ノラとパン焼き窯の悪魔２

お見合い

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　夕方全ての用事を終えてサインツの家を出ると、直ぐそこの曲がり角でヒューゴ・キャンピオンに出くわした。

「やあノラ！偶然だな！今帰りか？」

　ヒューゴはノラを見つけると、白々しい驚き顔で言った。

「……こんにちはヒューゴ。こんな町外れになんの用？」

「いやあ、お屋敷に行ったついでに、未来の妻の顔を見てから帰ろうと思って」

「どんなついでよ。まるきり反対方向じゃないの」

　思わず、といった風にノラは指摘した。

「だいたい私、あなたの奥さんになる気なんかないわ。その呼び方止めてよ」

「つれないなあ。昔はあんなに大胆だったのに」

「……なにを思い出しているの？」

「なにって、そりゃあ君が俺のなにを……」

　ノラは荷台に転がっていた芋を素早く掴むと、ヒューゴの顔面目掛けて力いっぱい投げ付けた。ヒューゴは笑いながらさっとかわして、ノラをいっそう苛立たせた。

「そういうとこが良いんだ。俺の嫁さんなら、これくらい元気がなくっちゃ」

「似たようなセリフを去年カレンに言っていた気がするけど？」

　そう確か、お淑やかなのが良いとかなんとか……

「やだなあ。あんなのはお世辞さ。俺の本命は最初っから君だけ」

「調子いいんだから！」

「付き合ってくれる？まだ決まった相手はいないんだろ？自分で言うのもなんだけど、俺って結構お買い得だと思うぜ」

　どうかして自分を売り込もうとするヒューゴを、ノラは鼻先で嘲った。

「残念でした。私、明日お見合いするのよ」

「えっ！！……うそだろ！？相手は！？」

「ロイ・アリンガムよ。ロイはあんたと違って誠実だし、アリンガム家にだって畑はあるのよ」

　虎の威を借るなんとか。ちらと頭に浮かんで、ノラはほとほと自分に呆れた。

　お調子者をやり込めてやろうなどと考えた罰が当たったのか、ノラが家に帰ってみると、ロイが玄関先でお茶を飲んでいた。ノラはぎくりとしたが、努めて平静を装った。

「やあノラ。邪魔してるよ」　

「こんにちはロイ。仕事はもう終わり？」

「まあね。おじきが明日のために家に帰って靴でも磨けってさ」

「そ、そう……」

　明日の見合いのことを言われると、ノラの心は激しく動揺した。断る時のことを考えると、今から胃が痛いようだった。

「初対面でもないのに、見合いなんて馬鹿げてる」

　ロイは、そんなノラの気持ちを知ってか知らずか皮肉を言った。

「君もそう思うだろ？」

「え？ええ。そうね。確かに……」

「畑が忙しいこの時期に、親父もおじきもどうかしてるよ。適当に済ませて、お開きにしよう」

　ロイは鼻からこの見合いに乗り気ではないようだった。そうと知ったノラは心から安堵した。ロイもノラと同じ気持ちなのだ。

「そうね。それが良いわね」

　翌日、時間が迫ると、ノラは気楽な気持ちで支度をはじめた。

（あら……？）

　ノラはクロゼットの中を覗いて首を傾げた。母のご機嫌を損ねないよう、新調したドレスを着て行こうと思ったのに、いつの間にか消えてしまっていたのだ。犯人は一人しかおらず、ノラはジャンに返してもらえるよう頼んだが、ジャンは知らん振りした。

　ノラは仕方なく、以前に仕立てたドレスを着てパーラーに向かった。

　パーラーでは、髪をバターで撫で付け、めかしこんだロイが待っていた。ロイはノラの遅刻を怒っているのか、目に見えていらいらしていた。

　ノラが席に着くと、パーラー店主でお喋りのマルタ・ブレトンが、直ぐにお茶を持ってきた。彼女はやけに丁寧な口調で「ごゆっくりどうぞ」などと言って、カウンターの奥に引っ込んだ（もちろん、聞き耳を立てている）。

「遅かったじゃないか。なにやってたんだよ？」

　マルタがいなくなると、ロイは直ぐに苦情を言った。

「ごめんなさい。余所行きのドレスが見当たらなくて。私ったら、どこへしまったのかしら……」

　ノラの言い訳にも、ロイの機嫌は直らなかった。ロイは腕を組んで、ノラをじっと見た。疑うような視線に、ノラは緊張した。「ふぅん……？」

「……おしゃれも結構だけど、結婚したらほどほどに控えてくれよ。俺は女の支度を待つのは、好きじゃないんだ」

　ロイが威張って言って、ノラをどきりとさせた。なんだって？結婚したら？

「そのドレス、ちょっと派手じゃないか？もっと農家の女主人らしく、慎みのある格好をしてくれなきゃ」

　ロイに指摘されたノラは、ドレスを見下ろした。小さな花の刺繍がかわいらしいドレスだ。……って、そうじゃなくて！

「ちょ、ちょっと待って、ロイ」

「なんだい、不満かい？オーケー、服装のことは後でじっくり話し合おう。はじめに言っておくけど、我が家には我が家のルールがある。嫁に来るからには、今までと同じ気持ちでいてもらっちゃ困るよ。下働きの女たちの良い手本になれるように、努力してもらわなくちゃ」

「そのことなんだけど……あの、なにか大きな誤解があるようだわ。どうしてこういうことになったのか、私にもわからないんだけど……」

　狼狽するノラは、しどろもどろに言った。ロイはノラの言葉をうっちゃらかして続けた。

「家に入ったら、家事はもちろんだけど、畑の仕事も覚えてもらうことになるから。力仕事が多くて最初は大変だろうけど、すぐ慣れる」

「そう。それは良かった。……いえね、そうじゃないのよ。なんて言ったら良いかしら」

「それから、もうちょっと太ってくれよ。あんまり細いと、俺が食わせてないみたいだろ」

「ロイ。お願い、お願いよ。私の話も聞いて。私、あなたに話さなければならないことがあるのよ」

　矢継ぎ早に喋っていたロイは、話を途中で遮られたのが不満なのか、一度むっつりと口を引き結んだ後、「どうぞ」と先を譲った。

　ノラは深呼吸した後、ロイの仏頂面に向かって切り出した。

「……私は、あなたの奥さんにはなれないわ」

「？……なんだって？」

「学校を卒業したら、孤児院の職員になりたいの。結婚なんて全然考えられない……」

　ノラは小さな声で、しかしはっきりと告げた。ロイは酷く驚いて、二人の間を気まずい沈黙が流れた。やがて驚きの波が過ぎ去ると、ロイは目に見えてうろたえはじめた。

「見合いは形だけのものだと聞いたから、俺はてっきり……」

「私は、あなたははじめから断る気なんだとばかり……」

　ロイは羞恥に顔を歪め、さっさと席を立った。

「……帰るよ。君のお母さんには、俺から断っておく。いいよな？」

　硬い声色からロイの怒りが想像できて、ノラは早くも後悔した。

「本当にごめんなさい……自分がどんなに馬鹿なことをしているか、わかっているつもりよ……」

「いいさ。縁がなかったというだけのことさ」

　ロイは瞬きも追い付かないほどあっという間に店を出て行き、お喋りマルタが早速言いふらしに出かけた。明日には事の顛末が村中に知れ渡っていることだろう。

　ノラは気分が落ち着くまで、しばらくテーブルに突っ伏していた。あんまり早く帰って、ロイに追い付いてしまっても困ると思ったのだ。

　十分もぐずぐずしたノラが、重い腰を持ち上げて、店を出ようとした時だった。

　扉を開くと、反対側からクリフォードが駆け込んできた。ノラは彼の硬い胸に、正面から激突した。

「？……クリフォード？どうしたの？」

　苦情を言おうと思ったノラだったが、彼がひどく急いでいる様子だったので控えた。クリフォードはノラの顔を見ると、なぜだか、不安気に瞳を揺らした。

「ヒューゴに……」

「？ヒューゴ？」

「お前とロイが、見合いするって聞いて……」

　クリフォードはきょろきょろして、ロイの姿を探した。

「もう帰ったのか……」

「ええ。ついさっきね」

「するのか。結婚」

　クリフォードは今度は、責める様な目付きでノラを睨んだ。ノラは困惑しながら、『たった今振られたところ』と答えた。

「そうか……そうか、そうか……」

　たちまちクリフォードの緊張が解けて、ノラは心底ほっとした。昔からそうだが、ノラは彼に本気で怒られると、小さくなってしまうのだ。ノラはこっそり、クリフォードの顔色をうかがった。

「……そのドレス……」

　クリフォードは唐突に切り出して、ノラをきょとんとさせた。「ドレス？」

「去年のお祭で着てたやつだ」

「そうだっけ？」

「そうだよ。……良く似合ってる……」

　クリフォードが褒めて、ノラは耳を疑った。

「綺麗だ……とても……」

　聞き間違いじゃないかしらと疑うノラに、クリフォードは駄目押しした。

「…………」

　クリフォードは二人の間の距離を控えめに一歩詰めて、ノラを怖気づかせた。

　こんなに近くに彼を感じるのは、子どもの時以来だ。ジノとクリフォードが良い仲になってからというもの、ノラは不用意に彼に近付かないようにしてきた。

　彼のシャツから香る太陽と汗の匂いは、ノラをくらくらさせた。

「……そりゃどうも。でも、そういうことは、他に言うべき相手がいると思うわ」

　ノラは赤い顔を誤魔化すように、眉をしかめて忠告した。

「言うべき相手って？」

「だから……ファンの子達がやきもち焼くわよ」

「……俺が好きなのは、ずっと一人だけさ。ほかの女の子なんて目じゃない」

　クリフォードはノラの顔をじっと見つめて断言した。ノラはどぎまぎしてしまって、これ以上、もう一秒も彼の傍にはいられないと思った。

「送って行きたいところだけど、仕事を放り出してきちゃったんだ。すぐ戻らないと……」

「…………」

「じゃあ、また……」

　クリフォードは名残惜しそうに、キャンピオン家の畑に戻って行った。