精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

百一話 意固地

　さて、俺達は古都へ向かうと決めた。

　小僧は俺に付きまとうのだろうが、女騎士はどうするつもりだろう。

　当初は女騎士も、元老院に戻る予定だったはずだ。

　それが出てきたのだし、小僧のお守りもある。

　やっぱ……俺に付きまとうつもりだよな。

　髭面も元老院に用があったのだろうが、すぐに出てきた。

　本当に用事は、女騎士の護送と元老院への顔合わせだけだったのだろうか。

　来た道を戻ってきて存在するのは、俺達も乗ってきた船が出る――知らなかったがミッヒ・ノッヘンキィエ領だったらしい――港町だけ。

　そういや、港に部下を残していたよな。

　別件と言っていたが。

　ともかく、髭面とは、ここでお別れだ。

　ルスチクの町を出て主要街道に到着し、しばらく歩くと港町へ続く分かれ道まできた。

　昼の休憩を終えると、髭面に声を掛けた。

「ようやく、あんたともお別れだな」

　二度と見たくない。

　女騎士が関わる以上、それは無理な話だろうが、しばらくでも離れられるならありがたいことだ。

　髭面は、口角の片側を上げた。

「歓迎されてないのか。残念だな」

　歓迎される要素が一つでもあったと思うか？

　一瞬睨んだ後、すぐ逸らす。

　さあ、さっさと行けよ。

「は」

　だが、聞いた言葉に面食らう。

「奇遇だなと言った。こちらの目的地も同じ、古都だ」

　髭面の言葉に、また疑心暗鬼になる。

　女騎士は元老院に、こいつは古都へ向かう手筈だったというのか。

　一人でってことはないだろ。

　女騎士も用事を済ませたら、同行するつもりだったのか。

　そして、また戻るつもりだった。

　それが、俺に付いて回ることにした。しかも、小僧を連れて。

　どこまでが本来の予定で、何処までが計画で、あるいは偶然だったのか。

「なら、行こう」

　商人は、何事もなかったように荷車の取っ手を掴んだ。

　溜息をつく。

　もう、今さらか。

　頭を振って、気が滅入りそうになるのを払った。

　殺風景な道を、商人速度でのんびりと進む。

　女騎士達がお目付け役として送られたなら、逃げるように離れる意味もない。

　向かって左手には、山並みと森が広がる。右手は海側だが、高い山はないものの森が広がっていて水面は見えない。

　森の合間を歩いているようなもので、帝国の街道ほど開けてはいない。しかし、元老院への山と森の狭間のような閉塞感はなかった。

　道の状態も良くはない。

　のんびり進んだ方が、負担も少ないだろう。

　そうすると、気持ちが暇になる。

　こっちのことについて、知らないことが多すぎるなと気になってきた。

「なあ、なんで古都なんだ。こっちは、向こうの大陸からの移住者で興された国ばかりだろ。古さで言えば、アィビッドの方が古くないか」

　こいつらとの旅だ。行き当たりばったりでも仕方がないと諦めてはいるが、元来気にする性質なのは変えられない。

　誰にとではないが、なんとなく商人に話しかけたつもりだった。

　答えたのは、髭面だ。

「アィビッドは傭兵団が興した国だが、元々は、商人組合参加国の販路を守る為に雇われた用心棒だ。それが砂漠の国々との争いで、中心国となった。矢面に立たされたわけだな。その際に、小国の集まりだった参加国をまとめて、対抗することになった。そんな風に、変遷してきたのだ」

　珍しく率先して話しだした。

　まさに、自分が仕える王の国だしな。

　覇権を争って勝ち抜いたような国ではないと、聞いてはいた。

　要は、貧乏くじを引かされたのか。

　物凄い残念帝国だな。

　それで、なんだっけ。

　商人が話を継いだ。

「国の起こりから形を変えずにきた、最も古い都だって話だよ」

　なるほど。そういうことか。

「トルコロルも当初は、もっと小さな領地の集まりだったと聞きました。でも初めから、三人の領主を中心にまとまっていたそうですから、自然と統合されたのでしょうね」

　女騎士も混ざってきたが、今はない国の話はいらん。

「ここは、南方の神話にある、死者の国へと続く路。そうに、ちがいな……」

　小僧は、どこの幻想世界の話をしているんだよ。

　そう思って振り返ったとき、その体がくずおれるのが目に入った。

「オルギー！」

　慌てて女騎士が駆け寄った。

　ふらついてるなと、思ってはいたが。

　気にする女騎士の意見を、珍しく跳ね除けて意固地にも歩いていた。

　やはり、相当無理をしていたようだな。

　女騎士が、小僧の靴を脱がせる。

「うわぁ……足がぷくって腫れてるね。ユリッツさん、針でつついてみようよ」

「だめだ」

　また気味の悪いことを、女が言っている。

　当たり前だが、商人は即座に断りを入れた。

　俺は、端切れを取り出して、水筒から水を染み込ませた。

　それを女騎士へ渡す。

　薄く目を開けた小僧を見おろす。

「今度から、意地を張るな。迷惑だ」

　ただ、意外ではあった。

　もっと早くに根を上げると思っていた。

　甘やかされて育ったから、我慢が利かないのだと思っていたが、倒れるまで意地を張れる気概はあるようだ。

　調子に乗りそうだから、言いはしない。

　小僧は、言い返そうと顔を歪めたが、それを抑えて目を閉じた。

「わ、わかっている……」

　素直に頷くのは、その迷惑が女騎士も含むからだろうな。

　商人と荷車を見る。

　荷車を貸してくれとの意図だ。

　商人は頷くと、覆いを剥がして木箱を詰め、場所を空けた。

「なにを、する……ぐうッ！」

　小僧を、女騎士と抱えて荷台に放り込んだ。

　文句も出ないようで、呻いている。

「荷車があって、運が良かったと思え」

　日差しも避けられるしと、覆いを被せようとした俺を、女が遮った。

　なんだよと見ると、とんでもないことを言い出だした。

「補助符、使ってあげたら」

　何を言い出すんだよこの蓑虫が。

　何を言っているんだとの気持ちが、小僧や女騎士の顔にも表れた。

　もちろん、俺と理由は違う。

「短い間でも痛みを抑えられたら、気が楽になるのかと思ったんだな！」

　誤魔化すように、急いでそう言い繕い、女を睨んだ。

「こんな疲労に、毎回使っていては、幾ら符があっても足りませんよ」

　女騎士も、子供の突飛な案を宥めるように苦笑して言った。

「一枚で十分。この人、異常……んむぐー！」

　女の口を押さえて引き摺り、商人に押し付けた。

「無駄話してないで、行こうか」

　だが女と引き換えに、商人は一枚の符を取り出して、俺に押し付けた。

「急ぎたいなら、なおのことだ。使ってやれ」

　この、裏切り者。

　やり取りが、その他三人の関心を引いた。

　だよな。

　くそっ。

　大きく息を吸い、女をもう一度睨みつける。

　にやっと大きく口を歪め、目をぎらつかせている。

　この女、完全に、面白がってやがる。

「初めに言っておく。この商人の符が特別製なんだ」

　何事か反論しそうな女を黙らせる。

　それ以上何か言うなら、何もしないぞ。

　女は、威嚇すると膨らむ猛毒を持つ魚のような顔をして黙った。

　意を決して、符を展開する。

　あれ……この感覚。

　商人の意図を知り、振り向く。

　覇気のない顔のままだが、目だけが期待に輝いている。

　お前も試したかっただけかよ！

「た、確かに、補助符」

　俺が展開した、『普通』の大きさを持つ魔術円を、小僧は確認して安堵したようだ。

　確かに、見た感じはただの補助符だな。

　問題は、俺が使っても爆発的な発光がない。

　俺専用とやらの顔料で、あれこれ妄想を膨らませて新製品作りに勤しんでいたようだ。　

　背筋が寒くなる。

　面倒なことになりませんように。

　小僧だから、別にいいか。

　発動させるべく、精霊力を送る。

　感覚としては、いつもの如く堰を切ったように流れ込んだのだが。

「それは……」

　女騎士が、小さく息を呑んだ。

　俺も、やや感心した。

　展開した円をなぞるようにして、ゆっくりと金色に書き換えていった。

　へえ。展開後に、時間差で発動するようにしたのか。

　試したかったのは、これなのだろうか。

「何か、怪しげな符だな……問題ないのか」

　小僧が、やや引いている。

「もう遅い」

　俺は、口元だけ笑みを浮かべてやった。

「ま、まて、もう大丈夫だ……ーッ！」

　逃げ場のない荷台で、どうにか後ずさろうとする小僧を、金色の円が巻き取るように包んだ。

　その途端、魔術円は金色に塗り潰されるほど膨張し、弾けた。

　思わず、驚いて飛びのいた。

　代わりに、女騎士は荷台に飛びつく。

「おい、何をしたんだよ……！」

　商人を問い詰める。

　その顔には、驚きと焦りとがあった。

「ああその、抑制後の時間差開放を施してみたんだが……」

　聞いても分からない。

　小僧を確かめる。

　驚愕と恐怖に、固まっている。

「しっかりして、オルギー？」

　女騎士が、胸倉を掴んで揺さぶり、平手をかました。

　余計にまずいと思うぞ。

「ハッ！　ワタシハ、イッタイ」

　見たところ、外傷はなさそうだ。

　声は裏返っているが、大丈夫だろう。

　小僧の意識が戻り、胸を撫で下ろした。