第一章 スリと空賊 ④
いつ見ても壮観だ。宮殿の執務室に通されたララバマは、そんなことを考えていた。
金と瑠璃色を基調とした装飾に、荘厳な天井画。壁に直接描き込まれた絵画は、美しい砂漠のオアシスの周りに色とりどりの鳥や蝶、優美な動物たちが憩う様子を描いたものだ。
この執務室に何度か商談で訪れたことのあるララバマも、改めてため息が出るほど見惚れてしまっていた。
ガチャリと奥のドアが開く音がして、白い髭を蓄えた壮年の男性が部屋に入ってきた。薄手で簡素だが、上質な紫のシャツを着ている。灼熱のこの地方伝統の、胸元が大きく開いたシャツだ。
「お待たせして申し訳ない」
男性が威厳のある声で言った。
「いえ、滅相もない。お久しぶりですストレンダー卿」
ララバマがそう言って頭を下げた。
「気楽にしてくれ。以前君から買った壺だが、実にこの部屋に合ってね、気に入っているよ」
ストレンダー卿は、高級そうな長机の横に飾られた褐色の壺に手をかけながら言った。
「光栄でございます」
気楽に、と言われたが、ララバマはまた仰々しく頭を下げた。
「さて、今日はどんな逸品を持ってきてくれたのかな？」
ストレンダー卿はそう言うと、ララバマにソファに座るよう促し、自身は長机の前に置かれた椅子に座った。
「今回もご納得いただける品ばかりです。目録をお持ちしました。気になるものがあれば、外で待たせている従者にここまで運ばせます。何なりとお申し付けくださいませ」
それを聞いたストレンダー卿は満足げな顔で鼻を鳴らした。
廊下で商談が終わるのを待っているノリスは、あくびが出そうになり、急いで噛み殺した。
上司のララバマは今朝からものすごい張り切りようで、まだ日が登る前に砂漠に張ったキャンプを畳み、隊列を出発させた。要するに、ノリスは寝不足だったのだ。
周囲に人がいないことを確認してから伸びをしたノリスは、ふと窓の外に目をやった。そして、目を丸くする。
窓の外に、ロープを掴んで壁をよじ登る男が二人いたのだ。一人は十五歳くらいの少年、もう一人は顎ひげを生やした三十代後半くらいの男だ。二人ともノリスの視線には気づいていない。
ノリスはしばらく固まっていたが、我に返り、周囲を見回す。辺りには誰もいなかった。ノリスは急いで執務室に向かった。
「いくらなんでも高すぎるだろ」
これまで登ってきた壁を見下ろして、カイルが言った。
「ん？なんか言ったか？」
ストレンダーに聞かれ、カイルはまた自分が独り言を言っていたことに気づく。
「なんでもない」
急いで取り繕う。
壁をひたすら垂直に登り続け、二十メートルほどの高さまでやってきたが、光沢のある壁に反射した太陽が至近距離から身を焦がし、カイルはすっかり汗だくになっていた。時折吹く風が体を冷やしてくれたが、下を見ると思わず足がすくんだ。
「お目当ての階についたぞ」
ストレンダーが涼しい声で言う。
「ここからは横に移動する」
「横って、どうやって？」
今はちょうど二階の窓枠に足を乗せて休憩しているが、見たところ、隣の窓まではそれなりに距離がある。壁を縦に登るならわかるが、横に移動などできるのかと、カイルは疑問に思った。
「おいおい、あんた盗賊だろ。まさか横移動したことないのかよ」
ストレンダーが呆れたように言う。
「常識みたいに言うな。大体横移動ってなんだよ、そんな言葉ないだろ」
カイルは不機嫌そうに返す。
「いや常識だろ、横移動は」
ストレンダーは独り言のように呟くと、懐から何か取り出した。
それは、奇妙な金属の物体だった。どうやらそれは、手のひら大のプロペラのようだ。同じ形のものが二つで、それぞれのプロペラの中央に短い突起があり、そこにくくり付けられたロープがプロペラ同士を結んでいる。
ストレンダーがそれを空中に放り投げる。あっ、と思わずカイルが声を漏らした次の瞬間、プロペラは空中で素早く回転して、その場に滞空した。二つのプロペラが宙に留まり、間のロープが弛んでカーブを描いている。
「これは一体・・・・・・」
「すぐにわかるよ」
ストレンダーが落ち着いて言った。
片方のプロペラが急に速度を上げて飛んでいき、隣の窓の前で止まった。もう片方のプロペラは、二人が休んでいる窓枠のすぐ近くまで飛んできた。二つのプロペラが離れたことで、ロープがピンと張られた。
「今から、このロープを伝って向こうの窓まで行く」
「冗談だろ？」
カイルはまた声を張っていた。
「こんな小さいプロペラに体重を預けるのか？ロープに掴まった途端落っこちるだろ！」
「これは特注品なんだ。人間二人の体重くらい、余裕で支えて飛び続けられる」
カイルが疑うような視線を向けていると、ストレンダーが目の前でピンと張られたロープを掴んだ。
「じゃあ見てな」
ストレンダーはそう言うと、ロープを両手で掴んで窓枠から足を離した。彼は両足もロープに絡ませ、背中を下にしてぶら下がるような格好になった。
大の男がロープにしがみついているにも関わらず、それを支えるプロペラは揺れることもなく空中に留まっている。ストレンダーの言う通りだった。
「さ、とっとと済ませよう」
ストレンダーはカイルをちらりと見てそう言うと、ぐんぐんとロープを伝って移動を始めた。
カイルも恐る恐る、ロープに飛び移る。一瞬、ロープが少し揺れたが、やはりプロペラはびくともしない。
ストレンダーの引き締まった尻を見ながら、カイルは慎重にロープを渡っていった。
