精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

百五話 嫌厭の意

　午後も、女の細かい嫌がらせは続いていた。

　本人は暇で、遊んでいるだけのつもりなんだろうが、旅程に影響するなら話は別だ。これ以上は、看過できない。

「いい加減にしろ」

　苛立ちが限度を超え、睨んで声をかけると、一応は治まった。

　ただでさえ旅程通りに進んでいない。

　それどころか、さらに遅れている。

　髭面と地図を確認し、改めて野営地点を決めるはめになった。

　これなら、手前の集落にでも寄っていれば良かった。

　その後は静かなもんだったが、時折小石を蹴りながら、ふて腐れた様子で歩いている。懲りているようには見えない。

　たまに様子を窺うと、女の顔には、まだ何か企んでそうな気配があった。

　おかしな趣味を持ってようが、行動が突飛だろうが、一向に構わない。

　頼むから、心静かな旅を送らせてくれ。

　結局は、昨日の遅れ分すら維持できずの野営となった。

　小僧のこともあるから、商人速度でのんびりと進んではいるが、これ以上遅れるのは物資にも影響する。

　普段通りに進めば、もっと先へ到達していただろう。

　今夜は、女に見張りをさせないほうがいいかな。

　いや、これ以上無駄に元気を出されても困る。

　逆に見張り時間を長引かせ、気力を削ぐべきか。

　こっちは、そんなことに苦心しているというのに、当の女はすっかり元気を取り戻していた。

　三人の聴衆の背を横目に見る。髭面、女騎士、小僧が扇状に女を囲んで向かい合っている。

　聴衆の間に垣間見えた女は、黒い目をさらに翳らせて、何事かを披露しているようだ。

　そんな時は当然、瞳をぎらつかせている。

　口の両端は大きく持ち上げられ、厭らしい笑みを作っていた。

　どうせ奇妙な話なんだろ。

　変な虫を拾ってくるよりは、手間もかからない。

　さして興味も湧かず、道具の手入れでもするかと己の鞄に手を伸ばした。

　静かな空間を断ち切るように、興に乗った女の声が、ここまで届く。

「精霊力がぶわあっとして、びかーっとしたら変な男が闖入してきてね。それで、悪党がばさーって背中を切りつけてきたの」

　鞄に伸ばしていた手が固まる。

　なにか、今、とんでもない話が聞こえたような。

「業を背負って煙る大地を彷徨う――なんて、むせるように格好いい傷跡も残らなかったし、痛みも全くなかったよ」

　吹き出る冷や汗が、手を伝い落ちる。

「ほう……」

　髭面の声には、含みが滲んでいた。

　女騎士の体には、僅かな緊張が見えた。

　小僧だけが楽しそうに、首を振って頷いている。

「やはりそうなのか。私もこの身に怪しげな符を受けたのだ。よく分かるぞ」

　妙な連帯感が生まれたようだな。

　だが、そんなことはどうでもいい！

　拳を握り締め、怒りを爆発させないように、ゆっくりと立ち上がる。

　大きく息を吸いこむと、かけた声にだけは力を込めた。

「おい。会議だ。今すぐ来い」

「いいとこなのに」

「来い」

　女の首根っこを掴む。

　道具の手入れをしていたかもしれない、商人も引き摺り移動する。しばらく歩き、十分距離を取ったと判断して足を止めた。

　腕を離すと、女を見おろした。

　二人は、慌てたように地面に座りなおす。

「鼻の穴大きくなってる」

「何をしているか、分かっているのか」

　逆撫でするような物言いはわざとか。

　俺を煽るようなことばかりしてくる。

　それもよりによって、最も避けたい話題。

「一体、何の真似だ。俺がどれだけ嫌がっているか、知っているだろ」

「そう言われたことはないよ」

　屁理屈を！

「今、聞いた。もう言わない」

　一応は、真剣な顔を取り繕ったが、声音は伴っていなかった。

「本当に分かっているのか。髭面達がいるんだ。これ以上、巻き込まれるようなことをすれば、お前だって不自由な思いをすることになるかもしれないんだぞ。それは、もちろん商人もだ」

　女は顔を顰め、口をひん曲げた。

　俺が商人呼ばわりしたことへの言及は無い。

　それよりも、自分の話したことについて考えているのかもしれない。

「ユリッツさん、ごめんなさい」

　俺に対して、その言葉は吐かれなかった。

　なんだよ一体。

　もう無闇矢鱈に、女騎士達を忌避することはしていない。

　また何か、腹が立つことをしたんだろうか。

「それで何の話だ。怒られるようなことをしたか？」

　商人の困惑した声に、我に返った。

「悪い。突然引き摺って」

　女が話したことについて聞かせた。

「なるようにしかならん」

　頷きながら聞いていた商人は、それだけ言って戻っていった。

　女もこそこそと、その後を追うようにして逃げていた。

　その姿が見えなくなっても、しばらく眺めていた。

　妙だな。

　何がと問われれば答えようもないが。

　今まで、あいつがこんなことをしただろうか。

　いつまでも、ぼけっと立っているわけにもいかず、焚き火の傍へと戻った。

「良からぬことを考えているようだな」

　俺が戻ると、何事かを話しかけてきた小僧に目を向けた。

　これまでの態度をみるに、元老院に企みごとがあったとしても、こいつは何も知らされてなさそうだった。

　横柄で傲慢かと思えば、やけに素直でもある。箱入りなだけなんだろう。

　箱入り小僧か。新種の化け物のような響きは、女が喜びそうだ。

　話しが逸れた。

「おい聞いているのか」

「そうだな。まあ助かったよ」

「聞いてないではないかッ！」

　目を尖らせ、頭に血を上らせている小僧に背を向け、はたと立ち止まる。

　単純ですぐに態度に出るからといって、謀《はかりごと》ができないということはない。

　すぐに態度に出るが、女だって肝心なことをはぐらかし続けてきた。

　何を知っているか、こちらが知らないのだから、問い詰めようがないということもある。

　それに、小僧単体で考えても仕方がない。

　ここには女騎士と髭面もいる。

　幸いなことなのか、元老院と帝国の思惑も交差しているようだし、爺共も企みが順調に進んではいないようだった。

　進みが遅い――今の旅も、思ったように進めてない。

　街道に出てからのことを思い返し、気付いた。

　遅れの原因は、女だ。

　元から奇行が多いとはいえ、ここのところの行動は目に余る。

　水などの備蓄に手を付けるような、迷惑をかけたことは……ええと、なかったと思うが、自信は無い。

　ともかく事を確かめ、もし遅らせたいというのなら、それを説得しなければならない。

　寝てしまおうと、手近な木に寄ると、声をかけられた。

　女騎士の声に嫌々振り返ると、髭面も側にいた。

「少しよろしいですか」

　うんざりする。

「なんだ」

　つい横柄になり、八つ当たりするなと自身を戒める。

　向き直り、頷いた。

「以前、お尋ねしたことを覚えてらっしゃるかしら。行軍を共にした後に、天幕でのこと」

　あんたらほど、暇人でもない。

　一々そんなこと覚えてられるか。

「いいや」

「回廊へ向かってから、精霊力が増したと思いませんか――そう、お尋ねしたと思います」

　髭面が頷いた。

「確かに、そう尋ねていたと記憶している」

　疑わしい目で二人を見る。

「いつからですか。彼女の話では……」

　思わず、その続きを遮るように手を上げていた。

「あいつの大げさな与太話を、まともに聞くな」

「しかし、オルギーとの手合わせでは、貴方の力を私達も目にしています」

　あれのどこが、手合わせなんだよ。

「試しにあんたらも、商人の符を使ってみたらどうだ。とんでもないぞ」

　短時間で、あの女には本当に疲労困憊させられた。

「悪いが、予定通り進まず疲れてる。休ませてくれ」

　今さら、わざと無碍にしたいわけではない。

　どうせまだ暫くの間は、こいつらとも行動を一にする。

　厄介事を、明日へ持ち越したところで、面倒がなくなるはずもない。

　そう分かっていても、今は休みたかった。