精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

百話 方向修正

　髭面と、女騎士が見張りを交代した。

　俺は、もうしばらく考え事に耽ってから、商人と交代するつもりだった。

　女騎士には、まだ疲れが見えた。

「あの町、パスルーの出身だったのね……申し訳ない事をしたわ。知らなかったとはいえ、私達には仲間がいることを当たり前のように話していた」

　その態度が癇に障った。

　一々謝る必要なんかない。

　国を失い、建て直そうとしてきたのは、何もお前らだけじゃない。

　それこそ、町一つ分の住人では足りない、本当に多くの者が被害に遭った。

　そして、過去の辛さを内に抱えつつ、必死に生きてきたんだ。

　暗黙の了解かもしれないが、皆がそれを共通のものとして慰めを見出してきた。

　俺達だけではない、だから頑張らなきゃってな。

　苛立ちが言葉にならない内に、口を引き結ぶ。

　女に言われたばかりだ。せめて、俺のせいによる諍いはないように過ごしたい。

　それに、話を聞いていたなら、分かったはずだ。

　回廊の及ぼす影響が、実際に何を引き起こすのか、その可能性を。

　俺、女騎士、髭面は、現在の回廊を見た。

　気になるのは、女が言っていた、白い靄《もや》。

　今もまだ、そこにあるのを俺達も見た。

　それとも、新たに発生したものなのか。

　元老院の爺共が焦っているのも、それについて何か知っているからではないのか。

　それが、王の血筋が云々と、どう関係あるのか知らないが。

　民が、逃げ出さないようにってなことを言っていたな。

　そこまでの求心力が欲しい……まさか、やばい場所と分かっていて、無理やり人を送り込まなければならないほどだとでもいうのか。

　確かに、女騎士と小僧を見ても、洗脳じみたほど王筋に拘りがあるよな。

　そういった気持ちを利用し、扇動しなければならないのかもしれない。

　死地を、怖れないほどに。

　こいつらも、暢気に俺に付きまとっている場合でもない。

　そう思ってくれたら、いいけどな。

　夜明け前、小僧以外は起きだした。

　女騎士が小僧を揺り起こし、皆で出発の準備をする。

「気分はいかがですか」

　昨晩の事が、堪えたのだろうか。

　女騎士は、女に気遣いを見せていた。

　俺に対する押し付けがましさからは、想像できない。

「平気」

　女の短い言葉に、気落ちしているように見える。

　気分を害したとでも思っているのだろう。

　それが普段通りなんだけどな。

　その日は、ずっと静かだった。

　小僧さえ口を噤んでいる……いや、目の下に隈がある。あれは疲労のせいで気力がないだけか。

　時折、隣を歩く女を見る。

　どこか遠くを見ているようなときもあり、しっかり前を見据えているときもある。

　思い出したくないことを思い出し、宥めようと、心の内で葛藤しているのだろう。

　歩いている間は、俺達に与えられている自由な時間だ。

　その間くらいは、そっとしておいてやれる。

　そして、とうとう、あの鄙びた町まで戻ってきた。

　時間切れだ。

　こんなに早く戻ってくるとは、思いもしなかったのだろう。

　この鄙びた町、唯一の宿の主人は、大喜びで出迎えてくれた。

「急いで食事を用意しますから、風呂でも入って寛いでいてください」

　客も一人増えたが、部屋はちょうど足りたようだ。

　また一人一部屋をあてがわれた。

　暖炉のある居間は、相変わらず暑苦しいが、久々にまともな食事を摂り体も落ち着く。

「話せるか」

　商人と女に声をかけた。

「こそこそと。私達の悪口でも言うつもりなんだろう」

　小僧が耳ざとく、聞きとがめる。

「俺達にも目的があるからな。今度混ぜてやる。拗ねるな」

「す、拗ねてなどいないッ！」

　喚く小僧に、片手を振って居間を出た。

　どこでも良かったが、商人の部屋へ押しかける。

「どこへ行くか、決める頃合だな」

　商人は言いながらベッドに腰掛ける。

　女は床に座りこみ、そのベッドに背を預けた。

　俺は、椅子を引っ張り、二人に向かい合うように座った。

「悪いな。しばらく聞きそびれていたから」

「分かってる。ごめん」

　珍しく、素直だ。

「あまり考えたくないからって、ここまで来たのに、曖昧にしてた」

　もう腹は立ててないのか。

　ただ落ち込んでるだけのようだ。

　外套に埋もれるようにして、しおれている。

「俺も、似たようなもんだ」

「そうだね」

　落ち込んでも、憎まれ口は忘れないらしい。

　商人が苦笑しながら、紙束を取り出した。

「あの男から地図を借りて、町の場所を確認しておいたんだ。見てくれ」

　髭面から借りたのか。

　本来なら、俺が気にするべきことだった。

　商人の用意した手書きの図を見る。

「今俺達がいるのが、ここルスチクの町」

　そういって紙の中ほどを指差した。

　こんな小さな町にも、名前があったのか。

「町を廻るといったが、そう多くはないようだ。どうせなら、ピログラメッジの用事を先に済ませたい。どうかな」

　女は、一瞬戸惑ったものの、すぐに頷いた。

「ユリッツさん、ありがとう」

　俺も紙を取り出した。

　最近は、どう進もうがあまり気にしなくなったから余っている。

　気になる箇所だけ書き写しながら、女に確認を取る。

「それで、方角に変化はないのか」

　女は、決まりが悪そうに、さらに縮こまった。

　だから、外套に埋まって目だけ出すのはやめろ。

　気味悪いと思ったのが伝わったのか、女は首を出し、背を伸ばした。

「変化はないよ。ないけど、本当は、もっと南……」

　俺達から目を逸らしながら、そう言った。

　おい、初めから、元老院方面じゃないって分かってたってことか。

　探りたいが、近寄りたくもない。

　そう気持ちが割れていたんだろうが、俺には話せと詰め寄ってきたくせに。

「まあ、どのみち、商人の目的地だったからな」

　溜息を飲み込み、そう言っておく。

「だから、ごめんって」

　また外套に埋もれていった。

　もうそのままにしておく。

　と、思った途端、飛び出した。

「また、商人って言った」

　今度は恨めしそうに睨んでくる。

　余計なことには耳ざとい。

「それで、おあいこってことにしておけ」

　商人は呆れて溜息を吐いた。

　改めて、現在地から行ける町を辿る。

　ただの写し書きで、町以外の街道や地形は省かれている。

　幾つかの小さな集落があるだけのようだと、商人は口頭で説明を添えた。

　海沿いを通る、主要街道は南北へ伸びている。

　北端は、今は無きトルコロル跡地。

　女騎士達の話で、危険だろうというのも聞いている。

　南への用事が済んだとしても、北上することはないだろう。

　他に国があるわけでもない。

　そして、南端は。

　商人が指差した。

「古都と呼ばれる国で、今は鎖国しているという話だ。国を閉ざしているが、細々と物資のやり取りはあるそうだ」

　女の向かう先は南。

　どの辺りかは、まだ分からない。

　目的地を過ぎるかもしれないが、大きな町のありそうな場所は他にない。

　鎖国ってのが、どの程度なのか分からないが、滞在出来るならちょうどいいだろう。

　俺達は顔を見合わせて頷いた。

　ここまでの旅、二人には迷惑をかけた。

　お返しとまでいかないが、女と、商人の目指す目的地まで付き合う。

　そして帰りも、送り届けさせてもらう。

　改めて、自分の心にそう誓った。

　港前の街道から、南へ向けて発つ。

　南端の国――古都へ。