精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

三章 荒城の海

百二十六話 玉座

　ようやくの思いで、丘を登りきる。

　だが息をつく暇も無く進む。

　少しでも早く、城を見たかった。

「城門の一つが開いているはずです」

　城の警護に当たっていたという男の案内で、その門へと向かう。

　分かり辛い場所に、腰をかがめなければ通れない片側扉があった。

　城門を抜けると、土の広場が目に入る。兵の修練所だったのだろうか。

　苔むしたような草が生え、それすらも疎らに枯れ、茶色くこびりついている。

「まずは、休める場所を探したい。そうだな、主王城に向かおうか」

　外からは、輪のような城壁の中に、三角を描くように城砦があるように見えたが、実際には主王城がやや中心に寄っていた。

　本格的な捜索の前に、全員荷を置いて休める場所を探したほうがいいだろう。

　何しろ、多めに持った水が重い。

　井戸も川も、問題ないとは言えないからな。

「爺聞こえるか。着いたぞ」

『ぬがっ……何か失礼な単語が聞こえたような』

「寝てたのか。夢だろ。それより城に着いたぞ」

『おお、おお、よくぞご無事で』

「無事に済むかどうかは、この後次第だ。また連絡するから寝てくれ」

　城内は思ったよりといっていいのか、綺麗だった。

　精霊溜りのせいで、虫のようなものすら生息は難しい。

　そのためか、埃も少ない。

「懐かしい」

　そう口々にしている者が多かった。

　感極まり、咽び泣く声も聞こえる。

　印持ちばかりなのだから、城へ呼ばれたことがあったり、働いていた者が多いのは当然か。

　会長のように、印持ちでありながら、一般市民として暮らしていた者の方が珍しい。

　俺は、あのまま育っていたら、どうしていただろうか。

　継承順位の低さから、父の後を継ぐことは出来なかったはずだ。

　経験を買われて、外交官を継いだ他の奴の補佐にでも、されていたかもな。

　子供の頃を思い出すと、国に対しては不愉快な気持ちばかりが浮かんでくる。

　案内役の後について通路を進みながら、城の端々に注意を向けた。

「意外と綺麗だな」

　幾人かが、しみじみと当時の事を話し出した。

「異変後に戻って、片付けたのですよ」

「町のあちこちには、判別の難しい御遺体も多かった……泣く泣く火にくべ、まとめて埋葬しました」

　そんな事は初耳だった。

「異変の衝撃で消滅したとかじゃなかったのか」

　首を振って否定する。

「生き延びた者達の話によると、異変の直前に、城より避難勧告が出されたそうです」

　だから、あれだけの国民が生き残っていたのか。

「逃げながらも町を振り返ると、光の矢が降り注いでいたとか。恐らくそれが、人々の命を奪ったのでしょう」

「……知らなかったよ」

「彼らも多くは語りませんからな」

　最も年嵩の男が話を続ける。

「城内も、高貴な方々が無残に倒れ伏しておりました。あまりに多く、十分な弔いもできんかったのが、心残りです……」

　会長は男を慰めるように言った。

「すぐに精霊溜りが町を覆いましたから、埋葬が間に合っただけでも良かった」

　俺が忌み嫌っていようと、ここが生活の場だった者達がいた。

　せめて、彼らの前では尊重しよう。

　会食用に使われたという大広間に案内された。

　これなら全員が雨風をしのげて休める……雨が降るのかは分からないが。

　ようやく荷物を降ろし、肩を解した。

「少し、お休みになられてはいかがですか」

「目が真っ赤ですよ」

　女騎士と小僧も気が緩んだのか、荷を下ろすと安堵の色を見せた。

「お互い様だ。お前達は休んでいろ」

　会長と城内を知る案内役を呼んだ。

「外の様子を見たい。疲れているところ悪いが、見渡せる場所への案内を頼む」

「それなら私も行きますッ！」

　小僧と女騎士もついてきた。

　憧れの場所だったようだし、期待に輝いている。

　陰鬱な気持ちの俺とは違って。　

「なぜ溜息をつくんです！　そんなに邪魔にしないでください」

「ただの疲労だ。置いていくぞ」

　目の下に隈を作っている割には、元気そうだ。

　空元気かもな。

　冷たい石の階段を登り、一階の天井部分となる場所に、手すりのついた開口部があった。

　城下町を見渡せたという、張り出し窓。

　その手すりまで近寄り、町を見た。

　王都か。行き場の無い、かなりの精霊力が漂っている。

　霞《かすみ》の中に、町の輪郭が浮かんで見えた。

　雲の中に町があるなら、こんな感じだろうか。

　回廊側の空を見ると、霞みがかった、金色の光が満ちている。

　それは、すぐ側にあるかのように。

　魔術式の発動と、同じ色だ。

　ならばあれが、精霊溜りの中心なのか。

　廃墟となった王都を見下ろすと、誰も言葉を継げなかった。

　自然と黙祷を捧げていた。

　全てのことが頭を駆け巡っていった。

　今までの身の回りで、当たり前で些細なことから、体を含めて大きく変わったことまで。

　それらは爆発的に、一点の関わりへと収束していく。

　確かなことは、この城。

　この魔術式に繋がっている――。

「不思議なものですね。あんな荒地の中を、ここまで形を保っているなんて」

　感慨深げな女騎士の呟きに、目を開いた。

　どこまでも楽観的なようだ。

　全てが消滅してしまうよりは、まだ残っているだけましか。

　本当に、そうなのだろうか。

　次に、どうするべきか。

　ここまでは、どうにか辿り付けた。

　最も重要な手掛かりは、主王城にあるとは思うが、三箇所を手分けして探索した方がいいだろう。

「俺は主王城をこのまま探る。手分けしてもらいたいが、」

「無論。お付き合いします」

「護衛として離れるわけにいきません！」

　面倒な。

「まずは、仮眠を取ってください。疲れていては、大切な事を見落とします」

　会長の忠言。

「しかし、」

「この城が、答えではありませんか？」

　例え人の意思が介在せずとも、発動し続けている。

　そう言いたいのだろう。

「歴代の王が、そのような単純な事柄に思い至らないはずはありません。きっとお休みになられても、大丈夫ですよ」

　それは、全くその通りだとは思う。

　まずは、守りを固めなければならない。拠点が必要だ。

　古都の王の古い記憶にあったという、古の守り。

「玉座へ挨拶にでも行くか。それから寝るよ」

　小僧はあからさまに、ほっと息をついた。

　もう、どのみち限界のようだな。

　尖塔内に、謁見の間はあった。

　四方に窓が設けられ、城下町方面へ向けて、最も大きな扉がある。

　全てを開けば、中庭のように明るい部屋となるだろう。

　一つだけ異様なもの。

「これは……いや、これだ……！」

　叫ばずにはいられなかった。

　玉座を中心に、床全体に広がる、巨大な魔術式。

　それが、光を放っている！

「なんと、これが真の、王の力か……」

「ここまでのものは、見たことがないッ！」

「力強い、精霊力の流れですね」

　女騎士の言うとおり、ここまで力強いのに、外からは感じられない。

　この塔そのものも、仕組みの一部だろう。

　中心の玉座に、仕組みに関する手掛かりがあるのだろうか。

　触れようとして、不安が過ぎる。

　これが緊急用の自動防衛機構で、迂闊に触って、王が戻ったと認識してしまったら。

　止めてしまうだろうか。

　だが、何かに吸い寄せられるように、手を触れていた。

　抗うこともできず……先に寝ておくべきだったか。

　光に呑まれる。

　体がなのか、精神だけか。

　全てが曖昧な空間に投げ出されるのを感じた。

　これは、印の魔術式を繋ぐときに感じた、空間だ。

　それだけが頭を過ぎると、意識は霧散した。