精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

四十五話 二重の媒体

　今度こそは、俺なりに準備をする。

　この女のやることは、多分常に思い付きだ。信用ならん。

　己の提案がまさに思い付きであることについては、言及を避ける。

　ともかく、思いつきでも何でもいいが、準備を怠ると碌なことにならない。

　受付嬢に、周辺の地図を確認したいと頼んだ。

　来た日から色々と気が逸らされ、すっかり後回しになっていた。

　今のところは、山の街道入口周辺や、見かけた川周りの地形など、目ぼしいところだけ書き留めていく。

　地図を返すと、長椅子へ向かった。

　荷物の確認をする。

　水筒や非常食は、常に持ち歩いている。

　後は、縄と荷車と……違う。

　同様に荷物の確認をしている女へ向け、強く言い含めた。　

「初めに言っておくが、獣と出くわしたら戦うな。退け」

　女は、「えー」と口を開いたまま、打ちひしがれたように肩を落とした。

　何をしに行くつもりなんだよ。

「破ったら、置いて逃げるぞ」

　その様子を横目に、先程書き留めたものを確認する。　

　昨日俺達が進んだ辺り。見たところ、山の奥までは進んでいなかった。

　本来主となる狩場よりも、あいつは入口に近いところまで出てきていたらしい。

　ならば、恐らく今日は出会うこともないだろう。

　長い時間をかけて削られたその真ん中に、細い川。飛び降りて着地できる程度の谷だ。

　その渓流をやや見下ろす位置に、比較的平らな岩場があり、俺達はそこへ腰を落ち着けた。周りは木々に覆われている。

　ここなら光も、そう漏れないだろう。

　地中から大きく顔を出した木の根に座り込み、幹に体を預けて、いやに寛いでいる者が言った。

「さあ、全力でいってみよう」

　なんで、期待に満ち輝いた目を向けてるんだ。

　あの真剣な眼差しは、なんだったのか。

　思わず項垂れる。

　気になるって、本当にただの興味本位なのか？

　こんなころまで来た理由を、危うく忘れかける。何度目だろうな。

　とりあえずは、この女を納得させるか。

　商人の符は、些か通りが良すぎる。

　代わりに、質の悪い補助符を取り出した。

　発動させたとしても、これなら危険はないだろうと思う。怪我もないから、何も起こらない筈だ。

　曖昧なのは、今の俺が使うと、どうなるのか断言できないからだ。

　なので、全力でという希望は無視して、集中する。

　もちろん、力を抑える方向にだ。

　女はつまらなそうに、口を結んだ。

　こいつ。

　それでも、十分に異常な精霊力の流れを見ることとなった。

　以前、ふいに使った時、展開された魔術式の円は、倍程の大きさまで広がった。

　今は、さらにその倍……。

「ほう」

　気の抜けた感嘆の声が上がる。

　急いで調整し、通常の大きさまで出力を下げる。

　なるべく力を出さない方が難しいとは。

　どうやったら、以前と変わらず普通の生活に戻れるのか。

　なんとも気が滅入る。

　女はまたつまらなそうにしていた。

　見世物感覚かよ。

「これをな、初めから通常の大きさで展開し、維持できるようにしたいんだよ」

　女は、膝を抱えて顎を乗せている。

　真剣な面持ちで、目を細めている。何か考え事かと思いきや。

「うーん眠い」

　この……いや、やめておこう。

「さすがに、昨日は疲れたね」

　そうだな。

　本当に、何しに来たんだ。

　水筒を取り出し水を呷っている姿を、呆然と眺める。

　女は、最後にげっぷまですると、立ち上がった。

「あなたの言うとおり、練習するしかないと思う」

　真剣風な顔を向けているが、恐らく気分だろう。

「そう、か」

　それなら、ここではどうにもならないな。

　女も、助言をしてくれるために来た筈はないだろう。

　もう一度確認したいと思ったはずだ。

　俺ならそう思うが、こいつは、どうだろうか。

「水、汲んでくる」

　女は川の側、砂利の上へと飛び降りた。

　なんとも緊張感がない。

　俺が、なんでも深刻に捉えすぎなんだろうか。

　段々になった岩の合間を、細く、勢い良く流れ落ちるせせらぎ。

　そこに膝で進み、うまく水が入るようにと、水筒を持つ手を伸ばしている女の背を見る。

　ふとあの女の戦いを、見下ろしていたことを思い出す。

　あの時は、咄嗟に出来る限りの力を流したつもりだ。

　符の反応を見るに、確実に、あの時よりも力は増している。

　まただ。おかしい。

　また、違和感だ。

　印に流れる精霊力の質や、この女に関することは、繋がっているはずなのに、時に食い違いを感じる。

　あの女は、あれだけ離れていても、俺が近付いた気配が分かっていた。

　俺は、印を通してあの場を見たんだ。

　この女は、誰かが符を使おうとすれば分かる感知力がある。

　実際、宿で氷の符へと精霊力を通した時、はっきり気がついていた。

　それなのに、「気配」と言った。

　ただの言い換えか。

　それとも、印の魔術式は、感じ取れなかったのか？

　もし感知していたら、知らない種類のもんだと言及しそうなもんだ。

　それどころではなかった状況だったが、それでも忘れるだろうか。

　符を使った前後のことすら気にしていた。

　完全に忘れるとも思えない。

　単に、俺の印が異質なだけなら。

　符のように誰かに書かれたものではないから、読み取れないのかもしれない。

　実際、どうなのか。

　試そうと意識するまでもなく、体は反応した。

　辺りから精霊力が白い霧へと姿を変え、体を通り抜ける。

　魔術式という血管に流れ込み、印を巡り、また外へと流れていく。

　それは、瞬きほどの時間だった。

　手足同様、すでに、動かそうと意識を向ける必要がないまでになっていた。

　冷たい汗が流れる。

　衝撃を受けたのは、人間離れした精霊力のせいではなかった。

　見開いた目に、映る、目の前の事実に。

　女が、水筒を取り落とし、顔を上げた。

　その顔は、単純に驚きを表している。

　互いに固まる。

　目に映る女の姿は、僅かに――揺れた。

「……おかしい」

　何か変だ。おかしい。いや、おかしくはない、これが事実だ。

　確かに、この女の精霊力を感知してきた。

　追っていた対象としても、間違いない。事実痛みもなくなったろう！

　だが、本当に、探していたそのものか？

　微妙な違和感だと思いたかったが、こうしてみると確実な差異だった。

　印を通して確認した女は、二重に見える。

　ふとした瞬間、寝起きの視界がぼやけたように、女に宿る精霊力がぶれる。

　同じ性質のはずなのだが。

　同じ場所にあって、違うものが重なっているような。

「嘘だろ、勘弁してくれ」

　対象を確認し、それが人と分かって、徐々に知り合い、少しは調べが進んだかという時に。

　実は、この女を通した、また何か別のものの可能性。

　眩暈がした。

　また振り出しに、戻るのか。

　混乱している。

　振り出しのはずはない。ここから、何かへと繋がるはずだ。

　それでも、気が動転していた。頭のなか、考えはバラバラになり、まとまらない。

「帰ろう」

　気がつくと、女はすぐ側にいた。

「お前が言った気配は、これか」

　頷く。

「それだけか」

　一瞬の戸惑いの後、答える。

「よく、分からないけど、精霊力がたくさん流れてるのは分かる。符じゃ、ないよね……」

　不安そうに答える。

　聞いたって、正直に答えているかは確かめようがない。

「分かった。戻ろう」

　後ろも見ずに歩き出した。

「それ、止めて」

　そうだ。まだ流したままだった。それすらも気がつかない。

　確かに流れが止まったのを確認する。

　普通は、逆だ。流すのを意識するのが、普通なんだ。

　ただの媒体。

　その可能性に、固く握り締めた手が震える。

　いつからこうしていたのか。

　ずっと宿にこもっていた。

　暗く狭い宿の中。

　同じような環境でも、ずっと暮らしていた屋根裏部屋のように快適ではない。

　自分の居場所ではない。何故俺は、苦労して、命の危険まで冒して、こんな場所にいるんだ。

　机の上に手を伸ばす。

「酒は、どこだ」

　あまりのことに、何も考えられなかった。

　ひどい結果だ。

　目標の女は、原因ではなかったのだろうか。

　媒介する力。

　重く、うまく働かない頭に、それでも見えたことや、関連する言葉は浮かぶ。

「何かに似ているな」

　転話具だ。

　符の場合、精霊力の流れが途絶えれば、効果は消える。

　転話具や魔術灯にしろ、発動させれば、一定時間の継続効果を持つ。

　効果が切れれば再び発動させる。

　しかし触れたままではない。

　発動時の精霊力の込め方で、継続時間を調節できるが、込めた分を溜めて稼動する。

　途中で効果を終えたければ、その溜めた分を放流する。

　その一般的な使い方だけは、知っている。

　あれは、どうやって離れた場所の音を拾ってるんだ？

　道具と符で使い方は違えど、精霊力自体を、魔術式と切り離すことはできないはずだ。

　理論から開発まで、世に送り出したのは、元老院の研究機関だ。

　俺が知ることはないだろう。

　何かを媒介しているはずなんだ。

　俺が、あの女を捜していたとき、精霊力の糸を伸ばしたように。

　ただ、確実を期すために、精霊力の塊でもなければ難しいはずだ。

　そんなものがどこに――。

――どこまでも、続いている、精霊力の帯！

　ベッドの上で、弾かれたように上半身を起こした。

「……探すなんて、不可能だ」