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魔女との出会い

　ティムがシェリルに出会ったのは十年前、八歳のときだった。

「誰かいるの？」

　鐘を鳴らすような高い声が聞こえ、ティムは目を覚ました。

「う、うぅ……」

　目が覚めたと同時に、息苦しくて呻き声を上げた。

　何かが身体の上に乗っているようで動けない。

　かろうじて目を開けるが、視界は暗い。

（なんだ、これ？　たしか俺は……）

　ティムはここまでのことを思い出す。

　自分は両親と荷馬車に乗っていたはず。村から街まで野菜を売りに行くところだった。

　もうすぐ山を下りきるというとき、地響きがして――。

（山崩れに巻き込まれた？　俺、もしかして埋まってんのか？　父さんと母さんは？）

　両親を探そうにも、ティムの視界は戻らないし、顔も動かせない。

　ティムが呻いていると、

「あっ！　見つけた！　待ってて、今持ち上げるから」

　目覚めるきっかけになった声がしたと思ったら、身体に乗っていた何かがどけられた。

「ぐっ、げほっ！　うっぐっ！」

　咳と一緒に生暖かいものが口から溢れた。

「だめよ！　しっかりして！」

　相手の言葉はもうティムには認識できなかった。

「どうしましょう。人間も使える薬なんて持っていないのよ。魔女は治癒ができないし。……仕方ないわ。このままじゃ手遅れになるもの。賭けになるけれど……」

　意識が遠のく中、何かを口に突っ込まれた。

　液体が流し込まれるが、ものすごく辛い。吐き出したかったけれど叶わず、喉を通っていく。

　口から腹の中まで火で焼かれているような熱さだ。

　すると、今にも途絶えそうだったティムの呼吸が強く速くなった。

　死ぬほど熱いと思っていたのに、段々と心地よくなってくる。

　熱が全身に回る。

　手足の指の先まで行き渡った瞬間、その熱が弾けた。

「はっ、はっ、あ、なに……」

　ティムはびくっと跳ねるようにして、意識を取り戻した。

　目を開けると、今度はきちんと周りが見える。

　視界には曇天の空があった。木の一本も見えない、ひらけた空だ。

　力はあまり入らないが腕は動かせた。口元を拭うと血が付いている。

　さっき吐いたのだろう。

　しかし、それにしては――。

「痛くない……？」

　呆然と呟く。かすれてはいるけれど、声が出た。

「良かった！　起きたのね！」

　そう言ってティムを覗き込んだのは、二十代くらいの若い女だった。

　森の木々の緑のような常盤色の髪がはらりと垂れる。

　大きな瞳は金色。長いまつ毛がそれを縁取っている。陶器のような白い肌に、上品な紅色の唇。

　村でも街でも見たことがないくらい整った顔だ。

　自分はもう死んでいて、彼女は天の御使なのではないか、とティムの頭をよぎったほどだ。

　その女は起きあがろうとしたティムを制して、

「ねぇ、あなたと一緒に馬車に乗っていたのは何人？」

「父さんと、母さん……」

　かすれた声を聞きとった女はうなずくと、

「この二人ね」

　そう言って目を伏せた。

　まだぼんやりしていたティムは、彼女の様子から両親の状態を察することができなかった。

「馬車は掘り起こしたわ。土砂もどかして斜面の補強もしたから、このまま運んでしまうわね」

　女はそう言ってティムの視界から消えた。

　移動しているのか、空が動いて見える。風が顔に当たった。それなのに全く揺れない。

　自分は何か柔らかいものの上に寝ているようだ。

　首を動かして横を見る。

「布団……？」

　ティムが普段使っているものより、大きいし柔らかいけれど、布団に寝かされているようだ。輝くほど白いシーツに、自分が泥をつけている。

「ベッドよ」

「ベッド？」

　山でベッドもおかしいが、さらにおかしいのは、横を向いても目に入るのが山ではなく空という点だ。

「ベッドが飛んでる……？」

「あら、あなたも魔女は箒に乗るものだって言いたいのね？」

　ティムの呟きをどう取ったのか、女は言い訳する。

「でも、長時間飛ばなきゃならないときに、ずっと箒なんて乗っていられる？　ベッドで寝ているほうが楽でしょう」

「うん……」

　確かにいつでも寝れるのは良い。

　眠くなったティムはあくびをした。

　魔女も空飛ぶベッドも初めて出会うのに、眠気が優っているティムは驚きもせず聞き流す。

「眠いなら寝なさい」

　女に頭を撫でられ、ティムは誘われるように目を閉じた。

　次に目が覚めたとき、ティムは街の診療所にいた。

　山崩れに巻き込まれたティムを助けてくれたのは、ボーデン魔女国の魔女だった。国と国を繋ぐ『大陸道』の点検でたまたま通ったらしい。

「お前は幸運だったよ」

　ティムを診てくれた医者がそう言った。

　魔女が飲ませてくれた薬でティムは一命を取り留めたそうだ。

　ティムの両親は助からなかった。

　魔女は馬車と両親も街まで運んでくれた。

　大きなベッドと荷馬車が空から降りてきたため、街は騒然となったらしい。

　魔女はティムたちを降ろし、状況説明だけしてすぐにベッドで飛んでいってしまった。

　眠ったままだったティムは魔女に礼も言えなかった。

　魔女に会って恩返しすることが、子どものころのティムの目標になったのだった。