。

　色とりどりの干からびた植物類が、少量ずつ並べてあった。

「そいつらは果物だよ。穀物の保存食ほどではないが、町から町へ旅する程度なら十分日持ちするぞ。水気には気を使って欲しいがね」

　そりゃそうだろうな。

　その一つを、行商人から食えと手渡された。

　やや透明にも見える、黄色から橙色とまばらな色合い。

　そいつを摘んで、口に放り込んだ。

　やや弾力のあるそいつを噛み砕くと、微かな甘さが残る。

　悪くないな。

　いつも味気ないものばかりだ。

　さして値が張るものでもない。

　俺は一袋買うことにした。

　袋を片手に乾燥果物片を摘みながら、最後に、商人が話し込んでいる天幕へ来た。

「守備はどうだ」

　小声で、商人の背後にいた女に話しかける。

「結構、買ってもらえたよ」

　そう言う側から、女の手が伸びてきた。

　量はあるからいいけどよ。

「んぐ、そこそこ美味しいかな」

　今度は一掴み持っていかれた。

　それが、そこそこの取る行動かよ。

　そのまま立ち話している商人の背後から、天幕を眺めた。持ち主であろう年嵩の行商人は、世間話の体で若い商人へ指南しているようだった。

　話し声が耳に届くまま、聞くとはなしに聞く。

「あまり一気に売るのは控えたほうがいいと思うね。当然、原料に入手制限が掛かっているのを知ってるだろう」

　行商人の話に商人は頷いている。

「その鉱山から出てきたところだよ」

　そうだろうと思ったと、相手も頷いている。

「あちらもこちらも商人。ややこしいな」

　うっかり呟いた。

　すかさず隣から突っ込みが入る。

「名前、あるし」

　聞こえなかったことにして、商人達の話に耳を傾けた。

「こちらはありがたいがね。いやなに、ここにきて需要が増しているもんでな。砂漠の国からの帰りなんだが、最近ではあちらさんでも買い手が多いんだよ」

「作れるだけ売るつもりだ。資金も必要だしな」

「確かに、これを売り時と捉えるのもありだな。だが、原料の確保にはよくよく注意しろよ」

「工房を構えるつもりなんだ。その時は頼むよ」

「ユリッツ工房だね。覚えておこう！」

　しばらくすると、相手の調子のいい相槌と共に話は終わった。

　しかし、物を売るだけでなく、きちんと宣伝もしてたのか。

　意外と抜け目ない。

　今までは商人としてどうなんだと思うようなことばかりだったが、職人として新たな顧客を確保するというならば、地道に売って回り宣伝するのも悪くないんだろう。

　妖しげな新商品とやらの開発も、その内に実を結ぶかもしれないし……こちらは期待薄だと思うが。

　それにしても、どこに工房を構えるか決めてないはずだが、それで大丈夫なのかね。

　出身は東の方の町だと言ってたな。

　帝国の東側は、ほぼ海沿いだ。

　あまり特徴も聞いたことのない、小さな町のように思えるのだが、やっぱそっちにするんだろうか。

　まあ俺が気にしてもしょうがないことか。

　商人が広げた道具袋をしまって振り向いたのを見て声をかけた。

「売れたみたいだな」

　返ってきたのは、複雑な表情だった。

「需要が増えてるらしい。精霊溜りで」

　その言葉に、固まる。

「どの辺かは聞き損ねたが、砂漠の国々でも、以前より被害が増えているそうだよ。特に、人の寄らない砂漠の真ん中など、気が付くのも遅れるそうだ」

　人口の問題、鉱山や職人の問題、様々にあるだろう。

　他国では、そこまで人手は割けまい。

　よもや、こんな南方に来てまで、その言葉を聞くとは。

　別に北方に限った現象ではないと、頭では分かっているつもりだった。

　ただ、以前の大異変以降、国を挙げて処理してからは数は減っていると聞いていた。

　だからこそ、軍の定期巡回も、年に一度となっていたのだ。

　北部が特別なのは、回廊周りの異変のせいだ。他とは別の要因だと思う。

　さらに、回廊周りの異常が広がっているのか――それとも、また別のものなのか。

　帝都から砂漠側へ派遣されたという旅人の一団。

　鉱山の、半ば封鎖といっていい状態。

　あれらは、急激に広がっている現象を喰い止めるための対策なのだろうか。

　よくよく考えれば、大げさなことだった。

　国が原料を大幅に確保するだけでなく、制限するほどだ。

　よほど、侵攻が進んでいるのではないのか。

　思った以上に、深刻な状況か。

　しかし、どうする気だろうな、あの髭面どもは。

　これだと北方どころの話ではない。

　各国に、人手を少しでも出させようと動いていただろう。

　それが、余裕がなくなったとすれば、逆に人手を出せと反発されてもおかしくない。

　納得させるには、原因は確実に、回廊の異変だと証明する必要がある。

　そんなことは可能なのか？

　しかし、各国が混乱の臭いを嗅ぎ付けて、はいそうですかと協力するかね。

　この機に少しでも利するよう、足を引っ張り合う姿しか思い浮かばない。

　とすると、鉱山に軍を置いていたのは、隣国からの攻撃を警戒していたのか。

　また、飛躍しすぎただろうか。

　入る情報が少ない故に、僅かなことでも聞けば、あらゆる想像に飛び火するな。

「うええっ」

　奇声に舌打ちしそうになるのを堪える。

　どうせ女だ。

「おい、ふざけるなよ！」

　堪えた舌打ちは、文句となって口をついて出た。

「毒でも入ってたのかな」

　毒なわけねえだろ！

　ほんと、碌なことしねえなこいつ。

　いつの間にやら、果物は袋半分も消えていた。