精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

二十七話 錆鉄の味

　落ち着け。

　印の反応を窺う。

　相変わらずの刺すような痛みに怒鳴りつける。

　いい加減、警報をやめろ！

　お前が探しているのは、誰だ。

　茂みに潜み窺っている眼下では、武器を構えた二派が相対している。

　馬車を背に、追い込まれるようとしている商人と護衛の女、男女二人組み。

　対する男六人は、こちらも一人は商人で、後は護衛。

　どちらにも商人がいる。

　こうなったら、感付かれてもしかたない。

　邪魔な警報を遮るように、俺は印への精霊力を最大限高めた。

　途端に、その場全体に漂う精霊力が、形を成し、頭に入ってくる。

　信号の反応と合致し、捉えたのは――あの女。

　追っているのは、商人ではなかったのか。

　それについては後でいい。

　今は、目の前のことだ。

　どう見ても二人組みの分が悪いはずだが、六人組の半数が怪我を負い、倒れて成り行きを見守っている者まである。

　実質動けるのは四人。

　なかなかの腕みたいだが、どんなハッタリで多人数を警戒させてるんだと辺りを見る。

　微かに場に残る、魔術式の残骸をよく確かめる。

　多くが同種の符。嵐属性の符か。

　先刻捉えたものは、あれだ。

　そして、その残骸を残したのも、あの女。

　他の残骸は防御符。これは六人組側。しかし、全て効果は切れている。

　ならば、相手の攻撃符を警戒する必要はないか？

　直接切り込もうとしてるってことは、どちらも残りの手は無いんだろう。

　ここで第三勢力、とまでは言えないが、他者の存在にどう動くか。

　拮抗していたが、二人組みは押されていた。介入するなら今だ。

　飛び出すように斜面を駆け下り、牽制すべく声をかけた。

　下りきると、ゆっくりと近付く。

「おい、何か厄介ごとか？」

　場にそぐわない間の抜けた問いかけに、男達は硬直した。動揺が見て取れる。

　精霊力の流れに気付いた者は、いなかったのか。

　一人だけ、女は表情を変えなかった。

　さすがに護衛達か。剣を構え、二人組みに向かう態勢は変えないまま、警戒する。

　女が構えていたのは、大振りの鉈だった。

　物騒な武器を使う女もいたもんだ。

　近付くと、女の外套には、切れていた箇所が幾つか見える。

　無傷というわけでもないらしい。

「二対六。それで、負傷者一対四人ね。あんたら強いんだな」

　惚けた声で、二人組みへと語りかける。

「原因はなんだ」

　そして、六人組へと声を移す。

　未だ睨みあっている男達の後ろで、切られた腕を止血しながら、様子を見ていた大男が声を上げた。

「見りゃわかるだろ。盗賊に襲われてるんだぞ！」

　あまりの白々しさにだろうか、その言い分に、女はふんと鼻を鳴らす。

　俺は対峙する二組の中ほどで立ち止まった。位置的には三角形を作る。

　頼むから、もうしばらく動かないでくれよ。

「それで、そっちの二人に弁解はあるか」

　少しでも見極めたい。時間を稼げるかと、適当なことを言ってみるが、あまり猶予はないだろう。どうしたもんか。

　懐の符は、いつでも展開できるようにしてあるが、背は強張る。

「勝手に想像しろ」

　女が即座に答えると、横で商人が、やれやれと諦めたように溜息を漏らす。

　男女たった二人の盗賊に襲われたと、六人組が訴える。

　護衛五人を揃えている上に、装備も六人組の方が圧倒的にいい。

　信じる方がどうかしている。

　懸念は、女が範囲魔術式を使ったことくらいか。

　それで不意打ちをかけられた。そう言い張ることもできる。

　実際、そうだったら、どうする。

　助けるような真似はまずい。

　ただ、範囲魔術式は、符の数が増えるほど威力が弱まる。

　辺りには五枚の嵐の符の名残。

　嵐は、痛みを伴う痺れで動きを封じる。

　五枚なら、気を削ぎ足を止めても、せいぜい隙を作れればいい程度。

　逆に多勢に襲われたなら、そうでもして一気に足を止め、その隙に戦力を削ぐだろう。

　どちらにせよ、言い訳は立つか。

　腹を括る。

　護衛達は、大抵は雇われ者のはずだ。

　こういえば乗ってくれるか。

「傭兵だ、雇った方に味方してやる」

　その言葉に女は顔を顰め、鉈を構える腕から力が抜けたように見えた。構えを解きはしないが、戦いを諦めたようにも思える。

　今の言葉の何が気に触って勝ち目なしと踏んだのか。

　対する男達は、安堵、嘲笑、怒りと様々な反応を見せた。

　俺はあてつけるように、嵐の符を展開させた。

　発動寸前で、そのまま待機させる。

　この状況で小さくするよう集中するのは難しく、一回り大きな円が、空中で緩やかに回転する。

「どうする」

　男達はぎょっとして、光に視線が集まった。

　偉そうな大男がまた叫ぶ。

「小銭が欲しいなら、黙ってろ！」

「待った待った！　雇うから加勢しろ！」

　負傷して動けないもう一人が、慌てて大男を遮る。

　商人。雇い主か。

　なんで、これだけ護衛が居て、雇い主が先に怪我してんだ。

　そう思った時、女の懐で光の揺れが生じた。

　反射的に剣の柄に手を伸ばす。

　符は、使い尽くしたのかと思ったが、切り札か。

　光の反応は防御符だ。

　まさか、突撃でもする気じゃないだろうな。

　目を疑ったのは、その符を自身ではなく、隣の男にかけたことだけではない。

　向かいの男達が突然の発動に気を取られると、案の定だが、女は突進した。

　男達は俺のことを頭から追い出し、女へと向き直る。

　防御を掛けられた男も、一歩遅れて走り出す。

　符も無しに、無茶な！

　印が反応する。

　あれを助けろってか。

　俺も、考えるより先に走っていた。

　符は解除だ。嵐属性は、広範囲に衝撃を与える攻撃。近距離で戦われては使えない。

　迂闊に近付けば、自分も被害を受ける符だった。

　くそっ失敗だ。ここは引くだろうと考えた、己の甘さに歯噛みする。

　女が飛び出すと、重めの刀身に引き摺られるように腕は後ろへ流れる。

「ぅらあああああぁぁあああぁぁあああっ！」

　女はぶつかる寸前に力強く踏み込む。

　叫びと勢いに乗せた全身の力で、鉈を振りぬいた。

　反射的に動く男達。飛び退る者、女の鉈を受けにかかる者。

　そして、踏み込んだために、がら空きになった背へと切りつける者。

　眼前に飛び散る、剣、おかしな方向に曲がる男の腕から削り取られた血肉。

　布ごと裂けた、女の背からも飛ぶ肉片。

　地から立ち昇る土煙へと落ちていく、赤い飛沫。

　視界がやけに鮮やかだ。

　血煙を遮り、女の背へと剣を振り下ろした男の、その腕へと合わせ、下から切り上げる。

　砕ける手応え。

　驚愕に塗り替えられた男の面を確認し、足を掛け背から地面へと叩きつける。喉から空気を呑む音が聞こえ、白目を剥いた。

　次へと目を向ける。

　勢い込んで倒れ、転がる女。

　女を庇うように追ってきた男は、一人の護衛と鍔を合わせ押し留めている。

　もう一人。

　不意に足元に倒れた女に、剣を突き下ろそうとする男。

　そこに体当たりし、男共々倒れこんだ。

　即座に転がり勢いをつけて立ち上がる。

　腹に当てたのか、這いずる男は呻きながら吐いている。

　鍔迫り合いの男達は、女側の商人が押し勝ったようだ。

　態勢を立て直しかけた時、背後に気配が迫った。

「ごふ……き、さま……ぐぼっ………」

　咄嗟に腕が動いていた。

　それは怪我をして、さっきまで後ろで怒鳴り散らしていた大男だった。

　すぐに男の腹を貫いた剣から手を離す。

　武器を持つ男の手ごと引き倒すと、その腕に体重を乗せる。

　手から剣が離れると、すかさず奪い、周囲を確認する。

「……な、おい、お、俺は、雇うと言ったんだぞっ！」

　同じく怪我をして様子見していた商人が、喚きながら逃げようとする。

　それを追うと殴りつけた。

　振り返ると、女側の商人が、女の傷を確かめている。

　返事をしているし、無事なようだ。

　俺は呻いている商人を、馬車の側へと引き摺った。

　他にも呻き声が聞こえるが、もう動けそうな者はいない。

　馬車を覗く。

　積荷のすぐ側に、丸めてある縄を取り出した。

　視線を感じてふと見ると、女の側に立つ商人が、俺を警戒して武器を構えている。

　それを無視して、足元で呻く商人の手足を縛っていく。

「手当してやれ」

　それだけ言うと、黙って他の男達も縛っていった。