精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

五十八話 土煙る町

「まずはこの町の工房を訪ねてみる」

　早朝から、商人はそう言い残して出かけて行った。

　残された俺と女は、宿屋の主人に場所を聞いて組合へと向かう。

　組合はいつも、入口を全開にしてある。

　この場所も例に漏れず、そうだった。

　一つ違うことといえば、扉自体が無かった。

　面倒になったのだろうか、ある意味潔い。

　室内は、薄汚れたむき出しの板一色。

　集まってる者は、格好も俺達以上に粗末だった。

　それなりに人が集まり一見繁盛しているように見えたが、そう広くない場所に、幾つか人の輪が出来ているせいだった。

　鉱山の仕事が主だからなのか、大柄で軽装の男達ばかりが目に付く。そいつらが、大声で仕事の相談だか雑談だかを交わしている。

　その隙間も、大股で行き交う者がいる。

　受付へ向かおうと、その狭間を進んだ。

「おう気ぃつけろ、ねーちゃん」

　俺の後ろで、そんな怒声が聞こえる。

　立ち話の男の一人が、態勢を変えようと後方に一歩下がり、女にぶつかったんだろうと思う。

　女も背が低い方ではないのだが、大柄の男の陰では目に入らない。

　とはいえ、難癖をつけたのは男の方だ。

「なんだその目付きはあ、気が強そうでイイねえ！」

　溜息がで出そうになる。

　振り返ると、話していた男達の輪が開き、女と絡む男を遠巻きに囲んだ。面白がって囃し立てる。

　男の一人が、馴れ馴れしく肩に腕を回している。

　こういうのはどこにでもいる。面倒くせえな。

「来たばかりか？　見たことないよなあ。飲みに行かねえか」

　まあ対処くらい、あの女も慣れてるだろ。

　どういなすのかと気になり、遠巻きの輪の側で眺める。

　それまで無表情で突っ立っていた女だった。

　無造作に肩に置かれた手に視線を落とすと、女の顔がみるみる歪み、牙を剥く。

　女は、ふっと力を抜き腰を落とした。

　腕から抜け出した女は、即座に飛び退り、反転。

　男達へと向き合う。

「ふおっなんッ」

　躊躇無く自慢の鉈を革製の鞘から引き抜き、驚愕に顔色を変えた男達が言い終わる前に、その腕を振り上げ――待ったあああ！

「ぎゅう」

「屋内で何考えてんだ！」

　咄嗟に女の首根っこを掴んで抑えていた。

　我ながらよく反応した。

「おいあれ見ろよ」

「うっわ、物騒な武器持ってやがんなー……」

　ひそひそ声が聞こえてくる。

　てめえらの行動は棚に上げて、絡もうとした男どもの方が思いっきり引いていた。

　さらに遠巻きに見ていた、室内中の奴らまで集まりだす。

「出るぞ」

　人垣を縫って、鉈をぶら下げたままの女を、引き摺るようにして外へ出た。

「くるしい」

　組合を出て、建物の横まで引き摺ると手を離す。

「俺達の方が捕まるだろうが！」

　抑えていた声がついでかくなる。

　女の、無表情で両耳を押さえている姿が油を注ぐ。

　俺達の方が、問題起こしてどうする！

「お前な、仕事出来なくなったらどうする気だ」

「あれくらいで、おおげさ」

　あれくらい……この感覚は矯正する必要がある。

「お前一人出入り禁止になろうが知ったこっちゃないが、商人にだって迷惑かけるぞ」

　そこでようやく女が眉間に皺を寄せ、口を曲げる。

「そんなの、あなたに言われる筋合いない」

　口をひん曲げているあたり、少しは態度を省みてくれているといが。

「でもあの態度見たでしょ。初めが肝心だから」

　確かに、思い切り引かれていた。

　もうあんな絡まれ方はしないかもな。

「あの様子だと大丈夫だよ、多分。行こう」

　そう言ってまた室内へと戻っていった。

　今度があれば止めようと、密かに誓った。

　さっきのは無し。何事もなかった。

　そう言い聞かせると、改めて入口をくぐる。

　すでに、元通りの空気が戻っていたが、時々ひそめた声が混じるのを聞き逃さなかった。

「登録したい」

　気だるそうに、椅子の背にもたれていた受付嬢へと声をかけた。

　すぐに、そのがっしりした体と鋭い目付きがこちらを向き、俺達を見比べつつ言った。

「またには面白いけど、もう止めてね」

　ぐ、しっかり見られていたようだ。

　これは警告だ。

　二度目はないだろう。

　なんでこうも毎度悪目立ちするんだ。

　しかも俺は止めた側じゃないか。

　つい隣の女を睨む。

　まるで自分には関係ないかのような、すまし顔がそこにあった。

「登録お願い」

　こいつ。

　受付の言葉もそ知らぬふりだ。

　無言で目の前に登録用紙が差し出された。

　名前と所属拠点等の項目があるだけだ。

　手早く埋めて、紙を差し戻す。

　次が、問題だった。

「書き漏れは、ないようね。照会するから待ってて」

　受付が裏へ引っ込むのを見届ける。

　またコルディリーからの横槍があるだろうか。

　帝都で照会したときの遣り取りのように、ここでも確認で面倒なことになるのかと、緊張しながら待つ。

「ふぅん、帝都から来たのね」

　ほどなくして受付は戻ってきた。

「何も問題なかったから登録完了。後は精々働いてちょうだい」

　会釈して、掲示板へ向かった。

　すっかり問題起こしそうな奴らだと判断されてるようだ。

　大人しくしてるさ。俺はな。

　ここでは一人で依頼を受けていようと思っていた。

　だが、この女を放置して問題を起こされたら、とばっちりを受けるよな。

　依頼次第とはいえ、できるだけ同じ仕事を受けられるよう努力してみるべきか。

「面白いことなかったね」

　俺は面白かない。

　また呼び出しを喰らうかと思っていたんだろう。

　俺も思っていたけどさ。

　まあこれで、前回のオグゼルの行動が、本来の対応と違ったといえるんじゃないか？

　伝言の件といい、無駄に考えを深めてみたが、何か意図があったのは確かだろう。

　やはり、帝都から出ろと言いたかったのではないか。改めてそう思う。

　肝心の「何故そんなことを伝えるのか」というのが分からないため、結局なんだったんだよで済ませている。

　向こうからの接触がないのだ。気にしていてもしようがない。

　今回、呼びかけはなかったが、居所については通達されていると思っている。

　いっそ依頼を受けずにいようかとも考えた。

　でもな、相手が本当に居場所を知りたいだけなら、行方をくらました方が余計な気を引くだろうし、それで行動を制限されることになれば逆効果だと考えた。

　あの時、出来るだけ臨時依頼を受けると伝えた。

　向こうにとっては、俺が何しようがどうでもいいだろう。

　しかし俺は、手を貸したかった。今はこんなことしか出来ないからこそ。

「やめたほうがいいんじゃない？」

　俺が依頼を流し見ている横で、女が呟いている。

「どかーんって、なったらどうするの」

　何を言ってるのかと、俺の視線の先にあった依頼を見る。

　通常依頼は、ほとんどが鉱山内部での運搬仕事だった。

　ならねえよ。

　なんで爆発するんだ。

　ああ、俺の精霊力の話か。

　幾ら通し易いといっても精製前だし、魔術式を仕込んでなければただの石だろ。

　いや……この前試したのは、確かに爆発したように見えなくもない。

　しかしあれは実際の符を用いたわけではないし、見た目だけのはずだ。

　なにやら、不安になってきた。

　恐らく、印を使わなければ問題ない。

　そのはずだと、改めて掲示板に目を向けた。

　女の言葉が気になったのもあるが、他に安全に受けられそうなものがあればそれでもいい。

　自分の身体が信用ならないってのも、嫌なもんだな。

　周りの様子を窺いつつも、掲示板に目を通した。

　北へ向けた臨時依頼。

　ここでは、物資面ではなく人材の募集が多かった。

　職人などの募集ではない。

　護衛・掃討依頼。

　こんなところに募集をかけるまでに、北方への人員は足りないのか？

　俺は、問題の場所から遠ざかっていっている。

　歯痒くて仕方がなかった。

　結局、俺は通常依頼を受けた。

　今以上に、符は幾らでも必要だろう。

　この仕事なら、手助けの内に入る。

　そう心を宥めた。

「町、壊さないでね」

　鉱山内部の依頼を受けたことに対して、女が不安そうに言う。

　お前の方が不安だよと思ったが、野菜売りの店での雑用を受けていた。

　客とのやりとりもないだろし、大丈夫であってくれ。

　依頼は、明日の早朝からとなる。

　今日の内に、町の事情を掴もうかと予定を立てていると、女が受付に何かを尋ねていた。

「鍛冶屋は」

「鉱山入口側の通り沿いにあるわ」

　ついでに地図を貸してもらって、自前の紙に目印をつけた。

　礼を言って組合を出る。

「また錆になるやつが増える前に、愛刀の手入れしないとね」

　錆、愛刀。こいつ、基本的に考えが物騒だよな。

　もう一々気にしないようにしよう。

「俺も見てもらうか」

　女の、鼻を鳴らす音が聞こえた。

　今度は何を言う気だ。

「あなたの短いやつなんて、自分で磨いてれば十分じゃない」

　誰が短いだ。

　確か前も言ってたな。

　そんなもん張り合っても仕方がないことだとは思う。

　だがあえて言わせて貰えば、そもそも俺のはお前が言うほど短くない。

　短剣と呼んではいるが、刃渡りは伸ばした腕の半分くらいはある。普通は武器なんぞただの護身用で滅多に使うものでもないし、他の仕事をするときに邪魔になる。旅人の俺には向いた取り回しのいい理に叶っている武器だ。勢いで振り回すでかいだけの武器は、必殺と成り得るが精度が落ちる。当ればいいがな、当れば。だいたいな、普段からなんでそんな武器が必要なのかと聞きたい。

　力押しのお前の大鉈と一緒にするな。

　ひとしきり胸中で文句を垂れ、頭を冷やした。

「それで、今から出向くのか」

　そう言いつつも、足は既に鉱山入口へと向けていた。

　煙ったような家々を眺めながら歩く。

　風に砂が乗ってくるようにも感じないが、年月のせいだろう。

　建物の合間、込み入った路地が目に入る。

　よく考えたら、いくら警備の手が増えたとはいえ、町の隅々まで目が行き届くはずもない。

「護衛してなくて良かったのか」

　女は、はっとしたように顔を上げた。

「見つけてく、るしい」

　反射的に駆け出そうとする女の外套、その襟元を掴んだ。

「どこ行くか分かってないだろ」

　それに、今さらだ。

「首が伸びたらどうするの」

　化け物かよ。

　それを言うなら襟じゃないか。

　またしても女を引き摺るように、鍛冶屋へと向かった。