変わった
私は、タチバナ君と共に行く事を拒んだ。代わりに、セカイと共に帝国とやらの人たち……つまり、オオイソ君達と王国に向かう事にした。
セカイがそうしろと、信じろと言ったからだ。
タチバナ君はそんな私に対して冷静に受け流し、ただ、『そうか』とだけ残して去って行ったけど……内心ではどう思われているだろう。なんだか、私とタチバナ君との友情が壊れる音がしたみたいで、ちょっとだけ怖い。
「あのやろう、次会ったらぜってぇにぶっ殺してやる……！」
「だからダメだと言ってるじゃないですか。そんな事したら皇帝陛下にしかられてしまいます。私達の主目的は、あくまで魔族への対応です。今帝国が王国と全面衝突している暇はないんですよ」
「ちっ……！」
現在私とセカイの周囲には、黒い鎧を身にまとった騎士たちがいる。その中にはかつてのクラスメイトである2人もいて、仲が良さそうに？会話をする姿に安心感を覚える。
タチバナ君たち一行は既にこの場から去っていき、姿を消してしまった。幸い死者やけが人は出なかったので、異なる国に所属する者同士が衝突した後の割に、空気は和やかだ。
「で、何なんだてめぇは。どうしてお前はシュースケに付いて行かず、この場に残った」
「セカイがそうしろって言うから？」
「うむ。ワシがそうしろと言ったからじゃ」
「んだ、このガキは。見た事ねぇガキだな。こいつもオレ達の世界から来たのか？」
そう言ってセカイの前に立つオオイソ君と、セカイとの身長差が凄い。まるで親子くらいの身長差で、セカイを威圧しているように見えてしまう。
「ケイジさん。そんな事を聞く前に、言う事があるでしょう」
「言う事だ？何だよそりゃあ」
「お礼ですよ。貴方はシキシマさんに命を救われたんです」
「はぁ！？オレがいつコイツに救われたっていうんだよ！」
「先ほど、タチバナさんとの戦闘の時。最後の攻撃を食らっていたら貴方は死んでいました。もしシキシマさんが助けてくれなかったら、恐らく真っ二つでしたよ。だからお礼を」
「そんなのやってみなけりゃ分かんねぇだろうが！」
「なってましたよ。確実に」
「……マジか？」
「マジです」
「……ありがとう」
オオイソ君はコミネさんに言い切られると、静かに私に向かって頭を下げてお礼の言葉を述べた。
案外素直なんだねこの人。そんな姿を初めて見て、ちょっと驚いた。でもいい事だと思う。
「いえいえ、どういたしまして」
「礼と言ってはなんだが、ワシらも王都へ同行させてもらう。良いか？」
「それは構いませんが……少し驚きました。まさか貴女が、タチバナさんに付いて行かず私達に付いて来るなんて」
それは私の選択ではなく、セカイがそうしろと言うのでそうしただけだ。セカイがそうしろと言わなければ、オオイソ君達についていくなんていう選択肢、私にはない。
「それに、シュースケと戦ったとか言ってたな。シュースケ派のお前が、何でそうなる。もしかして、気付いたのか？」
「気付いた？何に？」
私が首をかしげて尋ねると、オオイソ君は頭をかいて黙り、誤魔化した。
「何にしても少し変わりましたね、シキシマさん。この世界に来たおかげ、でしょうか」
「……それはこっちの台詞だよ、コミネさん。前より断然逞しくなったって言うか……それに、オオイソ君と仲良さそうだし、一体何があったの？」
「色々ありましたよ。突然こんな異世界に放り出されてしまったんですから、それはもう色々とありました。貴女もそうなんでしょう？」
「うん。色々あった」
「そう言う事です」
それは、凄く説得力のある言葉だった。私も彼女も、突然この世界に放り込まれたと言う意味では変わらない。私に色々あったように、彼女にも色々あった。それが彼女を変えた。タチバナ君も同じだ。
いや、でもオオイソ君はあんまり変わってない気がする。まだあまり話してないけど、ほとんど前のままである。
「確かに、ハルは変わった。前ならワシではなく、あの男に加担してワシを責めたじゃろう。しかし違った。お主はワシを庇い、あやつと剣を交えた。それは、前の世界ではなかった道筋じゃ。お主は、変わったのじゃ」
確かに、悩んだよ。タチバナ君に突然襲い掛かったセカイを、私は一瞬だけだけど、見過ごそうとした。
でもそれはどう考えても間違っている。セカイは、私の大切な友達だ。そんな子が意味もなく私の友達に襲い掛かる訳がない。そんなの分かり切っている事で、まずはその理由を聞くために私はセカイを助けた。オオイソ君もそう。
「何があったのかは知らねぇが、そうだろうな。お前はあの男の選択を信じて疑わない。そんな人間だった。それなのにオレも庇った。確実に、お前は変わったよ」
全員から変わったと言われ、私は若干居心地が悪くなった。恥ずかしいと言うか、何というか……自分ではあまり変わったと言う実感がないので、それが尚更くすぐったく感じさせる。
「でも、どうしてセカイはタチバナ君を殺そうとしたの？ついでに、オオイソ君も。どうしてタチバナ君を目の敵にしてるの？」
「……」
オオイソ君は、目を丸くして驚いた顔をして私を見て来る。
「なに？」
「いや……本当に変わったんだな、お前。今のお前になら、教えても良いかもしれねぇな。オレがシュースケにつっかかる理由を」
「私も賛成です。今の彼女なら、冷静に考えて判断してくれるでしょう。でもその話は、出発して進みながらにしましょうか。さすがにその話をするためだけに部隊をこの場に留まらせるのは、少しもったいないですから」
「出発するぞてめぇらぁ！準備しろ！」
コミネさんが出発を示唆すると、すぐにオオイソ君が周囲の帝国兵に向かって指示を飛ばした。
この2人も、凄いと思う。国は違うけどタチバナ君のように部下がいて、指示に通りに動いてくれる兵士がいる。ちょっと前まで、ただの高校生だったのに。
それと比べて私はどうだろう。大きな狼と触れ合ったり、幼女と遊んだり、セカイと雨のシャワーを浴びたり……ただのうのうと過ごして来ただけな気がしてきた。でも気がするだけである。私だって、この世界でそれなりの経験をしてきたんだから。
と、どうしても周りと比べてしまうのは、劣等感を覚えているからだろうか。
「安心するが良い。ハルは、成長している。ワシが保証するぞ」
「あ、ありがとう」
オオイソ君とコミネさんの事を、そんな事を想いながら眺めていたら、セカイが褒めて来てくれた。
まるで、心を読まれたようである。嬉しいけど、内容が内容なだけにちょっと恥ずかしい。
でも、私の目にはセカイがなんだか上機嫌に見えて嬉しいよ。ここの所ずっと何か思い詰めたような感じだったから、元に戻ってくれて本当に良かった。
