精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

四十一話 依頼

　今日こそは依頼を受ける。

　あの女は、昨日の内に何か引き受けたらしく、さっさと何処かへ行ってしまった。

　俺も気を引き締めるか。

　朝の、湿り気を帯びた涼しい空気の中、組合へと向かった。

　久しぶりだ、まずは試しにと単純な仕事を受けることにする。

　結局、例の受付嬢に声をかけた。

　つい以前のように、掲示板も見ず直接尋ねてしまったが、よくあることなのか即座に提示してくれた。

　午前中で終わる単純な依頼として渡されたのは、代書依頼だ。

　意外すぎて目を丸くした。

　薪割りや草刈とか、そういったものしか考えたことがなかった。

「書類記入時に、ご自身で書かれていましたので問題ないかと。いかがなさいますか」

「受ける」

　こちらの受付も優秀なようだ。

　カウンターの端にある、幾つも机が寄せられている一角に案内され、書類と紙をどさりと置かれる。

「こちらの書類の予備を作ります。この通り、見たまま書き写すだけで結構ですよ」

　受付嬢は、見本を掲げつつ、その一言だけ説明すると持ち場へ戻った。

　筆を取りながら、ちらと周りを見るが、俺のように貧相な身なりの男が、一人せっせと書き写しているだけだ。

　単純で必要なことだが、安く人気がない仕事。

　あの受付嬢、隙あらば押し付けようとしてるな。

　余るほどの書類仕事ね。人の多い帝都ならではだろうな。

　頭を切り替えて、没頭した。

　目が痛てえ。

　午前中だけでこれか。

　昼飯前に、受付嬢から終了を告げられた。彼女は終えたものをさっと確認して数えると、終了の判を押した。その達成した依頼書の換金を、早速お願いする。相応の報酬が支払われたのだが、予想通り小銭だった。

　まあ最低限の量で我慢すれば、数日分の飯代にはなる。

　だが、続けては勘弁だ。

　受付嬢は、皆さんそうですよと、曖昧な笑みを浮かべていた。

　午後は別の単純な依頼、力仕事を受けられて、ほっとした。

　こめかみを揉みほぐしながら、組合から大通りへ向けて、城壁沿いの道を歩いていた。

　今は開け放たれている、小さな門の一つに差し掛かると、号令やざわめきが聞こえてくる。

「騒がしいな。何かあるのか」

　城内から、兵に引率されるように並んだ旅人の集団が出てきた。

　装備からして、遠征だろうか。

「また出るのか」

「でっけえ精霊溜りが湧いたってよ」

「湧くもんじゃないだろ」

　周りで足を止められた、手押し車の側で話している、男達の話に耳をそばだてる。

「今度はどこだ。また北の方かね」

「北の方でも、西の砂漠側だってよ」

「砂漠の国に助けを出すのか？　どうせなら、都の近くにでも湧いてくれりゃな」

「金も入ってくるってか」

　その後は商売の話になっていた。

　元からこまめに人員を出してるのかもしれないが、今度は西に寄っているとの話だ。

　それが本当なら、予想以上に進行が早いんじゃないか。

　回廊の影響が、目に見えて広がっている。

　どうにも、やり切れない気持ちが沸いてくる。

　不安だが、きっと大丈夫だ。

　国も本腰を入れて対処すると言ってるんだ。

　正規軍ではないというのが引っ掛かるが、実際、こうして人員を割いている。

　痛みがある以上、あの女から離れることはできない。

　既に北を周った二人の行き先を変更することも出来ない。

　今出来ることはといえば、せいぜい臨時依頼を受けるくらい。

　そう思っていたが、符のことを思い出した。

　周りに人が多く、訓練のしようがないと諦めていたが、どうにか方法を見つけようと決める。

　そうだった、今の精霊力があれば、自力で魔術式を書けるはずなんだ。

　この際、符を使うことばかりでなく、魔術式の理を学ぶのも手だ。

　しかし、今さら知識を得、理解することなんかできるだろうか。

　幼い頃、貴族の嗜みだかなんだかで、一通り学ぶ機会は与えられていた。

　だが、魔術式使いの適正があると言われつつも、俺は剣に重点を置いてきた。

　精霊力を流すだけでいい符と違い、魔術式の理を習うのは面倒で身を入れなかった。

　当然、そうした内容は、うっすらとも残っていない。

「参ったな、今さら魔術式なんぞ……」

　気軽に符や書籍を手にできた子供時代。

　贅沢な暮らししてたんだな。

　午後の力仕事は、建築現場らしい場所の地ならしだった。

　土を掘り返して、石ころなどを取り除いている。

　力を奮って、汗かいて成果を得られると、働いた実感が湧く。

　やっぱり、こっちの方が向いてるな。

　こんな当たり前の時間を過ごせるのが、たまらなく嬉しかった。

　日は暮れて、月の砂漠亭。

「取れたよ」

　二人の部屋を訪ねると、商人から試験の結果を知らされた。

　職人の免許が取れ、喜んでいいはずだが、その表情は複雑だ。

「何かまずいのか」

「まずかないが。どうも、職人の人手が足りんらしい」

　とりあえず頭数揃えるのに、許可が下りやすくなってるようだな。

　昼に見た遠征隊を思い浮かべる。

　ああいうのを頻繁に送り出し、北への準備もある。

　職人は死ぬほど忙しくなるだろうよ。

「とりあえずだろうが、使える程度には認められたんだ。喜んでおけよ」

「まあ、そうなんだがな」

　それなりの実力があると、自負しているだろうが。

　すごいと褒められるだけよりも、結果として表れたほうがいいさ。

「他にもまだあるんだろ。申請に時間がかかるだけ、金も減るぞ」

　分かってるさと、商人は肩を竦め、静かな食事が始まった。

　二人が食事を終え、白湯を飲みだすのを待って話しかける。

「旅人の遠征隊が出るのを見かけた。精霊溜りが出来てるらしい」

　反応は薄い。大抵何を言ってもこんな風だから気にしないが。

「ふうん」

　興味なさそうに女は相槌を打つ。裏腹に、表情は硬い。

「北では、頻繁に出来ると言ってたな」

　商人は俺が話した、北の状況を覚えていたようだ。

「以前から、こんな風に人を送ってるのか？」

「工房の用事でたまに来た程度だが、見たことはないな。軍の巡回なら、その時期になれば見かけるが」

　女は知らないと答え、商人からも有力な情報はない。

「早く全ての免許が取れるといいな。需要は幾らでもありそうだぞ」

　その言葉に、女の顔は怒気を帯びた。

　商人も、平和的利用の方に興味があるらしいのは、妙な魔術式具を見れば分かる。

「必要がある状況が、喜ばしくないのは分かってるさ。だがいざという時にないと、困る物だろ」

　商人は、深く頷いた。

　話を変える。

　微妙な表情の女に話しかけた。

「依頼はどうだった」

「普通」

　そうかよ。

「他には何か決めてるのか」

　ないと首を振る。

「複数人用の依頼、受けないか」

「なんで」

　そんなことをと怪訝な目で睨まれる。

「報酬が良いからに決まってる」

　商人もその方がいいと後を押し、女は悔しげに頷いた。

「じゃあ、あればね」

　ひとまずだが、明日の予定もどうにか決められたことに安心して、部屋に戻った。