旅立ちのとき
息子を助けるために、師への誓いを破った。領主を裏切るために、師を裏切ってしまった。魔術を与えてくれた存在に、ひどい仕打ちだ。罰を受けなければならない。大空を舞う赤竜の背の上で、魔女は既にしていた決意を口に出した。
森の中の不自然にそびえ立つ岩山の周囲を一周してから、その麓に降り立つ。突然の赤竜の来訪に、岩山を巣とする半鷲半獅子たちが騒ぎ立てるが、襲ってはこない。魔女は赤竜の背から降りると、岩山に取り付けられた門をあけ、中に入った。
主が消えた後も魔法の光はきえず、明るい。カエルの像に、像の前の金属片を3つ拾って入れる。これで彼女の魔力に反応して、迷宮が通路の位置が変わる。カエルの横を通り過ぎ、迷宮をまっすぐ進んで謁見室に向かう。謁見室は散らかっていた。彼女は玉座の前に跪いて言った。
「師よ。不肖の弟子が帰還しました。数々のご無礼をお許しください。」
カタカタカタと部屋の装飾が揺れる。肉体は滅ぼされたが、やはり魂は除霊しきれていなかった。師の魂は強大だし、魂を分けるような秘術もある。理由はともかく、肉体さえ用意できれば、師は復活できる。彼女は隠し扉の奥にある、師の図書室に向かった。
数刻後、彼女は玉座に座っていた。手にもった瓶には青白い光る何かが入っていた。
「やれやれ。余に肉体を差し出すことで、余に息子の保護を約束させるとは。教え子の肉体を借りてでも生きながらえるようなことはしたくなかったが、余には世界の境界を管理する義務がある。そなたの申し出を断るわけにはいかなかった。つくづく、余を裏切ってくれる弟子じゃ。」
彼女はため息をついた。
「余が古の協定にこだわったからじゃな。15年前、余があの領主に巨竜を差し向けて、そなたとそなたの息子を開放し、殺さないように脅せばそれで済んだ話じゃった。余のこだわりが、教え子に肉体を捨てさせることになったとも言える。ヒトの寿命を遥かに超える年月を存在してきたが、後悔は後を絶たないのぅ。」
彼女は立ち上がり、倉庫へ向かった。
「業腹だが、そなたの思惑にのろう。そなたの息子への愛に敬意を払ってじゃ。だが、そなたがこの世を離れることは許さぬ。ここにそなたの息子がそなたを訪ねてきたら、余はどんな顔をして会えばよいのじゃ。そのときは交替じゃ。それまで倉庫で眠っておれ。」
瓶を置いたあと、彼女は岩山の外に出た。
「久方ぶりに飲み食いをしなければ死ぬ身体になってしまった。まぁ、よい。余の生活を手伝う栄誉を与えてやろう。赤いトカゲ。」
赤竜が彼女を凝視した。
しばらくして斧槍使いと斥候は、西方に旅立つことにした。理由は二つある。
まず、冒険者として生活するのが困難になった。魔女が赤竜の背にのって東方に飛立った後、魔物は街を襲ってこなくなった。魔物をよこしてきた魔王も、魔物をよこしてきた理由も無くなったからだ。冒険者の大きな収入源がこれでなくなった。大河の右岸を探索することもできるが、斧槍使いの母が管理する領域をうろつくのは気がひけた。堅気になるのも、まだ早い気がした。
斧槍使いには後悔があった。最初から魔王が街を襲わせている目的、修道女の目的に注意を払っていれば、修道女の立ち振る舞いに流されず、魔王と協力して母を助けることはできたはずだ。母が魔王の後を継ぐ必要もなかった。満足のいく冒険をしたい。そんな思いがあった。
次に、馬を3頭、買ってしまっていた。斥候が逃亡するために急いで用意したものだ。結局、逃亡はしなくて済んで不要になり、即売却すべきとなったが、長距離を移動する準備ができていた。
斧槍使いと斥候が西方に旅立つと言う話を冒険者仲間にしていたところ、弓兵も自分も一緒に行きたいと言い出した。もとから西の果てを目指して来たそうだ。弓兵の腕は確かだし、意思疎通に難はあるが、信頼もできる。斧槍使いは弓兵を旅の仲間に加えることにした。
旅立ちの準備で馬を1頭、売却しようと出かけようとしたところ、あの修道女が斧槍使いを尋ねてきた。
「すっかり旅立ちの準備が出来ていますね。西に向かわれると聞きました。神託があり、私もお供したします。」
斥候が怒り出し、斧槍使いが断ろうとする。しかし、修道女は意に返さず続けた。
「もう私にはお二人を殺す理由がありません。お父様のために、お二人に長生きしてもらわないといけませんから。そして私が授かった奇跡は、皆様の役に立ちます。」
斧槍使いは考え直したが、斥候はなおも断ろうとした。修道女はにっこり笑っていった。
「ところで皆様、先立つものの御用意は御済ですか？」
じゃらっと金貨がはいった皮袋を見せる。三人は旅費を用意していなかった。斧槍使いは斥候を説得することにした。旅立ちは、もう少し先になりそうだ。
