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第7話『砂塵の行軍と、叛逆の土人形』

「傲慢な破壊神」と「苦労人の聖女」が、腐った世界をぶっ壊して救う話です。

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「いやぁぁぁぁぁッ！！」

　リシアの悲鳴が、夕暮れの荒野に響き渡った。

　背後から迫る巨大な岩の塊――祠(ほこら)の番人たるゴーレムが、侵入者を排除すべく、その丸太のような腕を振り上げたのだ。

　影が落ちる。

　リシアは反射的に身を竦(すく)ませ、死を覚悟して目を瞑(つむ)った。

　ドォォォォンッ！！

　重たい衝撃音が空気を震わせ、砂煙が舞い上がる。

　だが、待てど暮らせど、リシアの体に痛みは走らなかった。

「……え？」

　恐る恐る目を開ける。

　そこには、信じられない光景があった。

「おい、木偶(でく)の坊(ぼう)。6000年経って挨拶の仕方も忘れたか？」

　マーク・フェルトノートが、リシアとゴーレムの間に割り込んでいた。

　そして、振り下ろされた岩石の巨腕(きょわん)を、片手で受け止めていたのだ。

　魔法障壁ではない。純粋な腕力だ。

　マークの足元の地面が蜘蛛の巣状にひび割れ、陥没しているが、本人は涼しい顔で立っている。

「マ、マーク様……！？」

「あぁ？いちいち叫ぶなリシア、耳障りだ」

　マークは面倒くさそうに言うと、ゴーレムの赤い単眼(モノアイ)を睨みつけた。

「ギ……ギギ……」

　ゴーレムがさらに力を込めようと軋(きし)む音を立てる。

　だが、マークの腕は微動だにしない。

「俺が作った防衛機構(システム)だ。泥棒除けとしちゃあ優秀だが……」

　ミシッ、ミシシッ……！

　マークが掴んでいるゴーレムの腕に、亀裂が走り始めた。

「俺様に拳を向けるなんざ、不良品(ポンコツ)にも程があるぞ」

　ドガァァァンッ！！

　マークが腕を振り抜く。

　ただそれだけの動作で、ゴーレムの巨体は紙屑のように吹き飛び、祠(ほこら)の壁を突き破って荒野へ転がっていった。

　岩の身体がバラバラに砕け散り、動かなくなる。

　一撃必殺。魔力など一滴も使っていない。

「……は、はい？」

　リシアは口をパクパクさせたまま、へたり込んだ。

　この男、魔力が空っぽだと言っていたはずだ。なのに、このデタラメな強さは何なのか。

「ふん。脆(もろ)いな。経年劣化か」

　マークは掌の砂をパンパンと払い、何事もなかったかのように歩き出した。

「行くぞ、リシア。馬車を出せ」

「えっ、あ、はい！ ……って、いやいや、ちょっと待ってください！」

　リシアは慌てて立ち上がり、マークの背中に追いすがった。

「指輪！『起動の指輪』が粉々になっちゃったんですよ！？

　この先の遺跡には、さっきみたいなゴーレムが沢山いるんですよね？鍵がないのに、どうやって入るんですか！」

　先ほどのゴーレム一体でさえ、リシアにとっては脅威だった。あんなものが軍団で襲ってきたら、ひとたまりもない。

　だが、マークは馬車の御者台に足をかけ、振り返ってニヤリと笑った。

「鍵がないなら、破壊して通る。それが近道だ」

「……は？」

「そもそも、俺の家に俺が入るのになんで鍵がいるんだ？

　扉が開かねぇなら、扉ごと壊せばいいだろ」

　そのあまりに乱暴で、しかし彼の中では一本筋の通った暴論に、リシアは言葉を失った。

　この男に「常識」や「慎重」という言葉は存在しない。

　あるのは、己の道を阻むものは全てねじ伏せるという、圧倒的な「我（ガ）」だけだ。

「さっさと乗れ。日が暮れるぞ」

「うぅ……もう、どうにでもなれ……！」

　リシアは半泣きになりながら、再び馬車へと乗り込んだ。

　目指すは砂漠の遺跡。

　鍵なき侵入者と化した家主による、正面突破が始まろうとしていた。

馬車に揺られること数時間。

　日が完全に落ち、砂漠の冷気が肌を刺すようになった頃、二人は砂海(さかい)の入り口に位置する宿場町『ガルド』へと到着した。

　そこは、遺跡に挑む冒険者や、砂漠を越える商人たちが集まる、喧騒(けんそう)と欲望の街だった。

「……チッ。随分としけた街になっちまったな」

　マークは御者台から街を見下ろし、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「6000年前は、この辺りも緑豊かな楽園だったんだがな。人間どもの管理不足にも呆れたもんだ」

「そ、そうなんですか？今はもう、砂と岩しかありませんけど……」

　リシアは疲れ切った顔で相槌を打った。

　マークに振り回され、強奪した馬車を運転させられ（マークは寝ていた）、心身ともに限界だったのだ。

「とりあえず、今日はここで一泊するぞ。

　砂漠の夜は冷える。人間なんぞすぐに風邪を引いて死ぬからな」

「……はいはい。お気遣いどうも」

　リシアは半眼で答えた。

　言葉は乱暴だが、要するに休ませてくれるということだ。その点だけは素直に感謝したい。

　二人は馬車を預け、街で一番大きな酒場兼宿屋へと足を運んだ。

　ギイィ……と重い扉を開ける。

　ムッとした熱気と共に、酒と汗、そして脂っこい料理の匂いが押し寄せてきた。

　店内は荒くれ者たちで満席だ。

　大声で笑う者、賭け事に興じる者、殴り合いの喧嘩をしている者。

　聖職者であるリシアにとっては、最も縁遠い場所である。

「うぅ……空気が悪いです……」

「そうか？俺は嫌いじゃねぇぞ、この頽廃(たいはい)的な雰囲気は」

　マークはズカズカと店内を進み、一番奥のテーブル席を占領していた男たちを「退け」の一言と視線だけで追い払い、ドカッと腰を下ろした。

「店員！この店で一番高い酒と、肉を持ってこい！」

　マークの尊大な注文に、店中の視線が一瞬だけ集まるが、すぐにそれぞれの会話へと戻っていく。

　だが、その視線のいくつかは、マークの向かいに座るリシアに粘着質に張り付いていた。

　泥だらけとはいえ、リシアの容姿は際立っている。

　透き通るような銀髪に、宝石のような瞳。そして、聖職者のローブが隠しきれない清楚な美貌。

　このむさ苦しい酒場には、あまりに不釣り合いな「獲物」だった。

「……なぁ、お嬢ちゃん」

案の定、酔っ払った冒険者風の男たちが、ニヤニヤしながら近づいてきた。

　三人組だ。

「こんな場所でシスターのコスプレかい？随分と熱心なこった」

「あ、あの……私は……」

「連れの男は陰気臭い奴だな。なぁ、俺たちと飲まないか？イイものを教えてやるよ」

　男の一人が、嫌らしい手つきでリシアの肩に手を伸ばす。

　リシアは青ざめて身を引いた。

「や、やめてください！」

「つれないなぁ。神様に祈るより、俺たちと遊んだ方が気持ちいいぜ？」

　下卑た笑い声。

　リシアは助けを求めてマークを見た。

　しかし、マークは運ばれてきたワインボトルをそのまま口に加え飲み続け、我関せずといった態度だ。

（そ、そんな……マーク様……！）

　リシアが絶望しかけた、その時だった。

「……おい」

　ドンッ！

　マークが空になったワインボトルをテーブルに叩きつけた。

　分厚い木のテーブルが、悲鳴を上げてヒビ割れる。

「あぁ？なんだよ兄ちゃん。今、いいところなんだよ」

　男たちが不機嫌そうに振り返る。

　マークは口元の酒を手の甲で拭い、深紅の瞳だけで男たちを射抜いた。

「酒が不味くなる。……消えろ」

　低い声。

　だが、酔いの回った男たちには、その警告の意味が理解できなかったようだ。

「ハッ！何カッコつけてんだ？

　おい、やっちまえ！このモヤシ野郎を――」

　男が剣に手をかけた、瞬間。

　ガシャンッ！！

　マークが座ったまま、テーブルの上の皿を投擲した。

　皿は男の顔面に直撃し、粉々に砕け散る。

「ぐぎゃあっ！？」

「テメェらの汚い手で、俺のモノに触れようとしてんじゃねぇよ」

マークはゆらりと立ち上がった。

　その全身から、どす黒い威圧感(プレッシャー)が溢れ出す。

「そいつは俺が拾った。

　壊していいのも、こき使っていいのも、拾い主である俺の特権だ。

　雑魚が勝手なマネすんな」

「な、なんだコイツ……！や、やれッ！」

　残りの二人がナイフを抜いて襲いかかる。

　だが、マークにとっては止まって見えるような速度だ。

「遅ぇ」

　マークは一人の手首を掴んでへし折り、その悲鳴を上げる男を盾にして、もう一人の突進を受け止めた。

「ぎゃあああッ！？」

「邪魔だ」

　マークは二人まとめて蹴り飛ばす。

　男たちはピンボールのように店内のテーブルや椅子をなぎ倒しながら吹き飛び、壁に激突して動かなくなった。

　静寂。

　酒場中の客が、呆気にとられて口を開けている。

　魔法も使わず、ただの暴力だけで荒くれ者たちを制圧したのだ。

「ふん。興が削がれた」

　マークはマントを翻し、破壊したテーブルや気絶した男たちに見向きもせず、出口へと歩き出した。

「おいリシア、行くぞ。ここは空気が臭くてかなわん」

　そのまま出て行こうとするマークに、リシアは慌てた。

「あ、ちょっ、マーク様！？お支払いは！？」

　マークは答えない。破壊神に弁償などという概念はないのだ。

　リシアは青ざめて、カウンターの奥で震えているマスターに駆け寄った。

「ここの壊れた家具の代金です。迷惑料も入れてますので、お釣りは大丈夫です」

　リシアはそっと金貨1枚を袋から取り出しカウンターに置いた。

　この金貨は、王都を出る時にこっそり持ち出したなけなしの路銀だ。それが一瞬で消えていくことに涙が出そうになるが、聖職者として食い逃げと器物損壊を見過ごすわけにはいかない。　

「お……おぃ……」

　マスターが呆気にとられた声を出すのと同時に、入り口の扉からマークの怒声が響いた。

「何をしてるリシア！　置いて行くぞ」

「もぉ、マーク様、待って下さい～」

　リシアは慌てて荷物を持ち、マークの後を追った。

　店の外に出ると、夜風が火照った頬に心地よかった。

　前を歩くマークに追いつき、リシアは肩で息をする。

「はぁ、はぁ……もう、乱暴すぎますよ……」

「あぁ？」

　マークは不思議そうに振り返った。

「何がだ？邪魔者を排除しただけだ」

「だからって、お店を壊さなくても……。

　……でも、その」

　リシアは少しだけ俯き、小さな声で言った。

「……助けてくれて、ありがとうございました」

「勘違いするな」

　マークはリシアの顎をクイッと持ち上げ、至近距離で覗き込んだ。

「俺は、俺のモノに虫がたかってるのが不愉快だっただけだ。

　テメェのためじゃねぇ。俺の気分の問題だ」

「……」

　それはあまりに自己中心的で、傲慢な言い分だった。

　けれど、リシアは知っている。

　この不器用な破壊神が、決して自分を見捨てないことを。

「……はい。そういうことにしておきます」

「ふん。さっさと宿で寝るぞ。明日は遺跡を破壊しなきゃならねぇからな」

　マークは夜の街を歩き出した。

　その背中を見つめながら、リシアは小さく苦笑して、その後を追うのだった。

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