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６．戦闘と休息

　左右から飛び掛かってきた二匹の狼を、クサヴェルはしゃがんで避けた。空中で思い切り鼻面をぶつけあった二匹は、それぞれ首を掻き切られて息絶える。

　正面から攻めあぐねていた一匹は、眉間を一突きした。

　黒い血が溢れ、それが地面を焼く。鼻を突き刺す悪臭が辺りに立ち込めた。

　死体からじゅうじゅうと血が流れるのに任せ、クサヴェルは振り返る。

「どうした、襲ってこないのか」

　ナタリーは囲まれていた。狼たちは斧が届かない位置で彼女を睨んでいる。

　彼女の足元には、すでに体が真っ二つにされた狼が二体いた。同じ轍を踏まないよう、襲う機会を伺っているのだろう。

「あー、もったいない」

　思わずクサヴェルは呟いていた。

「お腹周りは一番美味しいのに」

　ナタリーと狼たちがクサヴェルを見た。それぞれが

「今ここで言うことか？」

　といった顔をしている。

　だがそれが合図となった。

　ナタリーの真後ろにいた狼が飛び掛かる。彼女はそちらを見ずに斧を一閃。狼の体が上下に分かれた。

　囲んでいた狼のうち二匹がクサヴェルに向かう。同時に飛び掛かったそれらの鼻にナイフを突き立て、痛みに怯んだ隙に脳天を刺した。

「っ！」

　右足に鋭い痛みが走る。見れば、別の個体がクサヴェルに噛み付いていた。

「このっ！」

　すぐにナイフを引き抜き、首を切り裂く。狼はなおも離さなかったが、やがて牙から力が抜けていった。

「終わったか」

　ナタリーが声をかけてきた。

「なんだ、死んでいないのか」

　と残念そうな声音であったが、クサヴェルの顔が明るくなる。

「うん、そっちは？」

「あんな小物程度に後れは取らない」

「そっか。強いなあ」

　クサヴェルは感心しながら、リュックの中からロープを取り出す。

「なにをするつもりだ？」

「え？　血抜きだよ」

　ナタリーにそう答えて、クサヴェルはロープを狼の後ろ脚に結んだ。

　ロープを太い枝に引っかけて狼の死体を吊るすと、幹にロープを結んで落ちないようにする。重力に従って落ちる血が地面を焦がす。八匹もの狼が束になって逆さ吊りにされている様はシュールだった。

「これで、お肉を食べても毛皮に触っても大丈夫。あ、ちゃんと水で洗うよ？」

「そう言う問題ではない」

　ナタリーは半眼でクサヴェルを睨んだ。

「先ほどもそうだったが、貴様、魔物の肉を食べるのか？」

「うん。だって普通の動物ってほとんどいないし、誰かの家畜を盗んだって食べきれないじゃないか」

「倫理観はどこに行ったのだと聞いているのだ。……ああいや、常識のない悪魔憑きに倫理を説くものではないな」

　本当に度し難い。とぶつぶつ言っているが、クサヴェルは首をかしげるだけ。

「食べて問題ないやつだから、食料として重宝してるよ。お肉ってどこに行っても需要があるからさ。村に持っていくと喜ばれたりするんだよね」

「はあ！？」

　ナタリーが初めて大声を出した。これにはクサヴェルも飛び上がる。

「え、なに？」

　困惑するクサヴェルの胸ぐらをナタリーが掴んだ。

「貴様、魔物の肉を食わせたのか！？　一般市民に！？」

「え、う、うん」

「うんではない！　あんな穢(けが)らわしいものを禊(みそぎ)もせずに食べさせたというのか！？」

「えー、喜んでたよ？」

「なっ、よっ……！　その村はどこだ、案内しろ！」

「覚えてないよ。あっちこっち彷徨(さまよ)ってたんだから」

「いいから！　どっちの方角だ！？」

　がくがくと揺さぶられながら、クサヴェルは指を彷徨わせる。

「えーっと……。こっち？」

「……貴様。おちょくっているのなら容赦しないぞ」

「いや本当に覚えていないんだよ。基本的に野宿、その日ぐらし。時々村に着けたら、雑用をやったり物々交換で軒下を借りる感じ」

「それで生きていけているあたり、恐ろしいほどの強運だな」

「褒めてる？」

「呆れている」

　ナタリーは手を離すと、落としてしまっていた斧を拾った。

　返り血の一滴もない斧は、彼女の手の中でみるみるうちに小さくなる。やがて握ったら隠せそうなほど小さくなると、それを外套にブローチとして付けた。

「おおー」

　一部始終を見ていたクサヴェルが、感心した声を上げる。

「すごいね。どういう仕組み？」

「悪魔憑きには教えない」

「ちぇー。けちー」

　クサヴェルは唇を尖らせながら、ナイフについた血を払って鞘に収める。

「ねえ、血抜きまでもうちょっと時間がかかるから、水を探しに行かない？」

「水まで切らしていたのか、貴様」

「ちょうど君たちに追いつく直前でなくなった。川がなかったら雪を入れておけば、溶けて飲み水にはなるよ」

　クサヴェルはそう言って、森の奥へと入っていった。

「不用心だな。また魔物に出くわしたらどうする」

　と言いながら、ナタリーもついていく。

「その時はまた倒すよ。俺だってそう簡単にまた死にたくないし」

　クサヴェルは時々立ち止まり、耳を澄ませた。

「んー……。こっち？」

「その動物的勘はどこから来る」

「なんとなく？」

「殺すぞ、貴様」

「おお、怖い」

　凄むナタリーにクサヴェルは首をすくめた。

（だが、目が笑っていないな）

　それきり、会話が途絶える。

　辺りには鳥の鳴き声と、静かな森のさえずり、そして二人が地面を踏みしめる音だけが広がっていた。

「ねえ、そういえば君の名前――」

「教えないぞ」

　食い気味に答えられる。

「でもさっき、味方の白い人が叫んでたじゃん。ナタリー副団長って」

　ちっ、とナタリーの口から舌打ちが出る。

「おれもナタリーって……」

　ブローチが斧になった。クサヴェルの眼前に突き付けられる。

「もう一度その名を呼んでみろ。我が聖武具(セイクリッド)の錆にしてくれるぞ」

「それは嫌だ」

「ならば言うな」

「はーい」

　クサヴェルはため息交じりに言って、森を進んだ。ナタリーもブローチに戻して後を追う。

「じゃあ俺の名前も知りたくないの？」

「悪魔憑きの名など知る必要ない」

「寂しいなー。寂しいし悲しい」

「ならば悪魔憑きになるな」

「えー、難しいこと言うなー。……おっ」

　背の高い草をかき分けたクサヴェルが声を上げた。

「水発見！」

　小川が流れていた。透明な水が静かに流れている。広さも深さも申し分なかった。

　クサヴェルは小川の傍に膝をつくと、両手で水をすくって一気に飲んだ。

「っあー、うまい！　生き返る！」

　ごくごくと水を飲むクサヴェルの川上へとナタリーも移り、静かに水を飲む。冷たいものが、火照った体を内側から冷やした。

「……ほぅ」

　ナタリーが人心地つく横で、クサヴェルはリュックの中から水筒をいくつも取り出す。動物の胃を利用したものに見えた。それを沈めて水を入れる。細かい泡がいくつも吐き出された。

　ナタリーはあまり考えないようにして、森を注意深く見渡す。

　自然がそのまま残った森は、目を凝らすと小動物や虫が見えた。春の訪れを感じているのか、鳥の歌声が心地いい。

　穏やかな空気に身を委ねていたら、ふと思い出した。

「そういえば貴様、魔物に足を噛まれていたな。傷を塞がなくていいのか？」

　そう訊ねると、クサヴェルは二個目の水筒を沈めながらパッと顔を上げた。

「えっ、心配してくれているの？」

「貴様がそのまま魔物の毒で死ねばそれでいい。だが、手当をする様子も痛がる様子もなかったのが気になった。……悪魔の加護か？」

「たぶんね」

　クサヴェルは水筒を引き上げて、右足首を見せる。そこは自分の血で真っ赤に染まっていた。

「洗え」

「うん」

　靴を脱いで小川に足を突っ込む。つめてー、とクサヴェルが悲鳴を上げてもナタリーは無視した。

　綺麗になった足首には、牙の後だろうか。等間隔にくぼみができていた。

「牙は食い込んだのか？」

「ばっちり。引き抜いたら勝手に塞がるんだ」

「では、私の聖武具(セイクリッド)は？」

「あれは攻撃が通る前に弾いた感じ？」

「……なんで首をかしげているんだ。貴様、自分の加護もまともにわかっていないのか？」

「生きていれば、そのうちわかるかなって。とりあえず体が頑丈なのはわかっているから」

　楽観的に笑うクサヴェルに、ナタリーはため息しか出なかった。

「……頑丈なんてものじゃないのだがな」

「そうなの？」

　クサヴェルは首をかしげたが、答える気にはなれなかった。

（答えたところで、こいつが増長するだけだしな）

　不意に、後ろでペキッと枝が折れる音がした。

　振り向くと、青ざめた少女がこちらに背を向けて走るところだった。

「待て！」

「えっ、は？　なんで？」

　ナタリーが即座に追い、慌ててクサヴェルがそれに続く。

　日頃の運動量の差か、体力の差か。少女はあっという間にナタリーに追いつかれた。

「貴様、なぜ逃げる！？」

「ご、ごめんなさい！」

　少女は泣きながら謝った。ナタリーの眉がわずかに寄る。

「もうないんです！　ぜんぶあげたんです！　だから連れて行かないで！」

「「は？」」

　ナタリーとクサヴェルの口から、変な声が出た。

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