精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

三十三話 謎の一つの結末

　あえなく町へと戻ってきた。それはいいが。

　宿、どうしようか。心情的には野宿したい。

　二人組みと接触を試みるなら、町の中で機会をうかがう方がいい。宿を取るべきだ。

　あいつらどれだけ滞在する気だろう。

　怪我の件もある。

　滞在予定の延長も考えなけりゃならん。

「……臨時収入は消えるな」

　まあ丁度良かったと思おう。

　すっかり痛みが消えていることに気付き、忌々しい気持ちで通りを進む。

　それが一時的なものだと、今は知っているからだ。

　昼時だ。

　通りで流れてきた匂いに釣られ、食堂に入る。

　金を払い席に着く。

　ほどなく、一皿に適当に盛られた食事が目の間に置かれた。

　一口大に切り分け、炒められた鶏肉は、まだ音を立てている。

　油濡れの肉の周りには、白、緑、赤と色とりどりの葉野菜。だったものが、すっかり茶色く色を変え添えられている。

　野菜に肉汁が染み込んでいき、食い終わってもくどさは感じなかった。

　うまかったが、毎日食える身でもない。

　しばらく晩飯は、大量に買ってしまった保存食を消費して過ごそうと決めた。

　まずは情報。

　組合で、格安の宿を尋ねた。

　個室で最安値は、例の二人組みの泊まっている所だった。

　同じ宿に突然現れるのは、あからさま過ぎるだろうか。

　昨日から泊まっていたなら怪しまれなかったかもしれない。

　適当に泊まったところが高かったから移った。

　そういうことにしよう。

　組合情報で移るのは、本当のことだ。

　宿を取って、店を冷やかしつつ町をぶらつく。

　住宅街にしろ、急いで建てたせいなのか計画性がなく、区画も曖昧だった。

　あまり整地もされてなく、地面も歪んでいる。

　コルディリーも、この前の町も、辺境で殺風景なもんだと思っていたが、意外と基礎はしっかりしてたんだな。

　駆け足気味とはいえ、一通り巡ってしまった。

　日も傾いてきた。今日のところは宿へ向かおう。

　組合のある表通りへと、差し掛かったところでつんのめりそうになった。

　俺が見ているのは、黄昏時の見せる錯覚か。荷車の側で眠そうな顔をしている商人の幻など、誰も見たくはないだろう。

　組合の軒先で、影の下に覇気のない男が佇んでいるのはどうかと思うぞ。

　ああ確かに、旅関連なら売り場としては申し分のない位置だ。

　しかし邪魔にならないようにとの配慮なんだろうが、あれ業務妨害にならないか。

　残念ながら、組合から出てくる奴らも一瞬ビクッと体を揺らすと、声を潜めながら立ち去っていく。

　客が寄り付きそうにもないし、俺にとっては都合がいいか。

　もう、痛みの原因を探ることへの躊躇はしない。

　商人へと近付いた。

「売れてるか」

　しまった。直球すぎただろうか。

　商人は、ただ意外そうな顔を向けた。

「あんたか」

　俺の態度から、もう会うことはなさそうだと思っていたようだ。

　そこには触れず、あくまでも客として振舞う。

「符を見たい」

　町を出る準備に、符は追加しなかった。

　普通は滅多に使うものではないが、理由もあることだし、ついでなので補充しておいてもいい。

　補助符は残り一枚、防御符は三枚。

　攻撃符は、前の町で買った嵐属性、残り四枚。

　火属性一枚。氷属性は、制御の練習で使い切ってしまった。

　今の俺が使えば、剣の隙を埋めるなんて程度の威力で済まない。

　氷の符が、制御をしくじっても被害が一番ましだったのだ。

　もし、盗賊達へ使おうとしたのが嵐でなく氷だったなら、場を治められたのではないかと考えていた。

　商人の眉の両端が、わずかに下がった。

「符か。在庫切れだ」

「在庫切れ」

　思わず言葉を繰り返し、黙った。

　確か、主な売り物だった筈だ。

　今日のところは売り切れ、ならともかく在庫切れ？

　意外と人気店なのか。それとも販売拒否か。

　もう一度問いかける。

「なら、旅の道具」

　それならと商人は頷くと、荷車の布を剥がし、幾つか箱を取り出す。

　拒否られてはいないようだ。

　それにしても、これは。

　俺は腕を組み、なるべく真剣な面持ちで商品を吟味する、ふりをした。

　何をどう言おうかとの時間稼ぎだった。

　戸惑った。

　碌な物がない。

　麻の子袋類であるとか、発火道具や修繕道具をしまうのに丁度良い箱であるとか、ちょっと荷を括るのに便利な紐だとか。

　どちらかというと、道具そのものというよりは、付属品ばかりが並んでいた。

　確かに普段使うし、あれば便利かなという物である。

　道具というか雑貨だな。

　この手の物は、どこにでも売っているし、気が付いたら家に転がっている類のものだ。

　自力で作ってしまうことだってある。

　しかも、別段質が良いとか面白いなどの付加価値もなかった。

　わざわざ行商人から買い求めるような品ではない。

　長旅のせいだろうか、心なしか状態も悪くなっているような気もする。

　無愛想だった道具屋のおっさんのことも心配してたものだが、日用品てのもあるが品も悪くなかったし、細々ながら暮らしていけていた。

　余計なお世話だが、これでどうやって食って……いや本当に余計なお世話だな。

　俺も人の心配をしている場合でもない。

　思わず思い耽っていると、商人は広げた荷を戻していった。

　顔に表れてしまったか。

「……悪い」

「構わんよ」

　想定外だ。

　まさか値段以外の理由で、買えるものがないとは。

　そうだ、なにも買うこと自体が目的ではない。

　袋くらいなら、もう一つくらいあってもいいだろう。

　などと考えていると、商人は帰り支度を終えていた。

　夕日の中、荷車を引く背に影が差し、なんとも哀愁が漂っている。

　そうじゃない。慌てて、追う。

「まだ聞いてないことがある」

　商人は訝しげに横目で俺を見ながらも、荷車を引く足は止めない。

「魔術式具、それが売りだと言ってなかったか」

　一拍の後。

「あんたに買えるとは思えん」

　当然のことだった。魔術式具といえば、一介の旅人に手が出る物ではない。

「だからだよ。こんな機会は滅多にない。見るだけでも見せて欲しい」

　追いすがるための理由作りのためだ。必死になっていた。

「そこまで言うなら……あんたの役に立ちそうなもんじゃないがね」

　商人は、俺の必死さを熱意とでも勘違いしてくれたようだった。

　ほっと胸を撫で下ろす。

「見物料くらいは払うさ」

　荷物は、あの女に預けているらしく、部屋まで訪ねることになった。

　渡りに船だ。

　途中、晩飯を買おうとしていたので、どうせならとお礼を兼ねて飯代を出すことにした。

　野菜を適当に煮こんだだけのものだ。大した値段でもない。

　これで晩飯の間くらいは、話ができるだろう。

　俺が商人について部屋へ入ると、女は唖然とした後、不審な目を向けてきた。

　魔術式具を見たいんだとの商人の説明に、追求はなかった。

　そんなに見たいなら、前回会った時に頼まないのはおかしいだろうと思い至ったが、今さらだ。ともかくこの機会に、調べられることは調べる。

　場は沈黙で塗り固められていた。

「…………」

「…………」

「…………」

　気まずいとか、話が途切れた一瞬。

　などではない。

　食事のため小さな机を囲んでいるが、席に着いてからずっとこのままだった。

　二人は気にすることもなく、無言で汁をすする。

　参った。どうしようかこの状況。

　普通は、何か探ろうとか思わないか。

　おっさん以上に、言葉少ないやつに初めて会った。

　俺も、話題を振ったとしても、相手が話すままに任せていたような人間だ。

　似たようなもんだという自覚は、これでも少しはある。

　喋らない人間が、三人寄っても、煩くなるのは辺りの虫の音だけだ。

　静かでいい。

　などと、今は言ってられん。

　この機会を逃したら、尋ねる機会など他にいつあるんだ。

　必要なことは話していた。

　無駄口を叩くことが、頭になさそうな連中だ。

　こいつらに用があるのは俺の方なんだ。

　当たり前だが、俺から聞くしかない。

　皆が食事を終えるのを見計らい、声をかけた。

「それで、どんな物を扱ってるんだ」

「魔術式具と符。旅の道具だ」

「そうか」

　いやそれは聞いたよ。

　そして、事実を単に述べられ、後に説明の言葉が続くでもなく。

　会話は途絶える。

　……俺も、こんな風に思われてたのかな。

　仮にも商人なら売り込めよ。

　これで、やっていけてるのか。

　いけてないから、荷車を自力で引いて旅するような真似してるんだろう。

　いやこの男の場合、本気でそれでいいと考えている気もする。

　なんのために俺はここに来たのかと、仮の目的を見失いそうになった。

　まずい。流されるな。気をしっかり持て。

「魔術式具は、どんなものなんだ」

「…………」

　そこで黙るのかよ。

　話す気はないとの意思表示かと思ったが、そうではなかった。

　商人は立ち上がり、部屋の隅に置いてある荷を解いた。

　両手で、四角い木箱を運び、机の上にそっと置く。

「これだ」

　見たことのない道具だった。

　そもそも魔術式具に接する機会などそうない。知らないことの方が多いとはいえ、見た目からして、何の想像もつかないものだった。

　華美ではないが、花などの彫刻を施された蓋を開くと、中に篩《ふるい》が逆さまに被せてある。

「説明が難しくてな」

　そう言いながら女に目配せする。

　女はその道具に手を触れた。

　精霊力が箱に流れ込む。

　底に魔術式を仕込んである。

　転話具も、魔術式を刻んだ鉱石の板に、水晶をかぶせたようなものだった。

　似たような構造のようだな。

　よく見ると、側面の装飾の中に小さな穴が幾つも開いており、漏れた光が机に模様を描く。

　そして発動すると、篩から音が流れはじめた。

　衝撃だった。

「すごいでしょ」

　間の抜けた顔をしているだろう俺に、女が言う。

　ああ、驚いたよ。

　掠れたように、はっきりはしていない。

　しかし、さらさらとした音は、一節一節を区切るように、ゆっくりとした旋律を奏でていた。

　音楽が勝手に鳴る。確かにものすごいことだ。

「こんな魔術式、あったか？」

　疑問が口をついて出る。

「これを見て、はじめに言うのがそれなの？」

　憮然として女は言う。

　他に何を言えと。

　曲に耳を傾ける。

　どこかで聞いたことがある。

「旅芸人の歌か？」

「子守唄よ」

「祭囃子だ」

　どっちだよ。

「そういや地域によって違うようだな」

　どこから広がったのか、どこでも聞くことのある古い歌だった。

　場所によって謂れが違う。

　コルディリーで暮らし始めてから、トルコロルとの違いを知って「へえ」と思った記憶がある。

　要するに、特に興味もなかったのでそれだけだ。

「それで、これはどういったものなんだ」

　二人は、黙って同じ表情をした。さらに無表情になったというか。

「…………」

「…………」

　まさか、本気でこれだけの物なのか。

　わざわざ高価な原料の鉱石を用いて、高度な魔術式を組んだ道具が？

　一つの事実に思い当たる。

　俺に役に立たないって、こういう意味か。

「あ、ああそうか、すまん」

　実用品ではない、高価な道具。

　そりゃ、売れるはずないな。

　これを庶民に売ろうとしてたのか。

　売り込み先が間違ってるだろ。

　組合だって買わねえよ。

　ここしばらくの謎の一つ、いつまでも商人と移動しているらしい不思議な魔術式具。

　その謎は解けたが、なんとも腑に落ちない結末だった。