精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

四十三話 集中切れ

　茂みのあちこちが揺れている。その揺れは木を避けるように蛇行し、こちらへ向かってきた。

　葉を散らし、勢いをつけ飛び出したのは、捜し求めていた獲物だ。

「せぃやあああああっ！」

　その丸っこい体躯を見るなり、女は掛け声と共に、正面から、踏み込んだ。

　正面からとはいっても、重心をずらして側面を掠るように、両手でしっかりと握りこんだ鉈を振るう。

　眼前に迫る猪の背は、女の腰辺りまでの高さだ。そう大きな個体ではない。

　それでも強靭な肉体の、速度を持った体当たりは、当ればただでは済まない。

　真っ直ぐ突っ込んでこようとするのを、木々の狭間で掻い潜るが、相手はさすが獣。

　小刻みな足捌きで、急転回し突撃を繰り返す。

　まるで疲れを知らないかのように、いつまで経っても速度は緩まない。

　今日は現場確認だけで、明日にでも本格的に探してみるかと話していた。

　自然が、そんな計画通りに動くはずもなく。

　うっかり遭遇してしまったのである。

　別に、攻撃せずそっと退却すりゃ良かったんだ。

　この女は、反射的に鉈を振るった。

　そして、その刃が獲物の背を引っかき、戦うに至る。

　俺は今まで、狩猟なんてことには、荷物持ち程度で付き添ったことがあるくらいだった。

　人のない場所を確保するためとはいえ、こんな依頼を受けるくらいだから、この女は慣れてるのだろう。

　そんな風に思ったのは間違いだった。

　低木へ登り一時退避すると、女の動きを眺めていた。

　以前見たときも思ったが、この女、なかなか敏捷な動きをする。体力的なものか常にではないが、瞬発力はかなりのものだ。

　しかしな……。

「あなたね！　真面目に働きなさい、よっ！」

　同時に凪いだ大鉈が、獣の背を掠める。

「いや、考えたら、正面から挑むっておかしくないか。普通は罠とか使うもんだろ」

　盗賊どもの正面へ突撃したのは、まだ分かる。

　両側に避けた相手が、互いの攻撃が当るのではと躊躇させるのが狙いだ。

　相打ち覚悟で戦力を殺ぐには、悪くない。背後には、援護も続いていたわけだし。

　あの時は、考えてやってるもんだと思っていた。

　こいつ、突撃しかしてねえ。

　間合いに入ると見るや一閃。その背を追って一薙ぎ。

　全力で動いているのを見るに、傷が癒えたというのは真実のように見える。

　やたら回避してるから、うっかり見ていたが、ここで大怪我されるとまずい。

　獲物が側面を向けたときを見計らい、木から飛び降りる。

　体勢を低めに構え、方向を変える一瞬、足踏みする脚を狙って切り込んだ。

　転倒した隙に止めをと思ったが、勢いで一回転してまた立ち上がった。

　目と鼻の先で向かい合う形になる。

　途端に突っ込んでくる獲物に、正面から挑んだ。

　女のこと笑えねえ！

　倒れ伏した獲物を前に、大きく息を吐く。

　背や脚の傷で、勢いを失していたのが助かった。

　手の甲で汗を拭う。

　女が猪の側にきて、鉈でつついていた。

「そんな短剣で正面から切り込むなんて馬、勇敢ね」

　なんだろうな、この、なんていうか、嫌味なのか無自覚なのか。

　大きく息を吸う。

　落ち着け、落ち着け……どうにか、依頼は達成できたんだ。

　いや、荷車も借りてない。運べなければ無意味だぞ。

　どっと疲れが出た。

　すぐ近くに僅かな谷間があり、小さな川を見つけた。汚れを軽く洗い落とす。

　獲物も二人で引き摺ってきた。感覚では、俺より少し重いくらいの体重だろう。

「仕方ない、戻るか？」

「うーん。それだと目的が台無しだね」

　お前が藪を突いたからだろうが。

「でも、そんなに大きくないし、ぶった切れば二人で運べるんじゃないかな」

　言われてみれば、と獲物を見る。いや、無理だろ。

　引き摺るくらいはできても、町まで運ぶのは遠すぎる。ずっと引き摺るのもな。

　まともな縄すら用意していない。

「あなたの方が身軽だし、三分の二運んでよ」

「分かった。荷車借りに戻ろうか」

　日の高さを見る。幸か不幸か、まだ昼前だ。

　取りに戻っても、日が沈むまでには町に戻れるだろう。

　食い荒らされるかもしれないが、何も用意していなかったのだからそれはしょうがない。

　見張ってると言い張る女を促して、町へ戻った。

　残しておくと、一人でも突っ込みそうだからな。

　宿に戻ると、何か本を広げて唸っている商人から、荷車を借りる許可を得た。

　上の空だったから、内容を認識していたのか怪しいものだ。急を要するので、何か言われたら、後で弁解しよう。

　大急ぎで移動する。

　さすがに山道を荷車では登れないので、険しくなる辺りの茂みに隠した。

　獲物を置いた川まで来ると周辺を確認するが、他の気配はない。

　縄をかけてさっさと移動する。

　荷車に積み込み、布で覆うと休憩をとることにした。

　水筒から水を飲み、一息つく。

　一体何しに来たんだっけな。

「せっかくだし。谷間があって丁度いいし、川に戻ろう」

　言いながら、女は駆けだしていた。

「おいっ、勝手な行動取るな！」

　しばらく二人して、息を切らし座り込んでいた。

　馬鹿なのはどっちだよ。

「ふう、まあ日が暮れるまでに、町の外壁が見えてれば大丈夫だよ」

　そんなぎりぎりな。

　そういや、こいつらは予定が立てられないんだったな。

「今から、何が出来るわけでもないと思うが」

「でも、符、持ってきてるでしょう。試したら」

　さすがに今日は動きすぎだ。

　集中できるかという問題もある。とはいえ、僅かの時間でも機会は活用すべきだろう。

　しかし、精霊力の流れを確かめたり、制御のコツを掴みたいのが主目的だ。

　符を使いに来たわけではない。

　確かに、この女には符の使い方を学びたいとは言ったが、この報酬が入ったら、質の悪い符でも仕入れようと考えていた。

　今は懐がさびしいのだ。手持ちを減らしたくない。

　まあ、流れを確認するくらいならいいか。

　使わなければ、怪しまれるだろうし。

　また疑念を持たれて詰め寄られるのは、しばらくは御免こうむりたい。

　そうして、頭が働かないながらも符を取り出した。

　適当に手にしたのは、商人作の氷属性の符。

「商人の符は、通りがいいよな」

　辺り一面、視界は白に染まった。

「なっ！」

　女の小さな悲鳴。

　呆然と、符を取り落とす。

　辺りに、ふっと色が戻る。

「…………」

　叩き起こされたように、頭がはっきりした。

　洒落にならねえな……精霊力を、通しただけだ。

　僅かに集中できなかっただけで、これだ。

　やっぱ真剣に練習を考えないと。

「言っただろ、制御できないと、まずいって」

　女の表情を確認する気はおきなかった。