親子
「だがそんな生き方で一族そのものが生き延びられる訳ではない。次第に血脈は減っていき、八百年が経った今、生き残っているのは儂一人のみとなった。」
そう締めくくって彼は話し疲れたように息を付いた。私は余りにも壮絶な内容に絶句する。
国を巻き込む災禍の中心で亡くなった彼の一族は何を考えたのだろう。降りかかる理不尽に苦悩し、悲観し、絶望した過去を思うと、私が想像するより悲惨な生涯であったのではないだろうか。
「儂が己の影に気付いたのも最近の事よ。これが己の血脈に染み込んだ呪いの正体かと、柄にもなく震撼した。……死期が近付いた事で感じられる様になったのであろうな。」
「そんな……。」
私は続く言葉を見失った。どう言えば彼の負担にならないのか分からないのだ。暫く口を噤んで押し黙っていると、私はあることに気付いてはっと息を呑んだ。
「その災禍は一旦終息したのですよね?ならば何故蒼波の故郷は天変に沈んだのでしょう。たった四年前の事です。」
「そうだ。天変は終息しておらん。四年前の天変が起きたあの日、儂の叔父が亡くなった。」
「え。」
「市井との関わりを絶った。それでもなお、我が一族が一人、また一人と死んでいく度に天変の頻度は多くなった。まるで枷が外れていくようにな。蒼波の故郷が天変に遭った後も、この国では二回も災禍に見舞われている。」
「どうして……。」
「分からぬ。だから”天変”なのだ。まるで八百年前から天の理が変わってしまったかのようだ、とな。」
「……。」
「一族は放浪の旅をしながら天変が起こった原因を探った。勿論儂も各地を回りながら手掛かりを探し、朝廷と繋がるため三蔵の位を頂くまで研鑽を積んだ。しかしそれでも答えは見つけられなかったのだ。」
そこまで話した所で行命様が咽る様に咳いた。私が慌てて懐紙を差し出すと、彼は受け取ったそれで口元を押さえ、私は咳が落ち着くまで彼の背中を摩る。暫くして咳が落ち着き、荒い息で口元から放した懐紙は喀血で真っ赤に染まっていた。
「しゃべり過ぎです、行命様。もうお休みになってください。」
「いや……まだ話してない事がある。」
寝るよう促す私の手を止めて、彼は再び口を開く。
「丁度一年前、今のように雪が降り積もっている時期だった。熱は無いのに妙に咳いてな。医者に掛かったところ岩(癌)と言われた。岩は不治の病だ。発症すれば治る事は無い。持って一年、そう言われた。あと一年で死ぬ。そう思った時、儂は気付いてしまったのだ。」
途端にくしゃりと行命様の顔が歪んだ。それは彼が今までひた隠しにしていた感情がまざまざと現れていて、今にも泣きだしそうな、それでいて苦悩に満ちた苦し気な顔で。
私は思わず縋り付くように彼の手を握る。それは彼の命の灯の危うさを表すかのように冷たかった。
「笑うてくれ、伊織。いくら仏の道を目指して研鑽しようとも、儂はただの人間でしかなかった。儂の周囲にはもう誰もいない。己はただ一人朽ちていく。その様を想像し、死にたくないと思ってしまったのだ。このまま死にたくないと──そう、途轍もない孤独と恐怖に襲われたのだ。」
そう自嘲しながら項垂れる彼を否定して私は大きくかぶりを振った。
「誰が笑いますか……っ!!それは人として当たり前の感情でしょう!」
滲み出した涙を溜めて精一杯否定する私の顔を見て、彼はふっと笑う。
「そんな情けない儂にな、地蔵菩薩が慈悲を掛けて下さった。」
「え?」
「季節が春へと移り変わる時、迷う心を少しでも落ち着けようと瞑想しておった所に、地蔵菩薩の声が降ってきた。」
『衆生を救う我が使命に従い、お前の苦悩を癒しましょう。法師よ、ある子供をお前に預けます。その子はお前の呪いの影響を受けません。残されたわずかな時、その子供を育てるのです。ここから西へ向かいなさい。その山中に件の子供はいます。……貴方に託しましょう、我らが一手を。』
「その言葉に従い向かった先で──伊織、お前が居た。」
思ったより大きな子供で驚いたが、と彼は今までの表情を誤魔化すように冗談っぽく言った。私は決壊しそうな感情を口を噤んで堪え、俯く。彼はそんな私を励ますかのように手を握り返した。
「伊織。お前と過ごした時は儂の救いとなった。どれだけ手がかかろうともお前と共にある事は幸せであると感じられた。後悔なくこの世を去ることができる。そう思えるようになったのはお前がここまで立派に育ってくれたからこそだ。」
「行命様……。」
「だから、お前に聞きたい事がある。」
勢いよく面を上げた私の顔を見つめて、彼は優しく微笑んだ。
「儂は……お前の事を”娘”だと思ってもよいのだろうか?」
堪えていた涙が堰を切ってボロボロと零れ落ちていく。
そうだ、そうなんだ。彼はこの世界に来たばかりで何もわかっていなかった私を親身になって叱り、生き様の道標をいくつも示し、私が一つできる様になれば自分の事の様に喜んで──それは一人の親としての有り方だった。
「……お父さん。」
ぽつりと言葉にすれば、それは心の中にすとんと嵌った。
「お父さん……お父さん……!!」
そう。私の中で彼は、とっくに父親だったのだ。それに気付くと彼の胸に飛び込んでいた。
「ごめんなさい……!!私、お父さんに何もしてあげられなかったっ!!いつも与えられてばっかりで、私は何も、何もお父さんに返してあげられなかった!!ごめんなさい、不出来な娘でごめんなさい……助けられなくてごめんなさい……っ!!」
「その様な事言うてくれるな。」
取り繕うことも出来ず泣き咽ぶ私に、彼は背中を優しく叩きながら言った。
「お前は儂の自慢の娘だ。謝ることなど何一つとして無い。胸を張れ。お前ならばこの先何があったとしても乗り越えられる。儂はそう、信じている。」
「あ、゛あぁあっ──わぁああああぁああんッッ!!゛あ゛あ゛あぁあああッ!!!」
幼子をあやすように優しく囁かれた言葉に、私はただの子供に返って泣き叫ぶ。感情のままに縋り付いて泣く私を、彼は泣き止むまでずっと抱きしめていてくれていた。
＊＊＊＊＊
寒い。
朝の寒気に当てられて身震いする。蹲っていた床から起き上がると、行命様に掛けたはずの半纏が肩から滑り落ちてパサリと広がった。
それで我に返り床に臥す行命様の姿を見遣る。いつの間にか開いたのか、閉じたはずの窓から細く朝日が差し込んでおり、まだ眠る彼の顔を照らしている。
あのまま泣き疲れて眠ってしまったのか。
未だに子供みたいな行動をしてしまった事に羞恥を覚えながら、彼の近くに寄る。
「行命様、朝ですよ。すみません、私あのまま寝てしまったようですね。半纏まで掛けて貰っちゃって──」
起こそうと肩に置いた手が冷たく感じた事で、呼び掛ける声は途切れた。
彼は、今にも起きてきそうな穏やかな顔で、息を引き取っていた。
