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第7話：対峙

夜櫻は刀を左から右に一閃した。

少し淡い桜色が煌く。

A児が咄嗟に剣を縦に構え、剣の腹で受ける。

甲高い金属音を響かせた。

夜櫻が間髪入れずに、返す刀で右下から左上に切り上げる。

桜色の光が一筋閃いた。

A児は反射的にバックステップを踏み、剣をそのまま盾替わりにしていなす。

「ちっ」

舌打ちしたのはA児だ。

ずっと受け続けている剣の輝きが少し鈍って来た。

秘宝級の剣だし、街に寄った際にメンテナンスはしてもらった。

この迷宮に入っても、ここまで磨り減る事は無かったのだが。

「喰鉄虫か」

「だけじゃ無いけどね」

他にも希少な素材をじゃんじゃか詰め込んだのだろう。

一旦距離を取ったが、夜櫻が返答と同時に距離を詰める。

桜色の刀がヒラリヒラリと舞い、剣の耐久値をガリガリと削っていく。

嫌な軌道だ。回避する方向を指定されている様な感覚に陥る。

A児は防戦一方で徐々に後退っていく。

「くっ…！」

A児は、剣を大振りに振って夜櫻を遠ざけると、

「相棒！」

典災を呼んだ。

A児の影が一瞬揺らめく。

その瞬間、夜櫻の姿がブレて消えた。

そして、戦場を二筋(・・)の桜色の閃光が一直線に貫いた。

「ガァ！」

ほぼ同時に、聞き慣れない呻き声と轟音が響き渡る。

「…えっ？」

A児は思わず振り返った。

夜櫻が駆け抜けた。いつの間にか、二刀流になっていた。

そして、彼女の目の前の壁には、二筋の亀裂が交差する様に付いていた。

閃光の軌跡を追う様に、典災が吹き飛ぶ。

地面に伏した所で数秒の気絶(スタン)、その隙にモノノフ23号が典災の脇に姿を現した。

＜妖術師＞が一緒に居る。ルークスライダーで連れて来たのか。

「あいっ」

「君の相手は俺達だぜ」

「ぐっ」

＜堕天使の行進＞の壁職がA児にタウンティングを行使し、釘付けにした。

間髪入れずに、モノノフ23号が影鬼種族の典災に両手を翳す。

「＜月の揺り籠(ムーン・チャイルド)＞！」

その瞬間、典災を正八面体の半透明な結界が包み込んだ。

同時に、モノノフ23号の目の前に半透明のウィンドウが表示された。

タイトルは『Administrator Mode Limited Edition』…本来なら大騒ぎするものだが、他の誰にも見えてない様だ。

そこに典災のステータスや状況が克明に記されていた。

優先すべき事は三つ有る。

一、A児との契約(リンク)を強制解除し、今後誰とも契約出来ない様にする。

二、こちらからの物理攻撃を有効にする。

三、冒険者達から奪った共感子を本来の経験値から分離する。

敵のステータスをいじるのは本来ならチート且つ反則なやり方で、しかも一冒険者では出来ない所業だ。

黒剣や銀剣(脳筋集団)が聞いたら蛇蝎か某Gのごとく嫌われるのではなかろうか。

夜櫻なら真っ先に文句を言いそうなものだが、能力を掻い摘んで話しても拒否反応は無く、寧ろ頭を下げてお礼を言われた。

今回は状況的に切羽詰まっているので仕方なく、特に契約の解除は最優先である、と。

「リンク…アボート完了…」

ジジッと音がして、一瞬結界が掠れる。

モードを維持するだけで集中力が必要になる。

「物理攻撃無効…解除…っ…」

一瞬意識を奪われそうになった。

「エンパシ、オム、分離…」

そう呟いた所でガクッと片膝を突いた。

「大丈夫か！？」

＜妖術師＞(ジュリアン)が肩を抱き、支えてくれる。

「なん、とか…成功、です」

頷いたモノノフ23号が後衛の陣に戻されると同時に、結界が崩れ典災が起き上がった。

「ジェムプロダクション！」

入れ替わる様にヨサクが飛び込んで、典災に必殺の一撃(・・・・・)を叩き込む。

「グガッ」

再び地面に叩き付けられた典災から離れたヨサクの手には、バレーボール大の虹色に光る塊が有った。

「地脈に流すんだったか」

「あぁ、頼む」

素早く陣に戻ったヨサクは、介抱されているモノノフ23号に確認を取ると、地脈の出入口を探し始めた。

地脈を探すついでに、呼吸を整え気の流れを制御する。

＜ブレス・コントロール＞は本来回復特技だが、気の流れを制御する部分を意識し、拳にオーラを集めて行く。

「あっちか」

ヨサクは通路を歩き、ポイントを見定めた。

なるべく足技でモンスター達を蹴散らし、そこへ辿り着く。

意図を理解していたパーティメンバー達が、壁役になって雑魚を近づかせない。

ヨサクは片膝を着き、右拳を地面に向かって上下させた。

息を整えながら数往復、気を更に練って行く。

「シッ…！」

息を吐くと同時に、渾身の一発を繰り出した。

腕をオーラが包むエフェクトが見えた直後、轟音と土煙が周囲を覆った。

「うおっ！？」

助っ人に来ていたイスカが思わずビックリして後ずさる。

土煙を払って良く見ると、ヨサクの足下に穴が開いていた。

穴の底に、虹色の川が垣間見える。

「今のは…オーラセイバー？」

「なるほど…これが口伝(オーバースキル)の応用か？」

ジブリールが敵を捌きながら思案する。

ヨサクは、そんな事はお構い無しとばかりに、手に持っていた虹色の塊を穴に放り投げた。

虹色の塊が地脈に溶けたのを確認すると、ヨサクは立ち上がり、ジブリール達に頷いた。

　◇　◆　◇

「ちっ、クソが」

A児は歯噛みをした。

ほんの一瞬の隙を突かれ、典災と引き離されてしまった。

ステータスを見ると、自分の物しか表示されない。

何をしたか知らないが、契約(リンク)を強制的に解除させられた様だ。

あのクソクレリックが何かしたのか。

「スイッチ！」

視界の端から夜櫻が飛び込んで来た。

すかさずヘイトトップが切り替わる。

連携プレーは巧みらしい。

「お待たせ！」

「別に待ってねえよ！」

鍔迫り合いをしながら、軽口を叩く。

相変わらず、切り合う度に剣の輝きが鈍って行く。

ついでに鎧の耐久値も減って行くのが鬱陶しい。

＜冥府の書＞を使えれば、戦況ももう少しマシなものになるのだろうが、そんな隙を与えてはくれない。

隙を潰す様に、二振りの刀がA児を踊らせる。二刀流になって、益々剣戟が激しくなった。

典災に近づいて様子を見たいが、夜櫻がそれをさせてくれない。徐々に離されている。

それに、典災の周りには既に＜堕天使の行進＞のメンバーが群がり、完全に包囲している状態だ。

夜櫻の動きもそれと連動している様だ。

「鬱陶しい！」

バックステップしても、大振りに剣を振っても、纏わりつく様に躱され間合いを潰される。

しかもダメージは与えて来るが、致命傷を狙ってはいない。いずれも牽制の様に浅い。

「何がしてえんだクソババア！！」

A児が苛立ち、叫んだ。

もう一度剣を振って間合いを取る。

「何って」

夜櫻が動きを止め、構えを解いた。

「答え合わせだよ」

力を抜き、両方の刀をダラリと下げ、至極真面目な表情でA児を見据える。

「っ…！」

覚悟や決意の篭った視線に射抜かれたA児は、その態度と意味を瞬時に理解し、悟った。

一番拘っていた勝負が、一生を賭けようと思っていた勝負が、実は既に敗北していた事を今更知り…折れた。

「くっ…くくっ…ハッ！」

A児が唐突に笑った。

「ハハッ、アハハハ、ハハハハハッ」

腹を抱えて笑い出した。

周りは訝しんだが、夜櫻はじっと待っている。

「くはははは…はぁ」

一頻り笑った後、A児は獰猛で凶暴な笑みを浮かべた。

「答え合わせか、そうだな」

記憶の欠片が少し戻って来た。

計画が完全に潰された事を理解したA児は、開き直ったらしい。

「あぁ、アイツを殺したのは、オレだよ」

事務所メンバーの表情は三種類に分かれた。

若手の面々は訝し気な顔だ。

事件の事は知っていても、A児の言葉の意味を理解出来なかった者達。

一方、当時の事を実感として知っている古参のメンバー、特に担当弁護士だった土方歳三とフェイディットは、衝撃を受けた様に目を見開いた。

そして最後。

夜櫻は全く動じなかった。

寧ろ、納得した様な表情で佇んでいた。

補足事項

・口伝の進化について

夜櫻が典災を吹き飛ばした技は、移動技や居合の構えから放てる技を殆ど全て合成したもの。

壁に亀裂が二筋付いていたのは、斬鉄剣と飯綱斬りが入っていたから。

発動タイミングは、典災がA児に力を提供する瞬間。

ほんの一瞬だけ実体化する隙が有るので、そこを見極めた。

ヨサクの場合、掘削奇術(ジェムプロダクション)を一つの技と考え、他の技に接続した。

典災を打ったのはライトニングフィストで、共感子の欠片を奪い取るために、脈を見る部分を応用した。

一ヶ所で良かったため、オリオンディレイブロウである必要は無かった。

穴を掘ったのはオーラセイバー。

岩盤の硬さを防御力に見立て、貫通させるために使用。

因みに二人とも、今までやった事は無く、一発本番で成功させている。