精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

挿話その一「女騎士と小僧」

　後に誰かさんの心の中で、女騎士と呼ばれ続ける、フィデリテ・マヌアニミテが過ごした異変後の足跡。

「師匠。脇が甘いですわ」

　彼女の武器は、長剣よりは長い程度の短槍である。

　その槍を握りなおすと、素早く踏み込み、見事といえる突きを見舞った。

「単純な奴よ」

　しかしそれは、あえて作られた隙だった。

「きゃあ！」

　足を払われ、無様にも顔で地面を滑った。

「馬鹿者。何度引っ掛かれば学ぶのだ」

　師匠と呼ばれた男は、ブラスク・ブラックムアという。

　帝国軍内では上官にあたるのだが、厳密に言えば彼女は、この国の兵士ではない。それどころか、国民ですらなかった。

　彼はどうやら、面倒を見る任を押し付けられたようである。

　そのため、お目付け役かと皮肉のつもりで師匠と呼び始めたのだが、その名に相応しく鍛え上げられてきた。

　その男の言葉に、悔しさで一杯になる。

　強く在らねば。

　意地で、彼女は颯爽と立ち上がった。

　肩口まである赤銅色の髪を、うなじ辺りで結わえているが、スッ転んだお陰で今は前髪が顔の周囲を包んでいた。

　背筋を伸ばし、緩く波打つ髪を、両手で優雅にはらう。

「格好をつけたところで、鼻は砂まみれだぞ」

　師匠の言葉に、思わず目を寄せて鼻先を見た。

　それを苦々しく見ながら、一歩一歩でも上達してはいるはずよと、弱気を払いのける。

　今日の訓練はこれまでと、声がかけられた。

　彼女は短槍を半分に折り畳み、腰に繋いだ特殊な鞘へと、武器を収めた。

　そして物思いに沈む。

　この国へと正式に招き入れられた日から、心身ともに強く在らねばと誓った。

　ただ一人、アィビッド帝国に残され、父の便りを待ち続けた。自力で海を越える力もなく、途方に暮れかけていた頃のことへと。

◇◇◇

「私は、トルコロルの騎士！」

　だから、挫けてはいけない。そう、自らを発奮し続けた。

　少女だった私の、精一杯の戦いだった。

　数年経てども、父や部下達の音信はない。

　トルコロルは滅びたとの噂が飛び交う。

　祖国に近付くほど、精霊溜まりが頻出するという話だ。

　迂闊に近付くことすらままならないとも。

　よもや父達も、精霊の一部となってしまったのだろうか。

　後ろ盾のない私の居場所はない。

　逃げ出してきた避難民。

　機能しない、防衛機構。

　それに乗じた、近隣国からの越境者。

　圧倒するのに単純に物量が必要で。

　混乱の中、私も鎮圧部隊に加わった。

　祖国の鎧をまとって。

　生き残った者が、見つけてくれるかもと願って。

　だけど、さして役には立たなかった。

　己の力のなさを自覚し、その後は中傷に負けず腕を磨き続けた。

　精霊力の素養が高いと知れば、防御魔術式を組み入れた。

　だが現実は厳しさを増す。

　確実に廃墟となったことを確認したとの報せが入った。

　父の後を追うには、自分の技量に不安があった。

　だが、アィビッドに属さぬならば、出て行くしかない。

　覚悟を決めて、退出を願い出た。

　生き延びれば恩は必ず返しますと。

　謁見の間へ召される。

　全身を黒い革鎧で覆い、飾り気のない玉座に背を預ける王の姿。

　それを一瞬捉えると、即座に膝をつき、頭を垂れた。

　玉座の傍らに、水晶のような丸い石、転話魔術式具が据えてある。それが淡く光り、発動を示しているのが見えた。

　繋いだ先は、ミッヒ・ノッヘンキィエ元老院からとのこと。

　私に何か関係があるのかと、不審に眉根を寄せ、跪いたまま言葉を待つ。

　トルコロル共王国の、生き残りを探しているという。

　心当たりがあればと帝国へ一報入れたところ、私の存在を知った。騎士縁の者であり、精霊力の素養も高いと聞いて興味があると。

　それでも、何故と疑問は絶えない。

　元老院は、魔術式の研究を担っており、その役目ゆえ精霊力の高い者を常に探して育てている。

　まさか、後ろ盾が無いことに付け込んで、生き残りから漁っているのだろうか。

　品のない、そんな想像を頭から振り払う。

「私から何を知りたいのですか」

　率直に訊ねた。

　答えは転話具から返ってきた。

　転話具特有の、やや不明瞭な声が発せられる。

『復興には人材が必要でな』

　考えもしない答えに、虚をつかれた。

「復興？」

　私は戻ることばかりで、その先のことなど考えも及ばないでいた。

　現状は難しくとも、当然思いつくべきことだった。

　彼らの意図に、些か興奮してしまい、思わず顔を上げていた。感情が高まると、露になるのが私の欠点だ。

　なおさら、何故かと疑問は膨れる。

「機密であるのは承知でお伺いします。理由をお聞かせください。祖国の為とあらば、如何様な荒事にも、私はこの身をかけましょう！」

　翁の笑い声が、玉座脇の転話具から聞こえてきた。

　私は真剣な眼差しを崩さず、答えを待つ。

『王の系譜を探しているのだ』

　なるほど、単純なことだ。国の再興を目指すなら、正当な継承者がいれば話は早い。

　でも、この機にと排除するつもりだったら。

　わずかに躊躇する。

　だけど他に道があるだろうか。

　ここに居座り続けることはできない。

　旅に出るにも困難はある。

　祖国へ近付くほどに、精霊溜まりも増えるという。

　一人では、どれほどのことが出来るというのか。

　悔しいが、今現在の限界であった。

「ここに、宣誓します。私こそ、副王の一人、寛大の王に仕えた騎士の家系であり、その血に連なる者です。私が生き残りであるならば、継承者となりましょう」

　王が厳しい面、その口角を僅かに吊り上げた。

「客人として招く」

　アィビッド帝国とノッヘンキィエ元老院への感謝に、深々と頭を下げた。

　祖国の騎士のまま、この地で学び、力を付け貢献できるのだ。

　それから数年が経ち、ノッヘンキィエへアィビッドの使者として向かう機会を得た。

　生き延びた国の者達も集められているが、何より、もう一人の継承者と会いたかった。

　彼は二人の副王の一人、奔放の王の継承者と聞いていた。

　幼さの残る、つんと澄ました彼を見て、思わず微笑んでいた。

　自己の才能に、自信があるのだろう。その為に努力もしたきただろう。

　若いからと見縊られないよう、誇り高くあれと気負っているのだ。

　私と同じ様に。

「よろしくね、オルガイユ。今後は、共に頑張りましょう」

　私もこんな風に、周りには見えていたのだ。

　彼と共に、真実強く、成長していきたいと誓った。

　他に継承権のある生き残りがいなければ、私達が国を引っ張っていかなくてはならない。

　どんなにみっともなくとも、なりふり構わず力を付ける必要がある。

　今までは、孤独な闘いだった。

　彼が、仲間がいるということが、どれほど心強いか。

　その存在に、心慰められた。

◇◇◇

　彼女は、物思いから醒めて現実と向き合う。

　回廊への任務にあたる直前、心折れそうな事態に陥った。

　仲間がいることで心強さを得、どうにか挫けずにこれた。

　それが、いかに甘い覚悟だったか。

　北端の町に旅人と称して住んでいた。

　主王である、不偏の王。

　その血に連なる男は、一人で生き抜いてきた。

　目を覚ませられるような思いでいた。

　守るものがなく、使命など持たずとも。

　それは例えば、ただ生き残りたいといった、根源的な欲求から来るものですらなかった。

　ひたすら現実的に、目の前の問題を解決すべく、怖れず躊躇せず進んでいく。

　まさに、主王たる男だ。

　それなのに、彼は祖国を真っ向から否定した。

　明確で強い意志を持つ、それは主王の資質の一つだ。

　仕方がないこととはいえ、それが他の事に発揮されるとは思いもしなかった。

　その場は引くしかなかった。

　時期を見て、改めて説得に向かうべく、居所だけは把握に努めるよう師匠に依頼する。

　他の継承者が見つかれば、しばらくは会うこともないと思っていた。

　しかし、回廊の与える影響の広がりは余りに早かった。

　他に生き残っている者を探す余裕など、既にない。

　すぐにでも元老院へ向かい、皆をまとめて前へ進みたかった。

　しかし、各国が手を携えなければ、どうにもならないところまで来ている。

　彼女には、それまでの恩をこの任で返す約束をした。

　あと少しで準備は終わる。そんな時に、鉱山で彼らと鉢合わせた。

　彼はさらに成長していると、彼女の目には映った。

　少々変わってはいるが、優秀な人材を見つける目と、それを従える手腕をも持ち合わせているようだ。

　彼女は、皆を引っ張っていく気概でいた。

　それだけ我が身を鍛え、努力はしてきたつもりだった。

　その実、どれだけの準備が出来たというのか。

　結局のところ、誰かが用意したことに乗っているだけなのだと、突きつけられた。

　弱気になるのはまだ早いと、彼女は気を持ち直す。

　立ち直りの早さは、美点の一つだと自負していた。

　悔しくもあるが、彼の副王として補佐して行けるならば、感謝しなければならない。

　その為にも、まずは彼に、主王であることを自覚して貰う必要がある。

　そして、それが次に与えられた任務なのだと心に誓った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　小僧と呼ばれ続けるオルガイユ・ルウリーブの、仲間を待ち続けた半生。

　他の継承者が見つかったという、報せが入った。

　寛大の王縁(ゆかり)の者だという。

　騎士の家か。継承権が低ければ、大した教育など受けていまい。

　アィビッドで兵士として鍛えられているということだが、戦うことだけしか頭にないようなら、根性を叩きなおしてやる。

　不遜なことに、そう考えていた。

　目の前に現れた、すらりとした上背のある肢体。トルコロル特有の青みのある瞳は理知的だ。武骨な鎧に身を固めながら、品まで漂う力強い足取り。

　存在感なら、負けているようだった。いや、圧倒的に負けていた。

　内心の動揺を悟られまいと、気を取り直す。

　だが、目の前で立ち止まって見おろすその人は、柔らかに微笑んだ。

　馬鹿にしている気配はない。

　ようやく懐かしい者と再会できた、そんな親しさを含んでいた。

　この時から、彼の祖国への願いは、彼女と共に果たすことが加えられた。

　誰にも負けてはならない。

　王の威厳を失墜させてはならない。

　それは私だけのものではない。

　築き守ってきた、代々の縁者に負けぬようにと学び続けた。

　そして、初見から無条件に信じてくれた、彼女を失望させないためにも。

「なに、本当かッ！」

　今度は、主王ノンビエゼに連なる者が、見つかったとの報せだった。

　しかも、王城住まいだったというのだ。

　かなり継承権が高い、その意思にも期待が持てる。

　生き残っていたのは運が良かった。

　普通は外に出ることなど滅多にない。

　彼は近衛兵となるための、試験の一つである、護衛任務で国外に出ていたのだった。

　幼き日に、一度だけ垣間見た、主王の姿が頭を過ぎる。

　主王の城。謁見の間に続く、大きな扉や窓は開け放たれていた。

　青空の下、日の光を受けて輝く真っ白の髪を風に揺らしながら、主王は歩み寄った。

　背に広がるのと同じ、晴天の空を持つ瞳が、射るように小さな彼を見おろしていた。

　精霊力の素質を見込まれ、王城住まいの位がありながら、彼はノッヘンキィエへと送られることとなった。

　副王とはいえ、継承権が高い者に対しては、珍しいことだった。

　だが、しっかり学び力をつけて凱旋できるなら、これ以上の貢献はない。

　その際に、謁見の機会を賜った。

「己の為、民の為。しかと励め」

　不安もあったが、その威厳に心を震わされ、これが我が使命なのだと悟った。

　その忠誠を捧げるべき王が、今はもういない。

　そのことを思うと胸が痛む。

　かの主王の如き者は、二人といないだろう。

　実際、元老院まで訪れたのは、温厚な青年だった。

　しかし、優しい笑顔を浮かべながらも、確かな意志を持って使命を果たすと約束してくれた。

　それなのに。

　彼が静かだったのは、体が弱っていたからだった。

　帰ろうとしたが叶わなかったのも、見つかった村で臥せっていたからという。

　そのうち国の情報が入り、様子を見て過ごしていたそうだ。

　元老の使者が見つけてくれて本当に助かったと、彼は言った。

「お陰で、副王候補にも会えた」

　そう、笑ってくれたのだ。

　主王候補が、帝国北端の町で見つかった。

　もたらされた報せに、以前のような高揚はない。

　それどころか、怒りさえ沸いていた。

　その男には、祖国の意思を継ぐ気はないという。

「なんと、いい加減なッ！」

　腹立たしく過ごしていたが、程なくしてここを訪れると、フィデルより報せを受けた。

　きっと彼女の説得が、功を奏したのだと思っていた。

　そして、やはり、心の内に期待が高まるのを否定できなかった。

　しかし実際は、別件だという。

「わ、我らが、ついでだというのかッ！」

　うっかり力んだせいで、手にしていた書類が、ばりっと真ん中から裂けた。

　重要な書類だったのにとノッヘンキィエ閣下から、しこたま怒られた。

　これもあの男のせいだ。

　とうとう、この場にやってくるという日。

　研究院の階上の窓から、彼らを見下ろしていた。

　確かに、白い髪だ。

　だが、幽鬼のような男、ぎょろつく落ち着きのない女を従えて、小汚い外套を閉じもせずに羽織っている。

　ようやく訪れた男が、いかがわしい連中の仲間だとは。

　つい、窓に張り付くように見下ろした。

「こんなだらしない男が、主王だと？　私とフィデルという副王を、従えるに足る男ではないッ！」

　窓硝子を汚すでないと、またノッヘンキィエ閣下からお叱りを受けた。