精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

三十二話 後戻り

　甘かった。

　気が付かないうちに、精神的な疲れが溜まってたようだ。

　コルディリーを出たときの、漠然とした覚悟なんて崩れていた。意外とすぐ帰れると、高を括っていたんだろう。

　対象に到達し、ようやくすっきりとした形を見せ始めたもの。目の前に提示されていたそれを俺は無視した。

　原因から調べなけりゃ再開の可能性もあると、だからこそ痛みを誤魔化して生きる道でなく、漠然としてようとも取っ掛かりがあるなら追う。

　だからわざわざ出てきたんじゃないか。

　それなのにだ。

　痛みが消え、掴んだ糸口が正しかったと分かっただけで満足した。

　まだ何も探ろうとする前から。

　これが一時的なもので、何もせず帰れば再開するだろうという、まず考えるだろうことすらせず。

　俺は、コルディリーに戻ろうと、街道を進んだ。

　二人組みのことも忘れ、ただひたすら帰ろうと歩いていた。

　目的に接して痛みが止み、あの女を助けたら、それでいいのだと思っていた。思い込もうとしていた。

　対象が何者であるか、とりあえずの情報も得ることができた。

　それで別れておしまいだと思っていた。

　これで終わると思う方がどうかしていた。

　用事も済んで、さっぱりしたはずなのに、行きほど他のことを考える余裕はなかった。

　考えまいとしていたが、無意識に気付いていたんだろう。

　帰ろうと町を出て、わずかに離れただけで、印が疼き始めるのを感じていたのに。

「っ……！」

　途端に再開する脈動。

　鼓動が速まる。

　少しの痛みくらい、慣れたはずだ。

　その事実から目を背ける。

　さらに歩く。少しでも、原因から遠ざかるように。そして馴染んだ屋根裏部屋に近付けるように。

　歩を進めるごとに印の脈動は強くなり、体は重く、冷えていく。

　無理を押してさらに離れたが、やがて足を止めた。

　対象へ接近した時に感じた強い脈動が、背を覆うようだった。

　印がまるで別の生き物だと思った。寄生されているようで、不快感が込み上げる。

　さらには、頭を締め付けるような警告すら与えてくる始末だ。

　嫌な汗が出る。

　痛みだけのせいではない。

　焦り、混乱、そして衝動。

　その場で叫んでいた。

「……頼むから……帰らせてくれ！」

　他に何をしろっていうんだ！

　力なく、路傍の石に腰掛ける。

　両肘を膝に付き、頭を抱え込んだ。

　慎重さを失って、勝手に事は済んだと喜んで、期待を裏切られたと落ち込む。

　愚かなことだった。

　考えが甘かった。

　今思えば、ここ数日の俺は、これまでだったら考えられない行動を取っていた。

　帰りたい気持ちだけが強くなり、目が曇ってしまっていたのだ。

　こんな単純なことにも思い至らないとは。

『調子のんなよ』

　警備兵の、心配だか嫌味だかの声を思い出していた。

　あんな使い古された言葉に、苦い思いだ。

　何度でも使える言葉には、それだけの理由がある。

　情けない。

　もう少しくらいは、強くなったと思っていた。

　呆然と、何を見るでなく視線をさ迷わせる。

　痛みを逃すため、無心で深呼吸を繰り返す。

　落ち着いてくると、また感覚の変化に気付いた。

　この短期間に、何度目だよ。

　印から発せられる信号は同じだ。相変わらず対象、あの女を指している。

　今や、それだけではなかった。

　そうだ、明確にあの女を指している。

　あの女と会う以前と比べて、印の信号の先に、ぶれがない。はっきりと目的地が定まっていた。

　町の外に出てさえ、あの女の位置が分かる。

　気味が悪い。

　よもやこれ以上、状態が変化するとは思ってもみなかった。

　疲労感は増すばかりだった。

「思ったよりきついな」

　諦めと共に呟いた。

　ここで喚いていたって何の足しにもならない。

　両頬を叩き、喝を入れる。

「戻るか」

　立ち上がると、すっかり高くなった日を見上げ、来た道を戻る。

　戻りながら、改めて今後のことについて考えていった。

　初めに決めたことを思い出せ。

　解決法が見つからなけりゃ、投げてもいいが、出来ることが目の前にあるなら全て試してからにしろ。

　あの二人組みと、再び接触する必要がある。

　こっちから切るよう態度を取ってしまった。

　初めに助けるような形になったのですら、無理矢理だった。

　二度目だ。

　どうやって近付くか。

　俺が町を出たとは知らないだろう。

　興味を払いもしなさそうだが。

　改めて思い返してみると、変わった奴らだったな。

　初めは警戒されてるせいだと思っていたが。

　商売っ気のない商人に、好戦的な護衛。

　どうあがいても、一筋縄でいきそうにない。

　とりあえず商人は置いておくとして。

　印に関係あるのは、女の方だ。

　幸い旅人同士だ。接点はなくもない。

　ただ、既に商人護衛依頼中だ。組合で『偶然』出くわすようなことはない。

　別れ際のあの女の態度から、不信感は拭えてない。話す機会もなかったし当然だ。雇い主の商人を無視して、話ができるとも思えない。

　返って商人の方は、俺への警戒は弱まっているように思えた。

　護衛依頼がいつまでか知らないが、先に商人へ接触するべきだろうな。

　との道この町にいる間は、そうするしかないだろう。

　ではこの町を出たら、二人はどうするか。

　今度こそ、帝都へ向かうはずだ。

　逆の道からこの町へ入ったんだ、次の町は帝都しかないし、新しい地図にもさらに町があるような記述はなかった。

　通常の護衛依頼なら、目的地が決めてある。普通に考えれば、互いに次の仕事を見つけ易い、帝都までの護衛と考えていい。

　もちろん契約更新の可能性もあるので、その後どうするかは分からない。

　まあ帝都へ向かうかどうか、その後どうするか。念頭には置くが、それを聞き出せるよう近付くのが先だ。

　そして、話をするためには今までのようにはいかない。素性を知られているし、そ知らぬふりをして世間話もできない。

　初めが不自然なんだ。今さら自然さを目指した方が、余計怪しくないか？

　興味が湧いた。

　逆にそのくらい単純な方が、納得され易いのではないだろうか。

　あの商人も仕事をしてるなら、街の中を歩いていれば見つけることも出来るだろうと思うのだが。主に売ってる物が、魔術式符らしいからな……。

　あんな荷車を引いて、道端で符を売るやつなんて見たことも聞いたこともない。

　そういえば、雑貨も扱っているという話を聞いた。

　具体的な品揃えは分からんが、それなら路上で売り歩いてもおかしくはない。

　雑貨なんてのも何処にだってあるから、それでも微妙な取り合わせではある。

　仕事をしてくれよと願う。

　あの商人の、やる気のなさを思い返すと、望み薄な気がしていた。