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ヴェロニカの死、シンシアの危機

「えっ！？」

　ふらついたティムを支えたのは、シェリルだった。

「大丈夫？」

「え、シェリル？」

　シェリルはいつもの少女ではなく、本来の大人の姿に戻っている。

　ティムが驚いたのはそれだけではなかった。

　先ほどまで自室にいたのに、今いる場所はヴェロニカの部屋だった。

「ごめんなさい。ヴェロニカがティムにも立ちあってほしいと言うから、転移させたの」

　シェリルは謝ってから、視線をベッドに向ける。

　ヴェロニカは静かに横たわっていた。

「ヴェロニカ！」

　彼女の様子はいつもと違う。治癒をかけようとしたティムをシェリルが制した。

「ダメよ。治癒はもういらないの。あなたは触れてはダメ」

　シェリルに腕を掴まれ、ティムはベッドの数歩手前で止まる。シェリルはティムを追い越して、ベッドサイドで跪くと、ヴェロニカの手を握った。

「ティム……」

　ヴェロニカのか細い声に呼ばれ、ティムは声を張る。

「ああ！　ここにいる！」

「あなたも、新しい魔女を……祝福して……ね……」

「わかった！　約束する！」

　ヴェロニカは微かに頬を緩めて笑った。

「シェリル、シンシア……。あと……頼ん……」

「ヴェロニカ！　ヴェロニカ！！」

　シェリルが叫んだ瞬間。

　ヴェロニカの身体が崩れ、光る金の粉に変わった。

　治癒の力の発現に似ている。

（魔力……？）

　金の粉はふわりと浮いて、渦巻くように窓ガラスをすり抜けて外に出て行ってしまった。

　あっという間の出来事だった。

「今のは……」

　呆然とつぶやくティムに、シェリルが振り返る。

「魔女が死ぬと、魔力になって『魔の泉』に帰るのよ」

　ベッドには凹んだ布団と、ヴェロニカの夜着だけが残っている。

　シェリルは立ち上がった。彼女の瞳に涙が光っている。

　しかし声はわざとらしいほど明るかった。

「朝には新しい魔女が誕生するわ」

　彼女の気持ちを汲んで、ティムも普通に会話を続ける。

「そんなに早く？」

「ええ、そうよ」

　シェリルはさらに何か言おうとしたが。

　――その瞬間、屋敷がぐらりと揺れた。

「うぉっ！　地震か？」

「力の均衡が崩れた？　まさか！　待って。シンシア？　シンシアはどうしてここにいないの？」

　体勢を立て直したシェリルが部屋の中を見回す。

　ティムも今さらシンシアの不在に気づいた。

「そうだ！　マーティンが部屋から抜け出したんだ！」

　ちょうど転移があって、すぐにヴェロニカの死があり、ティムはすっかり忘れていた。

　駆け出そうとしたティムの手をシェリルが掴んだ。

「シンシアの元に飛ぶわ」

　そう言うなりシェリルはティムを連れて転移した。

　瞬きのあとには、シンシアの居間だった。

　ローテーブルの上。シンシアが仰向けで寝ていた。

　むせかえるほどの血の匂い。

　スタンピードのときの救護テントを思い出す。

　シンシアの上にマーティンがのしかかっていた。

　彼の手にはナイフがある。

　ティムは全てを認識する前に、無言で剣を抜いていた。

　横薙ぎにマーティンを斬る。

　勇者の剣の効果か、斬られたマーティンは吹っ飛んだ。

「ぐはっ、うっ！」

　壁に叩きつけられたマーティンは口からも血を吐いた。

　ティムはそれを見届けることなく、シンシアに治癒をかける。

　彼女は腹部を切られていた。胸部にも傷がある。

「大丈夫、治せる！」

　ひどい怪我だが、ティムは国境の砦でこのくらいの怪我は何度も治した。

　ティムの隣でシェリルが祈るように見守っている。

　シンシアを包み込む勢いで、ティムの手から金の粉が溢れ出た。どんどんシンシアの傷が塞がっていく。

　そして大した時間もかからずに、治癒は終わった。

　シンシアはゆっくりと目を開けた。

「シンシア？　具合はどうだ？」

「ええ、具合は……」

　シンシアは起き上がると、腹部を撫でた。

　彼女の返答を待たずに、シェリルがシンシアに抱きついた。

「シンシア！！　ヴェロニカがさっき泉に帰ったのよ！」

　シンシアは「ヴェロニカ……？」と心ここに在らずに繰り返してから、はっと目を見開いた。

「嘘でしょう！　ヴェロニカがいない！」

「嘘じゃないわ、現実よ！」

「ヴェロニカ……！　嫌よ！　どうして！」

　シンシアはヴェロニカの名前を呼び、涙を流した。

　ティムは彼女たちから目を逸らし、斬り捨てたマーティンを振り返った。

　マーティンは両手と両足、口に魔道具をつけられて、拘束されていた。毛玉がいるから、彼らがやってくれたのだろう。

　ティムが斬った傷は、シンシアに比べたら浅かった。あとは、吹っ飛んだときに骨折したかもしれない。

　毛玉に「拘束は終わったか？」と確認してから、ティムは彼にも治癒をかけた。

（魔女国で死にましたじゃ、外聞が悪いしな。バーズキア王国に委ねるのが無難だろうな）

　治癒が終わったマーティンは、ティムを睨んだ。

　口に魔道具をつけているため言葉になっていないが、何か文句を言っているようでうるさい。

「毛玉、睡眠薬ってないか？」

　ティムがそう聞いた瞬間、小瓶を持った毛玉が現れ、マーティンの口に中身を流し込んだ。

　マーティンはすぐに気絶した。

「すげー即効性だな」

　ティムが感心すると、マーティンの上で毛玉が跳ねた。

（勝利の舞って感じだな）

　一息ついて振り返ると、シンシアとシェリルはぎゅっと抱き合っていた。