黒死病の天使 ‐Pest Engel‐

第十七章 そして、舞台は回転する。 １

　マシーナリーに目を付けたのは、『地下街』の存在だった。

　グリーン・ドレスが焼き払ったのは、街の表層と住民達だけだったが、この都市には何故か、巨大な地下世界が存在していた。

　もしかすると、旧時代の遺物なのかもしれない。

　街の科学者達は、何とかして、この街の地下にあるものの謎を解き明かそうとしていた。

　しかし、志半ばで、襲撃にあって、みんな死んでいったのだろう。

　ルブルは新たな根城を見つけて喜んでいた。

　同行していたミソギは、此処が資源にならないか考えている処だった。

　地下世界は、広大で、何故、こんなものが放置されていたのか分からない程だった。

　鍾乳石が綺麗に切り取られている。

　地面も綺麗に舗装されている。

　所々に、泥水で黄土色になった湖が広がっているが。

　まるで、つい最近、開拓したかのようだった。

　一体、此処が何の為に作られたものなのかは分からない。

　もしかすると、何処かの忘れられた民族の残した遺産なのかもしれない。

　調べてみる余地はある。

「ねえ、ロマンチックよねえ。ミソギ、此処、何なのかなあ？」

　ルブルは揺り椅子に座りながら、鼻歌を歌っていた。

「知らんな。俺は此処が金になるかどうか、それしか頭に無い。街のテーマパークだったのか？　核シェルターか何かだったのか？　それにしては、何故、住民達は此処に避難しなかった？　生き残った連中は、アサイラムに避難していると聞いているが…………」

　ミソギは煙草を吹かしながら、建築物内にある模様などを見ていた。

「此処はピラミッドか何かか？　しかし、理解に苦しむ事だが、文明は売れるからな。考古学者って連中に……。いや、違うのか？　ただの精神病患者が作った施設なのか？」

　此処も、ある種の異空間だった。

　マシーナリーの地下世界。

　そこには、『さかさまの城』が眠っていた。

　棚やテーブル、椅子などが天井に固定されて貼り付けられて、シャンデリアなどが床に設置されている。そして城自体が逆さにデザインされている。

　ルブルが座っている揺り椅子は、天井に固定されていたものを引き剥がしたものだ。

　彼女はとても上機嫌で、城の中を探索したみたいだった。

　まるで子供だ。未知の物に対する好奇心が強いのだ。

「……こういう無駄な物を作る奴の頭がどうなっているのか、俺は理解に苦しむな……」

　ミソギはぼんやりと、空ろな顔をしていた。

　頭の中に、奇妙な映像が流れてくる。脳内でイメージとしてのみ再生されていたものが、次第に現実世界を侵食し、輪郭を伴ってくる。

　ドラッグの禁断症状だった。

　浮遊感を伴いながら、どうしようもない程の高揚感と憂鬱感が襲い掛かってくる。

　それにしても、彼にはやる事があった。

　……そう、テーマ・パークは金になる。この施設をテーマ・パークにすれば、また大きな金が生まれるよなあ。

　彼は、ふと、あの男の顔がちらつく。どうしようもない偽善者の顔だ。

　彼には、気になっている男がいた。

　その男は、此処に現れるだろうか。

　……もし、重症から立ち直れば、今度は俺が相手をしてやるよ。

　ミソギは死体の偵察部隊達に混ざって、ハイウェイまで向かう事にした。

　この地底の城へ向かうには、ハイウェイを通らなければならない。

　その辺りにいておけば、そいつが現れるんじゃないかという思いがしたからだ。

†

　暗黒の地。

　そこは、魔物達が饗宴を繰り広げる場所だ。

　レウケーは暗黒の地を歩き続けていた。

　この辺りの何処かに、デス・ウィングの店である『黒い森の魔女』という場所があるらしい。その店は、いつも決まった場所には無く。ぽつりと、ある場所に見つかるらしい。

　大体の場所は、屍峠を超えて、白骨山脈が見える辺りだ。

　空は暗雲を立ち込めている。

　何処かで、奇妙な鳥達の鳴き声がする。

　昆虫の脚のような形状の木々が生えている。

　此処はいるだけで、とてつもなく不安になってくる場所だった。まるで出口の無い悪夢の迷宮を彷徨っているかのようだ。

　デス・ウィングと取引をしようと思っている。

　ケルベロスの肉体を治さなければならない。

　鬼火が浮かんでは消えていく。

　何処からか、獣の咆哮が聞こえてくる。

　ふっ、と、後ろを振り返ると。

　巨大な双頭の大鴉が、レウケーへと向かって襲い掛かってくる。

　大鴉は二つの頭から、紫色の炎を吐いていく。

　レウケーは。

　刀を抜いて、その真っ黒な翼の鳥を一刀両断に切り伏せていた。

「……、此処は余り長くいては拙いな……」

　そもそも、此処は人間のいるべき場所では無いのだろう。

　それぞれ、二つの身体と翼に分かれた鴉達は、地面を這いずりながら、レウケーの肉体を喰らおうと襲い掛かる。

　レウケーは、刀を再び振るう。

　すると、爆撃が彼の周辺を覆い、化け物鳥の肉体を粉微塵にしていく。

「さてと、不安が残るばかりだが……」

　しばらく歩いていくと、ゾンビ達が彷徨う沼地が見えてきた。此処を通ってしばらく進めば、人の骸骨で積み上げた白骨の山脈が見えてくる筈だ。

　それにしても、このゾンビ達は何者なのだろうか？　この地に迷い込んだ人間達の成れの果てなのだろうか？

　……深く考えない方がいいかもしれない。飲み込まれる。

　レウケーは、峠を進んでいく。

　遠くには草原が広がり、首だけの獣達がお互いを食い合っていた。沼地を見ると、食虫植物のようなものがゾンビ達を食べ始めていた。

　辺りの草木からは、異臭が放たれている。気温は寒いとも暑いとも思わず、ひたすらに湿っているように思えた。

　突然、何者かが、遠くにある髑髏で創り上げた山脈から近付いてくる。

　レウケーは刀を構えながら、近くにある洞窟の中へと隠れた。

　洞窟の内部には、びっしりと、アルビノのキリギリスが壁にこびり付いている。それから、鎧のような殻を持つ甲虫などが無数に犇いていた。

　レウケーは嫌悪感に襲われながらも、洞窟の中から近付いてくる者の姿を見ていた。

　それは、ドラゴンだった。

　一頭の巨大な翼を持つドラゴンが此方側へと近付いてくる。

　ドラゴンは、レウケーのいた辺りへと舞い降りると雄叫びを上げる。

　そして。

「何処に行った？　人間。この辺りにいたんじゃないのか？」

　人語を話す竜だった。

　レウケーは様子を見る事にする。

「此処に迷い込んでしまったのなら、出口へと案内してやろうか？　此処は人の来る処じゃないぞ」

　レウケーはしばらく考えた後。

　蛮勇を奮う事にして、巨大な空飛ぶ怪物の前へと歩み出る。

「お前は何だ？」

　レウケーは訊ねる。

「俺か。人間、俺の名前はブレイズ。この辺りの番人をしている飛竜だ。白骨山脈の主をしている。その趣では、望んで此処に入ったようだが、お前は何の用だ？」

「デス・ウィングという奴に会いに来た。そいつは何でも揃えている店を開いているらしいな？　俺の友人の無くなった脚と腕を治して貰いたい」

「ほう？」

　ドラゴンは瞬きを行う。

「ああ、世界中の都市を破壊している化け物の一人を倒す際に、右腕と両脚を負傷して、その傷が治らず腐食していったから、俺が叩き切った。だから、その、何だ。腕と脚を再生させられる人ならざる道具が欲しいんだ」

「成る程……。お前はもしかして、アサイラムの者か？」

　ブレイズと名乗ったドラゴンの言葉に、レウケーは眉を顰める。

「アサイラムを知っているのか？」

「ああ、俺の住処の白骨の城の頂上には、ＴＶのスクリーンがある。そこでアサイラムの存在を知った。ちなみにネットにも大量に情報が流出しているみたいだな」

　レウケーは思わず、腰を抜かしそうになった。

「ドラゴンが、ＴＶやパソコンを動かせるのか？」

「……俺の部下のスケルトン達にリモコンやタイピングを行わせている。今度、俺の家に来るか？　家庭内ゲーム機やオーディオもある。運転こそ出来ないがレガシー車もある。エレキギターも置いてある。それなりにくつろげるとは思うぞ？」

　レウケーは思わず頭を抱えていた。

　そして、狐に化かされたような顔になる。

「オーディオ……音楽を聴くのか？」

「ああ。最近はエヴァネッセンスのファースト・アルバムを聴いている。静謐でいい」

「ゲームなんかするのか……」

「コントローラーは大型に改造してあるがな。プレステ３をやっている。ファイナル・ファンタジー１３だ。このゲームの次回作も出ているらしいが駄目だな。どうしても、俺は少し時代に乗り遅れているらしいんでな」

　レウケーは、どう答えていいか分からなかった。

「最近はスマートフォンという物も手に入れた。パソコン並のスペックの携帯電話らしいが、どうにも、動画機能ばかり使ってしまうな」

　レウケーは通信機を取り出して、ブレイズに見せる。

「ドーンで至急されているのは、簡素だが、もっと高スペックの携帯電話だぞ。よほどの場所まで行かないと圏外にはならない。それから耐久力が高い。…………」

「そうか。それも見てみたいもんだな」

　そう言って、飛竜は嬉しそうに翼をはためかせる。

「それにしても、お前は名前は何て言う？」

「レウケー、だ」

「そうか、レウケー。人間はいいな」

　ブレイズは、何処と無く切なげな口調で言った。

「俺は人間が好きだ。人間が作り出す物もな。俺はデス・ウィングと同じように、コレクターの資質がある。俺は主に、人間界にある、所謂、俗っぽい品物を集めるのが好きだ」

　ドラゴンはとても楽しそうに裂けた口を歪めた。

「そうだ、レウケー。俺と友人になれ。デス・ウィングの場所まで案内してやる。だが、気を付けろ。今、奴の店には客人が入っている。そいつはな…………」

　ブレイズは、神妙な顔をしていた。

†