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さらばわが春泥・下

　目の前に猛烈な雷雨が通り過ぎてゆく。

　視界が悪いのは分かってはいたが、これほどまでひどいとは。

「くっそ、こうも視界が悪くちゃなあ……」

「主、大丈夫ですか？　たしかに雷雨がひどいですが」

「ああ、大丈夫大丈夫。視界が悪くてもなんとかなるよ」

　清司郎が持つ円寿の軍刀の柄を、しっかりと握りしめる。

　きしり、と音がしたけれど、雨音でその音を確認することはできなかった。

「……にしても、気味のわるーい声だったねえ」

　──嗚呼、鵺の鳴く夜は恐ろしい。

　と。

「主にも聞こえましたか」

「うん。頭に直接聞こえるみたいな、いやな声だったよ」

　屋根のある建物のしたで雨宿りしているが、そろそろ鵺がいる場所に向かわなければならない。　

　足を踏み出すのにはすこし勇気がいるけれど。

　鵺は遠目に見えている。

「円寿、行こうか」

「はい、何処までも御供します」

　軍刀を抜き去り、鵺がいる場所へと駆け出す。

　雷が鳴り、軍刀が輝いた。

　まぶしくも見えるそれは、清司郎の背中を押すように感じる。

「円寿」

「はい」

「ありがとね」

　にっと笑ってみせる。

　靴に雨水がしみこむが、気にしてはいられない。

　十メートルはあろう、鵺が眼前に立ちふさがる。

　雷をまとうそれ(・・)は、ひどく殺気だっているようにも見えた。

「……円寿、行ける？」

「いつでも」

　左目が、鵺の尾をとらえる。

　寸前に足を二歩下げたため、直撃することはなかった。

　遠距離攻撃も近距離攻撃もできることを、確認できただけでも十分だ。

「ち……っ、面倒くせぇ相手だな」

「主、きます！」

　雨音、落雷の音。

　そして鵺の爪が空を切る音がバラバラに聞こえる。

「……っ」

　その爪を軍刀で受け止めたからか、靴が地面にこすれ、うしろに押された。

　足が雨ですべるが、なんとか踏みとどまる。

「主！」

「大丈夫。ったく、きっついなぁこいつ」

　純粋な力では、鵺には敵わない。だとしたら清司郎ができることはひとつ。

　――速さだ。

　ぐっと一度、力をこめて鵺の腕から距離をとる。

「円寿、いい？」

「はい」

　５秒。

　５秒あれば、一閃、お見舞いできるはずだ。

　鵺の視線が、ゆれる。直後、清司郎はすでにそこにはいなかった。

　雨でぬかるんだ地面で悲鳴をあげる足を叱咤して体をひねり、軍刀を振り上げる。

　これで一撃できれば儲けもの。

　鵺の視線が合う。

　５秒過ぎたのだ。

「……閑(シ)っ！」

　短い呼吸を吐き出し鵺の腕に一閃、袈裟斬りをお見舞いするが倒れるまでにはいかない。

　たった一撃で鵺が鎮まるなどと思ってはいない。

　もう一撃。

　そう思った、直後だった。

　体に強い衝撃を感じたのは。

「……がっ……！」

　腹を、蹴られた。

　地面に叩きつけられ、呼吸を忘れる。

「主！」

「えん、じゅ……にげ……」

　血を吐きながら、一番最初に思いついたのは円寿の無事だった。

　円寿の声が聞こえて安堵するが体が思うように動かない。

「主……！　血が」

「鵺……は」

　耳をすましても、鵺の気配はない。

　どこかへ去ったのだろう。

　清司郎はぐっしょりと濡れていくスーツの重たさに、眉をひそめる。

「鵺は去ったようです」

「そっかぁ……よか、った……」

　口もとだけで笑うも、腹部の違和感がひどい。

　――寒い。

　手が凍えそうだ。

「ごめんね、円寿……。もっと俺、強くならなきゃなぁ……」

　そこから、ぷつりと意識が途切れた。

　目が覚めるまで、夢を見た。

　鬼女のような顔をした、母を。

　清司郎に馬乗りになり、フォークを振り上げている母の夢を。

　繰り返し見る夢だ。

　いまさら、と思う。

　いまさらこんな夢をみて、心が揺らぐこともないというのに。

　目が覚めると、円寿の軍帽と外套が見えた。

「円寿」

「主！　よかった、目が覚めたんですね」

「ごめんね……年甲斐もなくはりきっちゃった」

「そんなことありません」

「ありがと、円寿」

　にっと笑ってみせる。

　円寿の表情は分からないけれど、きっと優しい表情をしているだろうと、勝手に想像した。

「ケガがなおったら、またよろしくね」

「はい。主」

「天丼食べに行こうね」

「はい」