精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

二十五話 分岐

　夜明け前に目が覚めるのが、癖になってしまった。

　部屋中に干しておいた服へと手を伸ばし、状態を確かめる。

　厚手の外套とズボンは生乾きだ。

　シャツなどは乾いているようだが、全部そのままにしておく。

　替えの服を着る。一瞬悩んだが、最低限の装備は身につけていくことにした。

　安全そうな町だが、こいつらを失くすと痛い。安物とはいえ、揃えなおすのはそれなりにかかる。

　靴に足を突っ込んだら、ひやりとした。

　さすがに乾かないよな。こればかりは替えがない。

　町の生活時間に合わせ、夜が明けてから部屋を出る。

　宿の一階では、食事を取ることが出来るようで助かった。

　コルディリーでは、パン屋などで買ってくるのが普通だったのだ。

　木の深皿を受け取ると、雑穀を煮込んだ粥が湯気を立てている。

　朝から温かいものを食う習慣がなかったので、少し驚く。

　白っぽいのは山羊の乳で煮込んでいるのか。匂いでそう判断する。

　粥の上に散らしてあった、小指の先程の黒い粒は、炒った何かの種のようだ。噛み締めると、薬草のような風味と塩味が口に広がる。塩漬けにされていたのだろうそれは、甘みのある粥の味を引き締めていた。

　水分も同時に摂れるのは便利かな、などと思いつつ、流し込むように食い終わり立ち上がる。

　まずは組合へ向かうと決めていた。

　主人に部屋の荷物のことや、行き先と昼までには戻る旨を伝えると表へ出た。

　顔を照らす日差しに、目を眇めながら歩く。

　一日の始まりに、組合へ向かうというのも、懐かしい気がするな。

　組合の入り口は、開きっぱなしになっている。

　これは、決まりなのかね。

　その扉をくぐると、掃き掃除をしていた職員らしき女に声をかけた。

　活動初めは、遅めのようだな。

「地図はあるか。確認させてほしい」

　声をかけると、吃驚したのか、職員は一瞬飛び上がりながら返答する。

「はいっ！　いいですよ。お待ちくださいね」

　言いながら、厨房のような奥の部屋に走っていった。

　よっぽど登録者が少ないのか？

　掲示板にまた目を通す。昨日とあまり変化はなかった。

　だが少なくとも、仕事は皆無ではない。

　あまり、旅人の成り手がないのかね。

　まあ、そういう町もあるだろうな。

　紙の擦れる音が聞こえたので、カウンターへ近付いた。

「お待たせしました。この町の周辺と、一応帝都までの地図も持ってきましたけど」

　この町からは、帝都へ向かう者が多いんだろう。

　俺も自分の地図を取り出す。

　カウンターに広げられた地図へと、目を落とした瞬間に違いに気付いた。

「十分だ。手持ちが古くて困っていた。助かったよ」

　予想通りだった。

　帝都から北へ、この町からは西へ向けた中間辺りに、町の図があった。俺の地図にはないものだ。

　道もしっかり記されているところを見ると、新たな街道なのか。

　そんなもの作る余力があったとは思えないが。

　ともかく、それらを古地図へと書き加えた。

　帝都周辺までの地図からも、気付いた点などを書き留めておく。

　重要なことは、確かめられた。

　職員は掃き掃除を終えて、カウンターの向こう、受付の定位置へ座っていた。

　書類を整頓している職員に、話しかける。

　もう一つ、聞いておべきこと。

「帝都に近いってことは、行商人も結構来るのか」

　地図に目を落とし、確認を続けるふりをしつつ尋ねる。

「そうですねえ、ここからは帝都と西の町、どちらにも行けますから、それなりに多いと思いますよ」

「符を扱ってる行商人は来てるか、噂で安いと聞いた」

　噂はでっち上げだったが、女は質問の内容に興味をひかれたのか、意外そうな顔で答えた。

「あら、つい先日そんな人達がいましたよ。でもそんな噂なんてあったかしら？」

　首をかしげている女の言葉に、今度は俺が食いつく。

「見たのか？」

　姿形の情報が入るなら、探し易くなる。

「あっ期待させてごめんなさい！　みんなが話してるのを聞いただけだから」

　気を落としかけた俺に、女は慌てて言葉を続けた。

「そうじゃなくて、高いって話してたのよ」

　なるほど。魔術式道具の方が話題になっていたのか。

　それにしても何を取り扱ってんだろうな。

「勘違いしてたみたいだな」

　地図の礼を言って返す。

「符が欲しいなら、この通りを西へ歩くと右手に見える雑貨店へどうぞ。手頃よ」

　作業の邪魔を詫びて、組合を出た。

　仕事も受けず、聞くだけってのは悪い気もしたが、追いつきたいなら今日中に出た方がいい。

　急いでないとはいえ、相手がどう動くか知れないのに、わざわざ遅れるような真似は出来ない。

　宿へ戻ろうとしたが、せっかくなので雑貨店をのぞく。

　懇意にしているだろうし、後で客が来たかと話題にされても困る。

　在庫を尋ねると、以前買えなかった嵐属性の符があった。

　全て試しておきたい気持ちもあり、五枚ほど買うことにする。

　その顔料の少なさを見て、眉を顰めた。

　手頃なだけあって、質はコルディリーの店売り品と大差ない。

　仕入先同じじゃねえかこれ。

　ぼやきつつ、宿へ引き返した。

　宿へ戻ると、急いで荷物をまとめて鞄に詰め、未だ生乾きの外套を羽織る。

　主人と挨拶を交わして出た。

　午前も半ば。

　古地図に、新たに書き加えた地点を目指す。

　逸る気持ちを抑え、町中央の十字路を、西へと抜ける。

　町から西側へと伸びる道へ、踏み出していた。

　なるほど。確かに道だが。

　目の前のそれは、街道と呼ぶには首をひねる出来だった。

　まともに舗装されてなかったのだ。

　都と取引がある以上、許可は得ているはずだが、急造といったものだ。

　草をむしって、土を踏み固めただけか？

　頭に思い浮かべた地図で、位置確認をする。

　西の町は、ここと帝都との間の、ちょうど中ほどにある。

　国境にも近い。北からや越境者などの流民対策と、帝都への緩衝として機能していそうだった。

　最近までなかったのが不思議なくらいだ。

　さすがに砦くらいはあったのだろうか。

　アィビッド帝国は、幾つもの自治領を束ねているだけあって、土地だけは広い。

　長いこと、陸続きの隣国との小競り合いが続いていたこともあり、人手がそちらに集中して、管理が行き届かないでいたと聞く。

　情勢が落ち着いてきた頃に、大異変が襲った。

　不運なんだか、悪運が強いというのか、ともかくしぶとい国ではある。

　地図へと意識を戻す。

　書き加えた図によると、山というほどではないが、起伏が今までよりも激しくなるようだ。

　距離自体は、ここから前の町までと変わりなく見えるが、時間は遥かにかかるだろう。

　歩き進めている視線の先には、すでにその地形を確認できた。てっぺんを緑に染めた丘が、幾つも連なっている。まばらとはいえ、木々も見えていた。

　その上、この悪路か。

　一つ深呼吸をし、黙々と歩き続けた。

　丘の合間を縫う道へと入り、しばらく進む。

　町は、とうに見えない。

　昼には早いが、日課の対象探しだ。

　印に精霊力を流して……異変に気付いた。

　脈動が強まっている。

　慣れたと思ったが、鈍い痛みに嫌な汗が出る。

「近いのか」

　この道で間違いない。

　どれだけの距離があるかは分からないが、このまま進む。

　調べる回数を増やすことを、予定に書き加える。

　痛みに気力は削がれても、自然と足取りには力がこもった。