精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

四十二話 狩場へ

　組合へ向かう道中。

「数人用の依頼って、普通四、五人で受けるよね」

　隣を歩く女が、また難癖をつけたそうにしている。

「そうだな」

　横目で見下ろすと、いつもの仏頂面があった。

「二人だよね」

　見りゃ分かるだろう。

　まあ、無理があるのは承知で頼んだ。

「そうだな」

　仏頂面をさらに顰める。

　色々言いたいのを我慢しているのが丸分かりだ。

「どんな仕事があると思ってるの」

　それは何も想定してなかったな。

「腰の悪い爺さんが、でかい箪笥を運んで欲しいから二人雇いたい、とかな」

「都合よくそんな依頼があると思うんだ」

「思うわけないだろ」

　女は、口を思い切り引き結ぶと、立ち止まった。

　お、切れたな。

「あなたね、ずっとなんか企んでるんじゃないかって思ってたけど、ただの馬鹿かなと思い始めてた。でもやっぱ何かあるんでしょう。組合でも変な扱いだし」

　随分な評価だ。

　自分でも突拍子もないかなと思ってはいたが。

　そうか、馬鹿に見えてるのか。

　さすがに、組合の件を見られたのはまずかったな。

　いい加減、突っ込まれてもおかしくない時期だ。

　一つは、真実を告げる頃合か。

　女に向かい合う。

　出来るだけ、真剣に聞こえるといいが。

「どうやって符を使う練習してきたんだ」

　思いっきり、目を眇めて怪訝な表情をされた。

「言っておくが、結果的に助けた形になったのは、気紛れだった。今はただ、符の使い方を学びたいんだよ」

　盗賊集団に襲われているのを、一人で助けに入る酔狂な男が言う事など、普通は真に受けないとは思う。

　しかし、その後はなるべく穏便に過ごしてきた……いや、言い合いしすぎただろうか。

　ともかく危害は加えてない。

「冗談でしょう。符の使い方なんか誰に習ってもいいし、組合に聞けば幾らでも探せるでしょ」

　それもそうだ。

「あんたが使った嵐の範囲術。そこまでの使い手は、そうそう見つからない筈だ。しかも人には分からないように、触れなくても使えるんだろ？」

「あなたには、見えてたみたいだけどね」

　女は突っ込みを入れつつ、俺の言葉を認識すると、仏頂面を徐々に困惑へと変えた。

「よく考えたら変ね……戦ってるの、どこから見てたの？　あなたの気配があった時は、もう使い終わった後の気がするんだけど」

　やはり、この女は俺の精霊力に気付いていたのか。

「見てない。あの場に残っていた、符の残照を見た」

　困惑は驚きへと変わる。嘘か真か、迷いも見える。

「そんなの、分かるはずない……焼き切れたら、流れは途絶えるのに」

　目を伏せ、何か考え込んでいる。

　考えても分からないと思うぞ。俺だって、自分の体のことが分からないんだ。

「あんたが言うには、俺は馬鹿みたいな精霊力持ちなんだろ？　それで悩んでる。制御出来るようになりたいんだ」

　それは本当のことだ。

　いきなり爆発でもするように力が流れる今の状態では、うっかり符を使って、どんな結果を引き起こすか分からない。

「それに、あんたが気が散るというから訓練もできない。どの道、町の中だから何もできないけどな」

　伏せた目を上げ、俺を見据える目と合う。

　疑念が渦巻いてそうだった。

「まだ、あるでしょう」

　真実をもう一つ、付け加えることにした。

　これは商人に直接言ってみたかったが、仕方がない。

　大きく息を吸うと、一息に話した。

「商人が、職人と知ったからな。それも独自の魔術式具まで作れる。実際に作ったのを見たわけじゃないから、半信半疑だったが、免許が取れたところを見ると本当に知識はあるんだろ？　そっちにも興味があるんだよ。ああ、分かってる。普通は、工房で職人に師事しないと得られる知識ではないってのはな」

　また大きく息を吸うと、慌てた女に遮られた。

「もういいよ！　あなたが符に偏執的な趣味があるのは、よおく分かってるから」

　そういや、符が趣味だと勘違いされてたっけな。

　待てよ。なにかその趣味の意味、違わねえか……？

「全く、変なのに目を付けられちゃったみたいね」

　少しは納得できる答えだったのか、女はまた歩き始めた。

　その横に並ぶ。

　変なのは、人のこと言えないと思うぞ。

「符はね、使うことありきで行動に組み込むの」

　俺の質問に対する、講釈が始まっていた。

「符の代金だけで馬鹿にならんだろ、それじゃ」

　それが主な理由で、大抵の者は諦める。

「昔は困ったことなかったし」

　なるほど。この女の考え方は、そういう下地があればこそだろうな。

「そういや傭兵やってたんだっけ」

「え、やってないよ」

　きょとんとした顔が向く。

「旅人は長くないっつってなかったか」

「両親が旅人だったから」

　ああ、その線は考えなかった。

　経歴が浅い割に、年季が入ってるわけだ。

　両親共にか、そりゃ色々と教え込まれてるだろう。

　この女が、符に触れずとも流れを制御できるようになったのは、そう習ったのかもしれない。

「精霊力を使うのに、良い方法はないか。あんたも言ってたろ。異常だと自覚しろってさ」

「もし意地になってるなら、やめてよね」

　俺が精霊力を使うと、気に障るようだったな。

　それでも、理由があれば納得してくれる気がする。理由か。

「精霊溜り、どうやって片付けるか分かってるだろ。簡単に符の耐久を超えたら、困るんだよ」

　口を引き結び、ひん曲げているが、その目は真剣味を帯びていた。

　しばらく黙り込み、組合の入口を目の前にして、ようやく口を開いた。

「じゃあ、狩りでもしよう」

「は？」

　間抜けな声が出て、一瞬足を止める。

　何か考えがあるんだろう。

　足早に組合へ入っていく女を追った。

「猪でいいよね」

　女は特大の獲物の依頼を、躊躇無く選んだ。

　本当にいいのか。

「野兎もあるぞ？」

「兎だと人が居そうだし」

　俺達は、害獣駆除依頼を受けた。

　どちらかというと調達依頼と呼ぶ方が近い気もする。

　こんな賑やかな帝都周辺でも、害獣駆除依頼があることに意外な印象を受けた。

　半ば食材の調達を兼ねているお陰で、一定間隔で依頼が出されるようだ。

　組合を出ると、無言で歩く。

　町から街道に出て、ようやく話を再開した。

「周りに人が少ないだろうってのは、想像がつくが、兵の巡回はどうした」

「馬鹿ね。巡回の範囲は、彼らが片付けてるに決まってるでしょう。自分達で食べてるだろうし。だから少し離れた山に行くの。依頼書よく見て」

「まだ地理が頭に入ってない。周辺の詳細な地図もないし、これから歩いて覚える段階だ」

「街道を通した山の内、巡回から外れる山一つ向こうの山」

　女は指差した。

　向こうの山と言われても、山で遮られているから見えるわけないが、方向を指してるんだろう。

「遠いな……」

「だから人気のない依頼で、人と会うことも少ないんじゃないかなってこと」

　旅でちんたら歩いている時とは違い、しっかりと歩みを進めていく。

　あれは商人に合わせていたのかと思ったが、単に距離の違いか。

「なんだか馬鹿みたいね。回りくどいことしないで、城にでも行けばいいのに。あなたくらい力あれば、場所貸してくれるんじゃないかな。そのまま出てこれないかもしれないけど」

　そう言うと、片手を水平にし自分の首元で、切る真似をした。

　普通はさ、喜んで迎え入れられるとかさ、良い方に考えないか。

　言い返すのも空しいので、黙って目的の山へと進んだ。

　山一つ越え、隠れていた少し低い山へと踏み入る。

　まあ山を越えてといっても、街道が通っているので、苦労はしていない。

　街道から逸れた道も、ある程度は踏み固められていた。

　しばらく、縄の道標を追って進む。

「よく考えたら、狩りに成功しても持ち帰れないな」

　前を歩く女の、馬鹿にしたような声。

「練習できるくらい、人気の無いところに行くのが第一の目的でしょ」

　確かに、この手の依頼は成功報酬だから、獲れなかったら金が入らないだけだ。

「さすがに、付き合わせて一日を無駄にするのは気が引ける」

「無駄でもない。縄張りとか状況把握したいし。獲物の気配があれば、明日ユリッツさんから荷車借りよう」

　この女なら、一人でも仕留めそうだ。

　その為の大鉈なんだろうか。

　それにしても、かなりしっかりした足取りで山道を進んでいく。

　足首まで包む革靴。傷んでいる割に、良く歩く。だがそういったことではない。

　どこか、違和感。なんだろうな。

　傷んでいる――そうか傷か。

　確か、背中の傷も酷かったが、腿にも傷を負っていた。その場では、よろめいてすらいた。

　傷を縫って、数日ばかり町で安静にし、とりあえずは塞がったんだろうと思っていた。

　その後も、のろのろと進んだとはいえ歩きとおした。

　あまつさえ、町の中で走り去っていく姿も見た。

　流れた血の割に、傷は浅かったのか？

「もう傷はいいのか」

　女の肩がぴくっと反応し、振り返った目は感情を読まれまいというように、翳っていた。

　すぐに前を向くと、女は足を速めた。

「おい、まさか無理してるのか」

　無視する気なのか、進み続ける女に追いつき問い詰める。

　驚いた様子でこっちを見ている。

「へ、なんのこと。ちょっと考え事してた」

　今の質問の後で、考えごとか。不自然だなおい。

「なんだっけ、怪我ね。無理なんかしてないよ。もう治ったし」

　何事もないように言うが、無理してないとしても、治ってはないだろ。

「ああ面倒だなあもう。良くなってなかったら、走ったときに傷が開いてるんじゃない。顔色悪くなってたり、熱が出たりもしてないでしょ」

　確かにそうだ。初めはともかく、今は健康そのものに見える。

「倒れられたら、商人に何言われるか分からん。本当に大丈夫なんだな」

「ユリッツさんは文句言わないよ。倒れたら、私の判断が間違ってたんだから。とにかく、煩いから言うけど……人より少しばかり、治りが早いの」

　言われたことは、あまり信用ならない事だった。

　そういう奴は、いると聞く。

　確認はしてないから程度は判断できないが、しかし、かなりひどい傷だったろう。

　そこまでとなると眉唾だ。

　人より少しばかり、ねえ。

「なによ、胡散臭い目が、さらに胡散臭くなってるよ。大体、異常さなら、あなただって人のこと言えないでしょう」

　女は頬を膨らませながら、森の奥に進んでいった。

　そろそろ縄の道標も途切れ途切れになっている。こいつ、周りを確認してるんだろうな。

　しかし、それが本当なら。

　一つ、この女の尋常でない点が確認できたわけだ。

　このまま共に行動していれば、少しずつ謎が解けるのかもしれない。

　つきまとう作戦が、このまま上手くいくよう願った。