廃屋敷は春風を呼び込む

第2章 暗号トリオ

廃屋敷への侵入 1

　現在時刻は金曜日の午後八時十分。いつもならお風呂に入っている時間だが、今日はそういうわけにはいかない。

　わたしは自室とリビングの照明を消すと、家の扉に鍵を掛け学校へと向かった。校門前で待ち合わせなのである。

　四月とはいえ夜はまだ肌寒い。スカートよりズボンの方がよかったなぁ……と今更思う。おっといけないいけない。女子高生なんだから、ズボンじゃなくてパンツって言わなきゃね。パンツって、どうしても下着を思い出しちゃうのよね……。

　そんなわたしの恰好は、黒々としている。黄色い部屋着のTシャツの上に黒いパーカーを着用し、紺色のスカート(下にスパッツあり)を穿いている。闇に溶け込む気満々の恰好だ。いや、闇に溶け込む気なんだけども。

　わたしがこんな恰好で夜の学校に向かっているのには事情がある。それは、三日前の木相先輩の頼みとやらが関係してくる。

　◇◆◇

　木相先輩に頼みがあると言われた翌日の放課後。わたしと連太郎、そして木相先輩は隣町にある喫茶店を訪れた。

　本来ならば昨日のうちに話しておくものなのだろうが、夜も近かったし立ち話としては時間がかかるということで、今日になった。ネジ高近隣に飲食店がないのが悪いわね。これは。

　喫茶店〈ムーミン〉にてわたしと連太郎はテーブルを挟み、木相先輩と向き合っていた。

　注文したものが来るまで雑談をして過ごそうとするも、あっという間に三人が頼んだ飲み物がやってきた。

　連太郎はコーヒー。木相先輩はカフェオレ。わたしはオレンジジュース。……いや、わたしもね、コーヒーとかそういう類のものを飲みたいんですよ。けどあの独特の芳香といいますか、風味といいますか、味といいますか、簡単に言うと苦いのが嫌いなのです。はい。

　ストローを口に咥え、オレンジジュースを飲む。喫茶店やファミレスでジュースを飲むと毎回思うんだけど、これでこの値段？　八百円も払ってるのに、自販機で買えるようなオレンジジュースじゃない。ケチよケチ。いやまぁコーヒー飲めよ、って話なんだけど……。

「それで、どういう話なんですか？」

　連太郎が手にしていたコーヒーをソーサーに戻しつつ尋ねた。木相先輩もカフェオレを手にしつつ真剣な表情を浮かべる。

「実は……二人に頼みたいことがあるの」

「はい。それは昨日聞きました」

「あっ、そうだったね。失敬失敬」

　気を取り直したように木相先輩は咳払いをした。

「二人に頼みたいことっていうのは……兄の動向を探ってもらうことなの？」

　わたしと連太郎は顔を見合わせる。動向を探るって、何？

　表情で伝わったのか、木相先輩は説明してくれる。

「えっとね、私の兄は二十四歳で社会人なんだ。うち、両親が共働きで基本的に兄妹二人で生活してきたの」

「連太郎のとこと似てるわね」

　わたしは口を挟んだ。連太郎の家は父親が海外転勤中で、母親は大きな会社の社長秘書かなんかをしていて、殆ど妹さんと二人暮らし状態だ。母親とは会ったことあるけど、とんでもねー美人さんだった。セクハラとか受けてない？　大丈夫？　と心配になったほどだ。けど、あんなに美人な人なら、連太郎のようなビジュアルの子供が生まれても不思議じゃない。ちなみに、妹さんも美少女だった。もう嫌になる一家だ。

　木相先輩は話を続ける。

「兄は私にとって親代わりみたいなもので、石よりも好きなんだ」

　そりゃ、家族が石以下だったら色々と問題だ。

「今も実家で一緒に暮らしてるんだけど、真面目な兄が二ヶ月前から変な行動をするようになったのよ」

「変な行動……？」

　連太郎が小首を傾げて鸚鵡返しする。

　先輩は頷いた。

「毎週金曜日の夜になると、私が住んでる北見良《きたみら》町の隣町にあたる、ここ――根無町にある空き屋敷というか、廃屋敷？　みたいな場所に出入りするようになったのよ」

　北見良町はネジ高がある町で、高校近隣に飲食店がないと前述したが、高校近隣どころか町に一つも飲食店がない。住宅街が広がっている町だ。それゆえ、一服したい学生は隣町にやってくる。北見良町が割と広いため面倒と言えば面倒だけれど、徒歩でもそこまで苦はない。

　だから根無町にお兄さんが移動すること事態は、別に不自然ではないだろう。用事があるのなら。……しかしその用事が、なんだって？

「廃屋敷……って、何でそんなところにお兄さんが？」

「わからないから、二人にそれを探ってほしいんじゃない」

　思ったことを口にしたら、たしなめられてしまった。

　うわぁ……。またまた変な出来事に巻き込まれてしまった。

「先輩は、どうしてお兄さんがそんなことをしていると気づいたんですか？」

　連太郎がコーヒーを口に運びつつ、疑問を投げかける。

「えっと、初めと二回目はあまり不振に思わなかったんだ。けど、三回目にどこに行くのかって訊いたら、『どこでもいいだろ』ってはぐらかされたの。それで『そういえば先週と先々週も出て行ったっけ』って気づいたの。……それから二週間くらいは何も訊かなかったんだけど、やっぱり気になって、お兄ちゃんが外出するときに持つバッグにGPS発信機を仕掛けたんだ」

　ずっこけそうになる。凄まじい行動力だと思った。

「GPSの行き先が、廃屋敷だったんですか？」

「うん。その次の週、後を尾《つ》けたから間違いない。屋敷の裏口から入ってた。けどあっという間に出てきたから、尾行がバレるかと思っちゃった」

　えへへ、と頭の後ろを掻いている。石集めなんてやめて、今すぐ探偵か刑事になればいいのに。

「ふむ……」

　連太郎が呟く。

「確かに、ちょっと気になりますね」

「でしょでしょ！　何回かさりげなく訊いてはいるんだけど、教えてくれないんだ」

　わたしは首を捻る。その屋敷がどんなものなのかわからないけど、入ってすぐに出てくるだなんて、流石に不自然かもしれない。

　連太郎が再び口を開く。

「わかりました。お兄さんのその行動の意味、探ってみます。奈白も、いいよね？」

「え？　うん、まぁ……いっか」

　本当はあまり関わり合いたくないけど、断るほどのことでもない気がする。

　しかしふと思った。

「けど、探るって言ったって、どうやって？　妹の先輩が訊いてもはぐらかされるのに」

「お兄さんが廃屋敷に忍び込むっていう、金曜日に、僕たちもそこに侵入するのさ」

　わたしは片眉を上げた。

「尾行する、ってこと？」

　連太郎はかぶりを振った。

「いいや。お兄さんが来る前に侵入するのさ。金曜の夜に、何かが起こっているのかもしれない」

　侵入……。断るほどのことになった気がする。でも一度引き受けた手前、そういうのもあれだしなぁ……。

　そう思っていると、木相先輩が小さく手を上げた。

「お兄ちゃんが来ちゃったらどうするの？　屋敷に行く時刻は決まってないよ？」

　木相先輩の兄の呼び方が変わった。気をよくしてくれたからだろうか？

「GPSで監視しておけばいいんです」

「なるほど。……いっそ、現場を取り押さえるのも手かな？　ずっとやろうとは思ってたんだけど」

「やめておきましょう。はぐらかしたってことは、お兄さんにとってあまり知られたくないこなんだと思います。それで兄妹の絆が壊れたら、寝覚めが悪いじゃすみませんから」

　そう言って、連太郎は腕を組んだ。何か考えがあるときの表現《かお》だ。けど、言うべきか言わぬべきか考えている様子だ。

「どうかしたの？」

　わたしは尋ねてみる。連太郎は曖昧に頷き、

「うん……。あの人にも声をかけた方がいいかな、って思って」

「あの人？」

「いやほら、いるじゃん。不法侵入とか好きな人が……」

　ああ、あの人か……。自分の顔が苦々しいものになるのを自覚する。

「まぁ、このことがもしあの人に知られたら、絶対拗ねるわよね」

「うん。それに、連れてきて損はないと思うよ」

　損ないかなぁ……。

　わたしたち二人だけの会話に、木相先輩はぽかんとした表現を浮かべていた。