精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

百七話 増幅の幻

　今朝は、早めに発つことができた。

　後はどうにか、配分を守って進みたい。

　暫くの間、隣を歩く女に注意を払っていたが、約束したとおり、問題を起こす気は治まったらしい。とぼとぼと歩いているだけだ。

　それに何もしたくないときに見る、塩に触れた軟体動物のように、縮こまっている。首元に巻いてある頭部の覆いへと、頭を半分埋もれさせて、眠そうにしていた。

　荷車を引く商人へと目を向ける。

　俺の頼みを受けて早くも、効力を増幅する符の作成に、取り組んでくれているようだ。

　ようだというのは、どこか遠い場所を見ているのだが、その口元は何事か呟かれているようだったからだ。

　抑制の式を流用すると言っていたから、まずは魔術式を構築しているのだろう。

　それは午前中ずっと続いていた。

　そして昼の休憩になると、保存食を口に咥えながら、ものすごい勢いで書き物を始めた。

　当然、髭面達の興味も引いている。

　だが、短い休憩時間だ。その時は静観していた。

「荷車、代わろうか」

　そう提案し、午後は俺が荷車を引いた。

　隣を歩きながら、呪われたような呟きと共に、紙面に糸くずを量産する商人。

　気味が悪いが、俺が頼んだことだ。

　海風だろうか。強めの風が吹くお陰で、幾分か爽やかな気分になれたのが救いだった。

　夜には、すでに試作品作りに励んでいた。

　その作業光景を見慣れていない、女騎士、小僧、髭面の、食事中の話題となっている。

「あんなに細かい作業を、すらすらと。器用ですね」

「ふんッ、懐かしいな。元老院ではあれくらいの者は普通だ。自力で細工するのは珍しいがな」

「帝国の工房でも、なかなかお目にかかれない手際だ。一職人とは思えん」

　女騎士は、何かを尋ねたいのか身を乗り出した。

　それを遮るように、声をかけた。

「旅に影響がない範囲だ。夢中になっている時は、邪魔しないでやってくれ」

　別に、俺の企みを滞らせたくないというのではない。

　一応は、依頼だというのに、すっかり没頭している。

　なんというか、楽しそうといっていいのかね。

　ここまでなのは珍しいから、作業に専念させてやりたくなった。

「そうですね。私としたことが、野暮でした」

　女騎士と小僧は、納得してくれた様子だ。

　髭面だけは、訝しげだったが、納得した二人に倣って黙っていた。

　こいつは、いつも黙って、場を観察している。

　主目的がなんであれ、俺達の観察も任務の一つなんだろう。

　忌々しいことだが、精神をすり減らしながらの会話なんてしたくない。距離を置いておきたいなら、それはそれでありがたい事だ。

　今晩の見張りは俺から初める。

　商人から、早めに起こせと言われたからだ。

　ついでに女も起こし、見張りの間で、流れの感触を見てもらったということだった。

　皆の前でどうかとも思ったが、別に隠す必要はない。

　どのみち、試しでも精霊力を流せば、女騎士と小僧には知られる。

　それなら初めから説明しておいたほうがいい。

　実際に、職人だと目の前で見せられたのだから、符を試すのは何もおかしいことではない。

　女も起きていることは、精霊力がないから補助のためと事実を伝える。

「そんな……符の職人が、精霊力を持たないなんて。悲しいですね」

　と、女騎士は同情していた。

　そういうところは、相変わらず癇に障って苦手だ。

「なんと、それでここまでの小細工が可能なのか」

　意外にも、小僧は感心していた。

　女騎士も見習えよ。

　そして早々と就寝した。

　突如、暗闇が振動した。

　激しい揺れに、目を開ける。

　商人がいた。

　もう、朝か。

　目を開けても、まだ俺を起こそうと肩を揺さぶる。

　吐く。

「起きた。目覚めた。離せ」

　すると、目の前に四角い紙切れを突きつけられた。

「できた」

　符だ。

　心なしか、目の下が翳っている。

　無理をさせたな。

　妙な充実感に、高揚しているさまは、女の喜び方と似ている。

　不気味な光景から、符へと視線を移す。

　今までのものよりも、過剰に原料が乗っている。

　書かれている魔術式の線は、分厚かった。

「まさか、こんなに早く完成するとは」

「完成かは、まだ分からん」

　それはそうだが、ざっとでも形に出来るってのは、すごいもんだ。

「本当に助かった」

「こちらこそ良い機会を貰った。お陰で、抑制の方でも行き詰まっていた部分が解決できそうなんだ。層間を繋ぐ式がどうにも不安定だったが……」

　待った。起き抜けから、やめてくれ……。

　とめどなく溢れる言葉を止める元気もなく、聞きながら体を起こした。

　水筒から、手を洗い、口をすすぎ、顔を洗って目が冴える。

　保存食を取り出す。

　食べ終えて、皆が準備を整えた頃、ようやく商人を遮った。

「出る時間だ」

「顔料についても……ん、もう時間か。続きは歩きながら話そう」

　すでに、一日の許容量を超えた気がする。

　街道に出て歩き始めると、一人魔術式能書き博覧会を開催しそうな商人を押し止める。

「何枚ある」

「光五枚。時間がなくて氷は無理だった」

　そこまで考えてくれたのか。

　元老院で、小僧に感付かれたのは氷属性だった。

「十分だ」

　次に見せた補助符も、前例のない怪しいものだったようだし。

　今度は光属性がおかしくたって、この商人の作るものならこういうもんだと思うだろう。

　商人は片手を取っ手から離し、懐から残りの出来たての符を取り出した。

　受け取ろうとしたが、商人が取り落とした。

　咄嗟に掴んだが、一枚が後ろに流れ、小僧が拾った。

「これだけのものを、一晩で何枚も作ったのか……見事なものだな」

　また問い詰められたら、渡そうかと思っていた切り札だ。

　別に今すぐ使いたいわけではない。

　今誤魔化すのは、早すぎる気がする。

　出来れば、町に入ってからの方がありがたい。せめて入る直前くらいがいい。

「拾ってくれて助かった」

　そう言って取り返そうとした符を、今度は女騎士が手に取る。

「前の符とも違いますね」

「毎回、違うみたいだぞ。小細工しているらしいからな」

　手を出しながら言ったが、今度は髭面が手にとって眺めた。

「顔料が多いな。今は入手制限している。これでは厳しいだろう」

　それはお前らのせいだろうが。

「ただの試作品。趣味と言ってたろ。そういったものは一点ものだ。返してくれ」

　髭面は、口の端を持ち上げた。

「数枚持っているな。この一枚は買おう」

　何を言ってやがる。

「使ってみろ」

　女騎士に渡された。

「勝手なこと――」

　最後まで言葉にすることはできず、目を庇った。

　爆発するような、精霊力の流れ。

　鼓動が速まる。

　似てる。

　あまりにも、俺が使った時と、似すぎていた。

　それだけに、衝撃を受けていた。

　根本的な違いに、気が付いたからだ。

　俺の精霊力を、自身では『堰を切ったように流れ込む』、そう言い表してしていた。

　だが、違った。

　まるで、突然、そこに出現する。

　そう言った方が正しい。

　膨大な量が忽然と現れる。そんなことは、ありえない。

　庇った腕を、ゆっくりと下ろす。

　他の奴らは、呆然と立ち尽くしていた。

　特に女騎士。

　印を通して、符を発動させていた。

　その印があるだろう鎖骨辺りを、片手で押さえている。

　自分の力が信じられない。そんな顔付きだ。

「た、確かに……その方の符は、通常のものとは、かけ離れている。よく分かりました」

　俺とは違うが、それでも、誤魔化せはしたようだ。

　成功だな。

　そう意図を込めて、商人を振り向いた。

　静かに瞳が輝き、しかも、嬉しさのあまりか、小さく拳を握っていた。

　近くに来ていた女も、何故か誇らしげにしている。

　元気になったようだな。

　皆に歩くよう声をかけた。

「急ごう。また遅れるぞ」

　すぐに、髭面に約束させる。

「高いぞ。古都での飯代はもてよ」

　髭面は何か感付いたのか。

　一瞬、睨み合う。

　ふっと苦笑を漏らして、引いた。

　幼稚な画策とでも笑っていればいい。

「滞在費か。了承した。ついでに、古都までは口を閉じておこう」

　意図がみえみえだったとしても、結果的には望んだ形になった。

　あと、もう一歩なんだ。

　原因を突き止めるまで。

　ここで邪魔されてたまるか。

　それに、元老院と帝国の思惑の大元である、トルコロル王筋の生き残りの問題。それが回廊の広がる影響にも関連する。

　今は、まともに相手が出来る、状況ではない。

　とてもじゃないが、この旅の目的である、俺自身の問題が頭を占めている間、片手間に相手出来る用件ではない。

　国相手ということもあるが、北へ戻ればどこに逃げようもない。

　それからなら、正面から幾らでも戦ってやる。

　だから今は……せめて、あと少し。

　あと少しだけ、猶予をくれ。