精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

五十話 対価

　戻りの道すがら、女はよく喋った。

　あんな印があれば、誰だって隠そうとするに決まってる。

　その気持ちは、理解してもらえたようだった。　

　なんせこの女も、隠したいことがあるんだ。

　何か企んでいると思っていたことが、女同様の理由だと知って、ある意味安心したのかもしれない。

　だからと言ってだな……。

　喋り倒している内容というのが、商人に雇われた際の経緯だとか、すぐ打ち解けたとか、どう苦労したかとか、どれだけ感謝しているか云々。

　誰も、お前と商人の馴れ初め話なんか聞いてないんだが。

「うんざり顔」

「日が沈みかけてるからそう見えるんだろ」

　女が口を曲げて呆れている。

「大切なこと話してるのに」

　お前にとってだろ。俺には関係ない。勝手にやってくれ。

「あのね、あなたに関係あると思うんだけど」

　思わん。

「私たち、もうすぐ旅に出るんだよ。また付きまとうんでしょ、違うの？」

　妙なところで鋭い。

　そんなことはないか。

　俺の行動と理由の意味を知った今なら、そう考えるよな。

　こっちから話そうと考えていたが、持ちかけられるなら話は早い。

　いや、だからな。その話と、お前らの話と何の関係があるんだよ。

「あ、ちゃんと聞いてなかったね」

　女は、わざとらしく盛大な溜息をついた。こちらに向けて。

　こいつは一々癇に障ることをせねば気が済まんのか。

「私、ユリッツさんに南へ行きたいって話してるんだってば」

　ん？　

　俺は訝しげに、視線を向ける。

「ユリッツさんの希望は町を周ること。私は南へ。だから町を転々としながら、南へ移動する予定。そういうの知りたいと思ったんだけど」

　そうだった。どうやって聞き出そうか苦心していた、旅程を知れたわけだ。

「ユリッツさん、人が好すぎてね、旅程を合わせてくれたの」

　その情報はいらないな。

「人柄を知るって、付け入るのにすごく重要だと思うけど？　せっかく話してやってるのに」

　女は膨れっ面になり、暫く文句を聞くことになった。

　しかしね、恩人と言い張る男に対してその物言いはどうなんだ。

　とんでもない女だ。

　今さらだが、怒らせたらまずい気がしてきた。

「お互い秘密をばらした。それで等価だろ。だが、感謝はする」

　ふんと鼻をならすその癖、やめた方がいいぞ。

「結局、あの魔術式はなに」

　前方を見たまま、女は尋ねた。

　本当に聞きたいことには、真面目な顔をする。

「これは、生まれ持ったものだ」

　嘘、とはいえない。資質がなければ現れないのだから。

　女の微妙な面持ちを見て、事実を付け加える。

　ただの模様だったが、空の異変によって精霊力が流せるようになったことを。

　どの時点の空の異変かについて言う気はない。

　なんだろうな、どの時点とも、関係あるといえるからだ。

　俺自身が、あやふやに思ってることばかりだった。

「ともかくだ。思うに、目的地だかなんだか知らないが、向かう先は同じなんじゃないか」

「かもね」

　組合へ戻り、精算する。

　特に感慨に浸る気力も無く、分け前を受け取り、宿へと重い足を引き摺る。

「ユリッツさんに、同行してもらえるか話してみる」

　突然そう言い出す女を慌てて引き止める。

　既に、同行するつもりになってたのかよ。

「俺から話させてくれ」

　何を言うつもりか分からないが、込み入った話は二人でやって欲しいな。

　とりあえず、まずは俺自身で交渉するのが筋ってもんだろう。

　旅人が旅に同行したいなんて、雇って欲しいと思われる。

　話を聞かずとも、この女一人雇うのだって精一杯のはずだ。危険な目に遭ったからといってもう一人なんて、無理なもんは無理だ。

　渋るだろうから、誤解されないよう説得できるだけは、やってみるしかない。

　そうして、やや気を張り部屋を訪れる。

「お帰り。あんたを待ってた」

　数日ぶりに、商人の意識は机から離れていた。

　そして、掛けられた言葉と視線は、しっかりと俺に向けられていた。

　普段の覇気のなさからは考えられないほど、明確な意思が垣間見える。

「え、俺？」

　何事だろうか。

　腰が引けてくる。

　女が何か吹き込んでいたことに対する策が、固まったとか。

　いや何も対策することは……俺が付きまとってるとかそういうあれのことか。

　それも仕方ないかと、身構えていると、椅子を勧められた。

　いつも、椅子代わりは木箱なのに、よほど重要な話でもあるのだろう。

　座面を見ても、釘だとか針などの罠は見受けられない。

　咳払いをしつつ、着席する。

　代わりに商人が、木箱へ腰掛ける。

　心なしか、晴れやかな表情だ。

　疑問が深まった。

「無事、全ての申請が通った。これは礼だ」

　机に置かれたのは、真新しい符。

　氷属性の符だった。

　礼？

　余計に混乱する。

「礼なんてされる覚えはない。どっちかというと礼をするほうだと思っていたが」

　言い辛そうに続いた言葉に、驚いた。

「遅くなったが、命を助けてもらった礼だよ」

　そして、商人の口角が僅かに上がった。

　もしかして、笑顔？

「まあ同行はしたが、信用していたわけではなかった。帝都まで無事着いたし、ここでも世話になった。旅立つ前に、礼をしておきたかった」

　商人の説明に、気付いたことがある。

　ああ、これが、旅にはいつ出るかと聞いたことへの返事なのか。

「信用なんかしてないのはお互い様だった」

「それはそうだが、助かったのは事実だ」

　確かに、人が好すぎるかもな。

「そこまで言うならありがたく」

　押し出された符。

　それを手に取り、今日の報酬を全て置いた。

　商人は、不思議な顔で見ている。

「随分と、安い命の対価だと思わないか」

　にやりと口元をゆがめた。

　だが目には鋭さを込めたつもりだ。

　商人の目が見開いて、朽ち葉色の虹彩がのぞく。

　目が開いてるの、初めて見た気がするな。

　女が、何を企んでるのかと呆れた目で見ている。

　今までなら、既に口を挟んでるだろう。

　黙って見ていてくれるならありがたい。

「魔術式の理を教えて欲しい」

　商人は、一瞬固まった後、息を吐き出した。

　もっととんでもない要求がくると思ったようだ。

　こんな場所で強請ったって、俺が捕まるだけだと思うが。

「うーむ、知識か。高くついたな」

　商人は、頭をぽりぽり掻く。その表情に困った様子はなく、また覇気のない顔に戻った。

「顔料の調合具合とか、他にも企業秘密はあるだろ。単に図案を教えて欲しいだけなんだ。頼むよ」

「図案……ただの柄じゃないんだぞ。簡単に覚えられるものでもないと思うが」

「一つでいいんだ」

　商人は、いきなり解説をはじめた。

「きちんと手順を踏んで、式を書いている」

「待った、今日はいい」

　女が、俺が話すべきだったことを口にした。

「じゃあ、覚える間、付いて回るわけね」

　商人が驚いた顔をする。

　俺も水を向けるか。

「ちょうどいいな。俺も、旅に出たくてな。一人は心許ないし便乗させてくれないか」

　当然、困ったような難しい顔をする商人。

「悪いが、もう一人雇う程の余裕はない」

「分かってるさ。一人だと、見張りの交代も出来ないだろ。それで困っていたんだよ」

　うーんと腕を組んで考えだした商人に後押しする。

「心配せずとも、俺も旅人だ。行く先々で仕事するから、金は気にしないでくれ。ここでもそこそこ稼いだし」

「ふむ。なら構わない」

　二人きりの旅を邪魔しないでくれなどと言われたら、諦めて後を付ける不審者になるしかない。そんな心配をしていたら、比較的あっさり折れた。

「だが物資は増やさんとな」

「自分の分は確保する。旅の道連れがあるだけで助かる。本当に気にしないでくれ」

　そうして、話がまとまりかけたと思ったら。

「ああっ、だめだよユリッツさん！」

　大きな声が遮った。なんなんだお前は。

「命の恩人かもしれないけど、魔術式だって重要な知識なんだから、対価は要るよね」

　こいつ。

「そうは言うが……」

　女が不適に嗤う。

　商人は、女の企みを理解したのか、手を打っている。

　くそっ、今度は一体なんだ。

　女は、両手を腰に当て、踏ん反り返って言った。

「いい加減、名前覚えなさい」

　商人も、女の隣に並んだ。

「ほら、バルジー・ピログラメッジ」

「セラ・ユリッツ」

　こいつら意味が分からない。

「なげえよ」

「え、私のはともかく、そこまで頭が……」

　残念そうな顔を向けられる。

「分かった！　ばるじー、せら、な」

　また女は仏頂面で睨んでいる。

　しつこいな。勘弁しろ。

「交渉は済んだな。明日からも頼む」

　俺は、符を手に部屋から逃げ出した。

　命の恩の礼に知識を要求して、なんでさらに対価を払わねばならないんだ。

　ああ、これは助け舟を出したつもりの、あの女へ対してか。くそが。