精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

三十九話 帝都での罠

　盗賊に襲われるようなこともなく、鬱蒼とした山並みを超えることが出来た。

　山を下るとすぐに町の外壁が見えてきた。野営した場所から、そう遠くなかった。

　実際は道が曲がりくねっているので、見た目ほど近くはないようだ。

　帝都周辺を囲むような道で、ようやく巡回の警備兵らを見かける。

　荷車を妙な目で見られたが、詰問されるようなことはなかった。

　前の町周辺が、悪いことをするには穴場なのかね。

　北へ戻るときは、前の町は迂回した方がいいんじゃないかと思う。

　他の人間ともちらほら擦れ違う。

　誰も周りに警戒しているように見えない。

　日常的に通っているようだった。

　街道をそのまま進むと、境界線の曖昧な他の町と違い、門らしきものが見えてきた。

　裏手になるからか小さめだが、さすがは首都といったところだ。

　しかし、特別な検閲らしきものがあるわけでもなかった。

　どこから来た何者か。北から来た旅人だ。

　そんな言葉を交わしただけで、素通りだ。

　もう一組、頻繁に行き来しているらしき商人は、何か通行証のようなものを見せていたから、何かしら基準はあるのだろう。

『帝都フロリナセンブル』

　外壁、門の上部に大きく、そう刻まれてある文字を見ながら、門をくぐった。

　とりあえず帝都に着いた以上、この二人と同行する理由は無い。

　さて、どうするか。

　商人は、話によると申請手続きのために時間がかかる。

　申請場所は城内にあるらしい。

　前の町よりも長い滞在となるだろう。

　そのため、女の方も別の依頼を受けるそうだ。

　今後を考えたら、そろそろ俺も一仕事したほうがいいな。

　それに、やはり女の護衛依頼は帝都までで、再契約するということだ。

　息の合う相手と巡りあうのは運だ。大抵は依頼延長する。

　ともかく三人とも、組合へは用がある。

　旅人組合本部へと続くらしい、本通りを進んでいた。

　街中だから、荷車を引く商人も別段目を引くこともない。

「俺は宿を取ってくる。荷車を置いてきたい。二人は先に組合へ行くといい」

　商人は、右手の小道へ向けて歩き出した。

「ちょっと待った。そこは安いのか」

「最安値のはずだ」

「俺の分も頼む」

　商人は頷くと、「月の砂漠亭」と残し遠ざかっていった。

　俺と女は、大通りを左手に進み組合に赴く。

「砂漠って敵地じゃないか」

「いつの話してるのよ」

　大通りのざわつく雑踏の音を聞きながら、無言で歩く。

　記憶の中の街並みと、さほど違いはない。

　建物が古くなったとも感じないし、活気は増してさえいるように思える。

　子供の目に映ったことなど、外見の違いくらいなもんだろうが、それでも眩しかった。

　記憶の中の光景が、目の前に重なる。

　父の後を付いて歩いた。いつものように。俺達の後ろには護衛の騎士達が続く。

　トルコロルの正装である白い外套を纏う、その背中がほとんどの思い出を占めていた。

　今俺は、父と同じ高さでこの街を見ている。

　城壁の周りを囲むように、重要な施設が配置されている。

　旅人組合本部も、その一つだった。

　異彩を放つ立派な建物に圧倒される。

　かなり広く、四階層はある高さだ。

　赤煉瓦の建物が続く中、本部は黒っぽい石の壁で覆われている。

　砦と言われても納得するだろう。

　そういえば、コルディリーの組合も頑丈そうに作られていた。

　どこかからの攻撃でも想定しているのかね。

　そして、これも共通点らしい、入口の扉は開け放たれている。

　一歩踏み入れたその広間は、今まで見た他の拠点全てが収まりそうだった。

　もう昼になるというのに、人も多い。さすが本拠地なだけある。

　俺みたいな典型的な小汚い見た目の奴らはともかく、やたら身奇麗な奴らもいる。

　仕事の種類も違いそうだ。

　まずは、長い受付カウンターへ向かった。

「俺は登録してくる。あんたは」

「私も」

　旅人として依頼を受ける際、各町の拠点で、それぞれ登録する必要がある。

　失くして困るような証明書は、俺達のような臨時雇いに一々発行されない。

　魔術式を使った証明書は、耐久の問題で数回しか使えないし、原価が高すぎる。

　その代わりに、実績があるなら活動拠点を提示することで、依頼の制限を下げるのだ。

「コルディリー北方支部ですね。照会しますのでお待ちください」

　小奇麗な受付嬢は、俺が必要事項を記した書類を手に、奥へと引っ込んだ。

　実績があるなら、元の街の拠点に依頼受諾履歴が積まれているので、こうして照会してもらうのである。

　転話魔術式具のお陰だな。

　安い依頼だろうと、住人でもない何処の誰かもわからない人間に、例えば配達仕事等は任せたくないからだ。

　ここの地理に疎いので、なるべく早く把握してしまおうと予定を立てる。

　地理といえば、周辺の地図も手に入れたい。店の場所をまず確認しておこう。

　そういえば、依頼を受けると俺の場所もばれるだろうか。

　まさか一人に人手を割くほど、暇でもないよな。

　それに居場所を知られたからといって、どうというわけでもない。

　相手をするのが面倒なくらいだ。

　今まで見たどこの建物も、カウンターの奥にすぐ扉があった。が、カウンターの奥にも幾つもの机が並んで、なにやら作業をしている職員が行き来している。さらにその奥に、別室の扉が見えた。

　広いと移動も大変そうだ。

　受付嬢がそこから小走りに戻り、カウンターの外へ出て手招きした。

「お待たせしました。照会の準備が整いましたので、こちらの部屋へお願いします」

　俺は頷くと、その後に続く。

「変ね。照会が厳重になったのかな」

　隣からひそめた声が聞こえる。

「以前はなかったのか」

「少なくとも、今まで私が照会された所にはなかった」

「帝都だからじゃないか」

「そうかもね」

　俺は、他の拠点で依頼を受けたことがないから、実際のやりとりは知らなかった。

　長い廊下を挟んだ小さな部屋は、表から隔絶されており、広間の喧騒も聞こえない。

　扉が閉まると、音は完全に遮断されたように思える。

　打ち合わせ用の部屋なんだろうが、金が掛かってるね。

　机を挟んだ向かいには、一人の職員と担当受付嬢。

　部屋には、俺達の四人だけになった。

「私は照会確認の管理者です。こちらの、転話具を繋いでます」

　そう言って机の中央に押し出された水晶は、既に光を帯びている。

　コルディリーと繋がってるのか。

　担当の受付嬢、確かニストさんだったか。

　まさか彼女に直接確認するのだろうか。

　人の出入りの激しい町で、こんな照会をしていたら、時間も転話具の原料代も馬鹿ならないだろうに。

　担当受付嬢が渡した書類を受け取り、管理職員は記入事項を確認している。

「向こうは誰が繋いでるんだ」

　職員の視線を合わせ答えを聞こうとした瞬間に、机からでかい声が響き思わず飛び退いた。

『おいっ、本物か？　アンパルシア、貴様いい度胸してるじゃねえか！』

「げっ」

　この声は、あれだなんだっけアなんとか、違うな……ええと。

「オなんとか！」

『オグゼルだ！　一人で出たと聞いたぞ、この馬鹿が！』

　周囲の呆気に取られた顔も、今は気にしている余裕はない。

　まさか、一番面倒臭いのが出てくるとは。

『勝手に出て行きやがって、こっちは少しでも多く手が欲しいときに』

「おっさんに言伝しといたろ。聞いてないのか」

『聞いたから、手を回しておいたんだ』

「ふざけるな。こんなところ出しゃばるくらいは、暇そうじゃねえか」

『暇なわけあるか！　仕事を断るのは見逃したが、まさかそれで済むと思ってたのか？』

「思うに決まってる。あの髭面も納得してたじゃねえか」

『それはあちらの都合だ』

「それこそ知らないね。何でも隠すほうが悪い」

『話す時期がずれただけだ』

　やり方が汚ねえな。

「面倒くせえ。分かったから、人んところの転話具を無駄に磨り減らすな」

『いつ戻る』

「だから、」

『伝言は聞いた。長い。さっさと済ませてこい』

　クソッ、とっくに手下扱いかよ。

「俺はあんたの部下でもなんでもない」

『緊急時だと言った筈だ』

「俺の事情も話しただろ」

『お前……』

　オグゼルの低く唸るような声に、しんと静まる。

『案外、喋れるんだな』

　失礼極まりない。

「あんたはうるせえよ」

　ここまで来て、後ろから蹴りを喰らうような真似をされるとは。

　手を回したって、こいつ。

　今までの町で依頼受けなくて良かった。

　ここは帝都だ、戻れと言われてすぐに戻れる距離ではない。

『間が悪いな。ブランチェッドは出ているから、勝手なことは言えないが』

「誰だ」

　こいつは誰でも家名で呼ぶ。面倒な名前が多い。一々聞いてられん。

『はあ……支部長だよ』

「そうかよ。で、なんだ」

『近々届けてもらう物資もある。ついでだ、護送を頼んでもいい』

　聞き流そうとする言葉とは裏腹に、焦りが高まる。

　無理に連れ戻す気か。

　頭に血が上る。

　邪魔をするな。

「いいか、オグゼル……言った筈だ。今は俺の仕事の、邪魔を、するな」

　自分で聞いても、切羽詰った声だった。

　惚けている男だが、仮にも副支部長。裏で何をしでかしているか分かったものではない。

『…………全く』

　考え込むように、転話具の向こうから、指で机を叩く音が聞こる。

　やがて、口を開いた。

『本部担当官殿、大変失礼した。どんな依頼の達成度も高い、真面目な男だ。副支部長権限で、イフレニィ・アンパルシアの実績は保障する』

「確認しましたよ」

「確かに受け付けました」

　安心した様子の担当職員と受付嬢は、苦笑いで答えている。

　嫌な方に覚えがいいなんて勘弁だ。

『アンパルシア、これは名前を覚えた褒美と思え』

　うぜえ。

「あなた、とんでもない馬鹿なのね」

　今まで傍らで呆然と見ていた女が、首をふって呟いた。

「鵜呑みにするな」

　俺の言葉にオなんとかが被せる。

『おい、何か女の声が聞こえたか』

「もう一人、照会する奴が居るだけだ」

　担当職員は、しまったという顔をした。

『担当官殿、アンパルシア一人をと、お願いしたはずですが』

「申し訳ありません。ご一緒されていたので、関係者かと」

　全く呆れたもんだ。

「へえ、俺だけご大層な照会されると思ったら、あんたの指示なわけね。言質は取ったぞ」

　いやまあ、誰でもこの状況なら気付くだろうけどよ。

　全く。そう溜息をつきたいのは俺だ。

「なあ、臨時依頼は見たよ。町を離れてはいるが、出来ることがあれば、そっちの依頼も受ける。今俺に出来ることはそれくらいだ」

『ふん殊勝だな。そうしてくれると助かる』

　話はそれで終わり、適当に挨拶を済ますと、俺は逃げるように部屋を出た。

　慌てて受付嬢も後を追ってきて、登録を済ませてくれた。

　掲示板を見る気持ち的な余裕はなくなり、そのまま大通りへ向けて歩く。

「なんだか大した扱いね」

　走るように俺を追ってきた女の言葉。

「知らん。買いかぶってるわけでもないだろうしな。御し易いとでも思ったんだろ」

「御し易い。あなたが」

「仕事で文句をつけたことはないからな」

　こいつの照会は、職員が確認するだけだった。

　登録自体は手早く終わるものらしい。

　あいつ、これ以上余計なことしなければいいが。

　気持ちを晴らすように、しばらく街を歩いて過ごした。