精霊界の崩落は亡国の魔術式を発動する

二章 彷徨いの巡礼者

九十八話 神代の木霊

　余計な人員は増えたが、予定からそう遅れることもなく、街道を進んだ。

　渓谷まで一日を残す距離で、野営のために足を止めた。

　森の中、木々の狭間で休むわけだが。

　疲れたのか、女は食後すぐに蓑虫形態に変化し、木の幹に巻きつくように丸まった。

　それを見た小僧の、驚愕と絶望の表情は見物だった。

「あ、あれはなんだ。伝承に聞いた、老いた杉の洞《うろ》に住むと言われる神代の化け物か……」

　そう言った瞬間、女はごろんと寝返り、外套から目だけを覗かせて睨んだ。

　小僧は飛び上がって女騎士の背後に隠れ、震えていた。情けない。

「し、失礼した。そうではなく、こんな湿った地面に、横たわるなど考えもしなかっただけだ」

　女は、またごろんと、幹側へ反転した。

　不意に、小僧の話に納得しそうになる。

　それなら、人間離れしているのも頷けるってもんだ。

　その日は、早々に休むことにした。慌しく出てきたことも、慣れない者らとの同行のせいもあるだろう、みな疲れが見て取れる。

　俺は、また初めに見張りをする。

　向こうの三人組の方は、小僧の見張りを免除し、髭面と女騎士で交代するようだ。

　面倒な奴と一緒になる可能性がなくなり、ほっとする。

　どのみち、日中はうるさいからな。

「うぐ……体のあちこちが痛い。よく、こんなところで眠れるな」

　起きるなり、小僧が恨めしげに俺を見た。

　なんで、俺なんだ。

　みんな同じ条件だろうが。

　寝る前以上に、くたびれて見える。

　ともかく、そのお陰で女を嗾《けしか》けるまでもなく、小僧はだいぶ静かになった。

　小僧が旅慣れてないことは心配の種だが、旅程を変更する気はないと予め伝えた。

　その代わりに、渓谷では長めに休むことで、同意してもらう。

　多少急いでいるとはいえ、これでも商人の歩調に合わせてのんびりしている方だ。

　本来は、もっと速いぞと脅したら、小僧も素直に同意した。

　日が沈む頃、渓谷に辿りつき、早めだが野営準備を始めた。

　川もあり、開けた場所だ。ここでは、長めに休むことにする。

　小さな石が溜まった河原で、火を起こすと、自然と皆が囲む。

　保存食を齧り、食後の白湯を啜る。

　そうして落ち着いて過ごせるはずだった。

　そこへ、女騎士から嫌がらせのように声がかけられる。

　これだけ近寄れば、仕方がないか。

「トルコロルについて、ご両親から聞いた話もあるのではないですか」

　俺達三人には、会話を楽しむ習慣などなかった。

　必要なことを伝え合うだけで、十分だろ。

「記憶にないな」

　話したそうな奴らが、合流してしまった。

　なるべく目を合わせないように、他所を向いていたが、短い平和だった。

　旅の間、この調子でいるだろう。

　ある程度は、適当に相槌を打つとして。

　聞く側に周り、喋らせておけば何かしら情報も入る。

　そう自らに言い聞かせる。

　とはいえ、勝手に仲間意識を押し付けながら話されても、困惑するばかりだ。

　無視するつもりはなくとも、返答のしようもないことばかり聞かれれば、口を噤みたくもなる。

　思わず溜息が漏れた。

「俺から話すことは何もない。あんたらは、何かあるんだろう。好きに話してくれ」

「では、そうさせていただきます」

　そうして、現在の民の状況やらを聞かされた。

　船上でも似たようなことは言っていたが、より詳細なことだった。

　それに加えて今回の訪問で得た情報に、小僧が細部を付け足す。

　帝国側からの物資の調達や、連携もうまく進んでいる。

　その辺は、髭面も情報を補足した。

　俺は、組合に臨時依頼を出せと言ったはずだ。

　受ける気はないとはいえ、正直、そんなこと報告されても困る。

「オルギーと私に加え、貴方も元老院に姿を見せたことで、民側に立つ元老代表も、より一層の意欲を燃やしてくれたようです」

　どこかで生きているらしいというだけで、元気が出るってんなら、いくら意欲を燃やしてくれても構わないがな。

　巻きこみさえしなければ。

　大体、回廊の進行が酷いと言っていたじゃないか。

　そんな中、何しに跡地へ向かうんだよ。

「城が残ってるたって、回廊の影響があるんだろ。どうやって住むつもりなんだ」

「従来の符の効果を、増幅できるようなものを研究しているようですよ」

　それにしたって、割いてる人員の規模といい、到底追いつくとは思えない。

　進行が速いと焦っていた。

　絶望的に切羽詰っていただろ。

　住むための整備をしながら、片手間に精霊溜りを片付けていく。

　そんな程度なら、とっくに戻ってるはずだ。

　なのに足踏みしている。

　何かまだ、他にも理由があるんだろう。

　話す気があるのかないのか、俺の様子を見つつ小出しにしている。

　もしくは商人のように、長ったらしいだけで、終わりになかなか辿りつかないだけなのかもしれない。

　それだったら嫌だな。

「ふうん。それなら、俺が何もしなくとも安泰だな」

　適当に頷く。

「窮状を訴えているというのに、なんといい加減な態度なんだ！」

　小僧は、叫ぶ役か。気楽なもんだ。

　思わず、ぼやいていた。

「お前はどうやって飯食ってるんだ」

「ど、うやってとは」

　思わぬ質問に動揺したのか、小僧が怯む。

「俺は稼ぎながら生きてる。俺達はみんな行く先々で仕事しながら、その合間に出来ることをやっている。限度があるんだよ」

　たじろぎつつも、必死に言葉を探しているようだ。

「お、王には王の、民には民の役割が、ある」

　そんな風に育てられてりゃ、そうなのかもしれないが。

「なおさらだ。お前らは全ての時間を費やせるんだろ。だったら他人の人生に口を挟む前に、お前ら自身、全力で取り組めよ」

「それ、は……」

　何か言い返したいが、うまく反駁できないようだ。

　俯いて、目を泳がせている。

「市井の心を知っているか知らぬでは、政も意味が変わりましょう」

　女騎士が助け舟を出した。

「そのため、外を学ぶために、旅に出されたのですよ」

　女騎士は、俺から小僧へ視線を移す。

「書物からの知識を諳《そら》んじることのみが、知識ではありません。よい機会と捉えて励みなさい。そう、ノッヘンキィエ代表から言付かってきました」

　へえ、そんな理由で出してもらえたのか。

　って、ふざけんなよ、あの爺。

　それが、なんで俺達の旅なんだよ。

「オルギー。あなたも、彼に付いて外の世界を学びなさい」

「なっ……！　私はこんなやつに学ばなくともッ」

「私はこの旅で学ぶつもりですよ」

「うぐッ」

　いい気なもんだ。

「えー……」

　と、心底嫌そうに出した俺の非難の声は、かき消されていた。