精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

四十八話 心の準備

　幾ら人の多い本部とはいえ、昼も過ぎると、組合の中も比較的のんびりした空気が漂っていた。

　さすがに、今から入れる依頼があるとも思えない。

「通常依頼で、明日一日入れるのはないか」

　掲示板を見るのも億劫で、つい気軽に担当受付嬢へと直接確認していた。

　以前の例を思えば、人気の無い仕事でも押し付けてくるだろうが、それも驚きがあって面白い。

　それに、何でもいいから、考えごとから離れて仕事に打ち込みたかった。

「短期依頼だと、もう少し割がいいですよ」

　周りに人がいないせいか、なんとなく受付譲も口数が多い。

「一時滞在中なんだ。いつまで居るか分からないから、下手に受けられない」

「あら残念ですね。では単発依頼ですが、この報酬と仕事内容で問題ありませんか？」

　提示された依頼書を見た。

　相変わらず、誰でも出来る単調な力仕事である。

　だが臨時市場開催の為の搬入要員とのことで、さぞ盛況なんだろうと興味は湧いた。

　掲示板を見ていて思ったが、報酬の幅は広いものの相場は全体的に高めだった。

　俺から見たら、この受付嬢が問題を感じるような額とは思わないが、ここで働く者にとっては低いんだろう。

「ああ、時間の方が重要なんだ」

　それは本心だ。

　商人の申請の件が片付いたんだ。いつでも出られるようにしておきたい。

「それでも、この条件で受けて頂けて助かりますよ」

　了承した依頼書と控えに、受付嬢は手早く署名し判を押す。

「言われるほどのことでもない」

　辺境で暮らしてりゃ、こんなもんだ。

　受付嬢は、ややもったいぶって声音を低めた。

「大きな声で言うことではないですけれど。依頼は多いのですが、割の良い仕事を求める方が多いんです。希望がなかなか合致しなくて。帝都だからと期待が高いのでしょう」

　なるほど、そういう事情もあるのか。

　住人からしたら、他の町と変わらず普通に依頼をしているはずが、勝手な期待をされて値上げせざるを得ない、とかかね。

　まあ、そんな問題があるなら、組合も対策をしてないはずはないだろう。

「私も助かりますし、あなたのような働きの方には長く居て欲しいですね。もし住むことをお考えでしたら、滞在資格を融通しますよ」

　突然、受付嬢はそんな事を言い放ち、にこりと笑った。その目元は、相変わらず曖昧だ。

　今まで、そんなおべっか言わなかったよな。

　何か、黒そうな思惑が見えた気がした。

　さすがは本部で百戦錬磨だろう受付嬢だ、鍛え方が違う。

「残念だが、今は必要ない」

　それ以上話を聞くのは不味いと、依頼書を掴み、その場を離れた。

　組合を出ると、首を捻る。

　受付嬢が滞在資格？　そんな権限まであるのか。

　あれか、上からの指示。

　有力な下僕見習いを、勧誘するようにでも言われてるんだろうか。

　それにしては、大盤振る舞いに過ぎる。

　もしかして、俺だから？

　すっかり忘れていたが、オグゼル――というか組合の方も、何か企んでいるんだった。

　多少は身構えていたが特に接触もないし、俺の居所さえ分かってればいいんだろうと、頭から追いやっていた。

　今のが、その接触か？

　強硬手段には出ないが、なるべくなら留まってもらおうという魂胆でもありそうだ。

　ここを去る時期については、漏らさないほうが賢明だろう。

　ああ……面倒だ。

　何もかもが、面倒だった。

　予定もない午後。

　ようやく、帝都に着いたら買おうと、考えていたものを見て回ることにする。

　滞在初日、闇雲に歩き回ったときに、目に留まった店へと向かった。

　俺は、本屋の前で足を止めた。

　分厚い木製の両開き戸に手をかける。

　本なんてものだけで生活できるのかと思ったが、店内の半分は文房具などの道具に埋もれていた。

　魔術式に関する本でも探そうかと思ったが、買わずに中身を確認するのは無理そうだった。

　本の並んだ棚には、題名が見えるような隙間はあるものの、扉で塞がれていた。

　値段も張る。

　まあ、本は主な目的ではない。

　面倒だし、もう一つの目的の棚、地図の棚へと近付いた。

　天井まである棚の上部。扉付きの本棚のさらに上、人の手の届かない場所に、『各種地図』と書かれている木の札が打ち付けられている。その横に、丸めた紙の筒が並んでいた。心なしか色褪せている。

　陰気な店主は、大きな机に向かい、こちらを気にする風もなく何かを書き写している。周りは、紙束や本などで壁が出来ていた。

　声を掛けづらいが、地図の種類を聞いて見せてもらう。

　欲しいのは、帝都より南方の地図だった。

　店主は無言で、小さな台に乗り次々と巻物を手渡してくる。

　埃に、くしゃみが出そうになり、必死に堪えた。

　唾でも飛んだら厄介だ。

　店主は、棚に横付けている小さな机を指差し、また書き物へと戻った。

　狭い机で、どうにか地図を広げて確認していく。

　目的のものはあったが、精細な方は俺には高すぎた。

　仕方なく、大雑把な方を横に置く。

　せっかくだからと、残りも紐解いていき、ある地図で手を止めた。

　今となっては、用を成さない古い地図だ。

　そこには……トルコロルと書かれていた。

　残りは全て、隣の大地にある国々のものだった。

　全て簡易版ということは、案内程度のものなんだろう。

　帝国南方の地図だけ手に取り、店主を呼ぶ。

　俺は無言で、二つ分の金を払い、店を出た。

　咄嗟に、用を成さない地図まで手にしていた。

　日が傾いたところで、まだ少し早いが、飯を買おうと目に付いた店に入った。

　商人へ言い損ねた礼を兼ねた、訪れる理由付けだ。

　こんな内陸で珍しいことに、魚の煮込み料理があったので、それを持ち帰る。

　木の碗と籠の代金が他店より高めだったが、量もある。その匂いから、十分元が取れるだろう味を想像し、満足した。

　地図を自分の寝床に置くと、二人の部屋を訪ねる。

　来訪を知らせ扉を開くと、真正面に座る女と目が合った。

「軟弱ねえ」

　顔を見るなり、これだ。

　人の落ち込みに対して、かける言葉がそれか。

　女は、狭い机に両肘をつき顎を支えている。

「邪魔だ、どけ」

　その鼻先、押しのけるように、買ってきた飯を置いた。

「あんたも、紙束を脇へ寄せてくれ。汚れるぞ」

　一拍、数えて待つ。

「ん、そうだな」

　まだ何かしらの式を書くのに、ご執心なようだ。

「一応、礼だ。『商人へ』のな」

　女を見て、商人を強調しておく。

　意識を飯に移した商人は、不思議そうに俺を見た。

　この様子だと忘れてるだろうな。何も考えて行動してそうにない。

「いいから、食ってくれ」

　俺は勝手に、商人の木箱を拝借した。

　皆で机を囲む。

「また商人って言った」

　女から余計な茶々が入る。

　今度は俺も誤魔化すこともせず、何食わぬ顔で目当ての魚をつついた。

　どうやらこの町での主な味付けは、塩気と酸味らしい。

　例に漏れず、この煮物も塩気が主で、後から酸味が来るのだが、やや甘みがかっていた。白い身に、よく染み込んでいる。

　思ったより腹が減っていたらしい、想像以上に美味いと思えた。

　思わず飯に逃避してしまった。

　また、帝都を何時出るのかなど、どうやって予定を聞こうか考えあぐねている。

「言いたいことあるなら、言えば」

　言葉の割に、女の無頓着な声が届いた。

　唐突に、馬鹿馬鹿しくなる。

　普通に聞けばいいことだよな。

　なんでまた、俺は、堂々巡りしているのか。

　全く、泣きたくなってくる。

　俺は、二人の今後の予定を聞こうと、顔を上げた。