アイスクリーム・イン・ザ・サラダボウル

【第一章】ボーイズ・アンド・ガール・ミート・ア・ガール

9話 彼女の秘密

「は、は、は、はっじめまっして！　僕、京太郎！！」

「落ち着きぃや」

　突然起立した京太郎の頭を、琴さんが軽く叩(はた)く。玲はクスクスと笑っていた。

「改めて自己紹介しますね。玉本(たまもと) 玲(れい)、法学部の一年生です。でも、はじめましてじゃないですよね、先輩」

「せ、せ、せ、せ、せ？」

　先輩と言う響きに、何か特別なものを感じたようだ。気持ち悪い。

「お前、ほんと駄目だな」

「あはは。すいません、早く来すぎちゃいました」

「ええよええよ。ほら、座り」

　琴さんが椅子を引くと、玲はスッと腰を降ろした。ほぼ初対面とは思えない、とても自然で落ち着いた仕草だった。

「来てくれてありがとう」

　俺もできるだけ平静を装って会話を始めた。が、内心は心臓が飛び出るのではないかと思うくらい、鼓動が早まっているのを感じていた。こんな緊張は、小学生の頃に初めて学芸会の舞台に立った時以来だ。あの時は寡黙な木の役を見事に演じきったものだが、今は黙っているわけにはいかない。

「この前はいきなり声をかけてごめんね」

「いえいえ、ビックリはしましたけど」

「あの後、あっちの部屋はどんな感じだった？」

「すごかったですよ～。みんなで悪口の大合唱！　あんな話、絶対乗らない方が良いって、散々言われましたもん。特に、え～と……」

「ウチは二宮 琴」

「そう、琴先輩への悪口がすごかったんです。ちょっと綺麗だからって調子乗ってるーって」

「あはは、今度会ったら八つ裂きにしたろうかねぇ」

「琴先輩だったら出来ちゃいそう！」

　玲は驚くほど軽い口調で話す。

「あ～……やっぱそうだよね……」

「しっかし、それでよう来る気になったねぇ」

「うーん、元々合わないなぁって思ってたので、何かあれで吹っ切れました。私、テニスがやりたかったんですけど、誰もテニスやってないんですもん、あそこ。テニスサークルなのに」

「テニス？」

「はい。私、中高テニス部だったんです」

　色白で華奢な体は、とてもスポーツと結びつかない。それどころか、スポーツ全般はからっきしな雰囲気をひしひしと感じる。

「中高ずっと補欠でしたけど」

「やっぱり」

「あ、ひどい！」

「あぁ、ごめんごめん！」

　しくじった！　京太郎と会話してるわけではないのに、いきなり失礼すぎた。そう思ったが、玲は変わらずにこにこと笑っていた。

「あはは、自分でも才能無いってわかってますから。6年間部活やってて、サーブもまともに打てないんです、私」

　そいつは酷い。と思ったが、すんでのところで言葉を飲み込んだ。どうやら冗談は通じるタイプのようだ。

「テニスはもういいの？」

「うーん、今になって思えば、私多分それほど好きじゃなかったんだと思います。やってる時は楽しいと思ってたんですけどね。考えてみれば、部活も友達に誘われて何となく入っただけですし」

　その言葉に琴さんが反応する。

「今回は何となく、じゃないん？」

「今回も何となく、です」

　玲が満面の笑みで答えた。やばい、琴さんがキレる。俺は咄嗟にそう思った。琴さんは本気でバンドをやろうと考えていた。それに対する回答がこんなふわふわした物では、怒りに触れるのではないかと。だが、

「あっはははははは」

　琴さんは爆笑していた。

「私、バンドやろうなんて考えたことなくて。いきなりでちょっとビックリしましたけど、先輩に誘われた時、これだー！　って、そう直感しました。今までとは違う、新しくて楽しい何かが始まるんじゃないかって、そんな予感がしたんです。これって、何となく、ですよね？」

「せやなぁ。しかし何や、朔とおんなじやん。あんたら直感に頼りすぎやで」

「だって私、今まであんまり人に必要とされたことって無かったから、あんな風に熱心に誘われたのが嬉しくって」

　琴さんはまだ笑いが止まりきっていなかった。それにしても、あの時玲がそんな風に思っていたとは予想外だ。俺は何て幸運なのだろうと、初めて神様に感謝した。そして、チャラついたテニスサークルの面々にもついでに感謝した。謀らずも、玲の報われないテニス生活に引導を渡してくれたのだから。

「俺もあの時、玉本さんを誘わないと絶対後悔するって、そう思った」

「何か、照れちゃいますね」

　玲はふふっと笑った。

「あ、あと玲でいいですよ、先輩」

「そう？　じゃあ玲で。俺も朔でいいよ」

「ウチも琴でええよ。先輩なんて、面映(おもは)ゆいわ」

「ありがとうございます、朔さん、琴さん」

　ずっと黙っていた京太郎だが、この時に少しだけ残念そうな顔をした。

「先輩は先輩のままが良いですか？」

　玲が悪戯っぽく問いかける。

「は？　え？　あ、あの……え？」

「あ～、こいつは京太郎、もしくはD太郎と呼んでやってくれ」

「D太郎？」

「朔てめぇコノヤロウ！」

「DTRでええんちゃう？」

「琴さんも！　コラ！　言いづらいし！　京太郎でお願いします！！」

「あははは。じゃあ京太郎さん、よろしくお願いしますね」

「あ、うす。よろしく、ね。玲……ちゃん」

「ほんま、ウチ以外の女の子と話すときは気持ち悪いなぁ」

「……」

「気持ち悪くないですよ。面白いです！」

　面白いと言われて、京太郎はにやついていた。それ褒めてないぞ、と言いかかったが、黙っていた方が面白そうだと思い口を噤(つぐ)んだ。

「でも、何で私を誘ったんですか？　そんなに才能ありそうに見えました？」

　こういう言い回しが嫌味の無い感じでスラっと出てくるところ、実は琴さんとタイプが似ているんじゃないかと思った。

「そりゃもう！　才能の塊だと思ったよ」

「すごい！　見ただけでそんなことわかっちゃうんですね～。何だか照れくさいです」

「見ただけじゃなくて、聞かせてもらったからね。たまたまだけど」

「聞かせて……？　私、ギター弾いたことなんてないですよ？」

「ん？」

「え？」

　何だ、この違和感。話が噛み合っていない。齟齬が生じている。

「あの、玲」

「はい？」

「俺、ボーカルとして君を誘ったんだけど」

　そう告げると、玲は目を大きく開けて固まってしまった。その直後、手にしていたプラスチック製の透明なコーヒーカップが、プルプルと震えだした。何か嫌な予感がする。

「玲？」

「ボーカル……？　歌う人ってことですか？」

「そ、そうだけど」

　玲の額から汗が流れ落ちる。コーヒーをストローでずずっと一口飲むと

「えーーー！？？？？？」

　そう叫んで、奇妙な冒険に旅立ちそうなポーズで立ち上がった。

「え？　歌？　私の？」

　玲は混乱している。今にも小石を拾ってモンスターに投げつけそうな勢いで。

「何や朔、肝心なところ伝えてなかったん？」

「え、いや、その」

「しょうもないねぇ」

　改めて玲の方を見ると、顔を真っ赤にしてしおらしく座っていた。

「き、聞かせてもらったって、あ、あ、あ、あの時のカラオケですか……？」

　かろうじて声を絞り出したといった感じで、玲は俺に問いかけた。

「う、うん」

「あ゛～！　恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい！」

　両手で顔を覆って悶える玲。そのままガンガンとテーブルに激しく頭を打ち付け始めた。明らかな異常行動に、周囲の視線が一気に集まる。俺たちは困惑してしまった。誰も彼女を貶めたつもりは無いのに。

「おぉ、何事や」

「あの、玲ちゃん。いったん落ち着こ？　何がそんなに恥ずかしいの？」

　D太郎がまともに女子に話しかけている。だがそんな驚きはもはやどうでも良いことだ。今は玲を落ち着かせなければなるまい。打ち付けていた頭の動きを止め、玲は震えた声で話し始めた。

「だって、だって……私の歌、聞いたんですよね？　あの時、散々嫌だって言ったのに、どうしても一曲だけって言われて、拒否し続けるのも空気悪くなると思って、仕方なく歌っただけなのに……私、朔さんに誘われて、楽器の素質があるんだーって、ギターとか楽しそうだなーって思って、それでここに来たのに……」

「いやいや、さすがに見ただけで楽器の才能見抜ける奴なんていないよ……」

「何や、玲ちゃんは歌うのがそんなに嫌いなん？」

「嫌いって言うか……私、変な声だから……」

　看過できない言葉だった。

「全然変なんかじゃない！！」

　俺はテーブルを両手で叩きつけ、大声を上げた。またしても周囲の注目が一気にこちらのテーブルに注がれる。

　玲と京太郎はポカンと口を開けこちらを見ていた。俺自身も、自分からこんな声が出るとは思っていなかった。恥ずかしくなって声のボリュームを落としたが、そのまま一気に話しを進めた。

「全然、変なんかじゃないよ。そんなわけない。俺は玲の歌を聞いて、これしかないって思ったんだ。何てスゴイ歌声なんだろうって、これを逃したら後悔するって思った。俺は今まで音楽やってきて、それなりにたくさんの人の歌を聞いてきたよ。音程が全くぶれない人、心地よいビブラートを響かせる人、声がかっこいい人、いろんな良いボーカリストがいた。だけど、ひと声聞いただけで鳥肌が立つなんて、生まれて初めてだったんだ。俺が感動した、運命を感じた歌声を……変だなんて、とんでもない！」

「朔さん……」

「朔、ちょい落ち着き。いきなり運命なんて言われたら、玲ちゃんも引くやろ」

　確かに、言葉が大げさすぎたかもしれない。まだ何の関係性も築けていない玲に言うには、重すぎる言葉だ。でもそれは、俺の偽りの無い本心だった。

「あぁ、すいません……」

「いえ、大丈夫です。こっちこそ、取り乱してすいません」

「そもそも、玲ちゃんは何で自分の声が変だなんて思うん？」

「えっと……昔、小学生の頃に、男子に変な声だって馬鹿にされて……怪獣みたいな声だって……」

　あの声が怪獣だと？　小学生男子許すまじ。俺がそう誓ったのと裏腹に、琴さんは吹き出していた。

「あっははは、小学生の頃て！　そんなん、男子が照れ隠しでい(・)け(・)ず(・)なこと言うたに決まってるやん。多分その子、玲ちゃんのこと好いとったんやろなぁ」

「男子あるあるっすね～」

　琴さんと京太郎の笑い声が響く。

「そんな！　私めちゃくちゃ傷ついたのに！」

「まぁまぁ、朔がこんだけ入れ込むんやし、特徴のある声ではあったんやろな。せやかて、特徴的イコール変ってことはないやろ？」

「それは、そうですけど……でも、私今まで歌を褒められたことなんて無いですし……」

　先ほどまでの快活な印象はどこへやら。玲は随分弱気になってしまっていた。幼少期に刻まれたトラウマというものは、こうも人を縛るものなのか。

「ウチも京太郎も、玲ちゃんの歌を直接聞いたわけやないから、憶測でしか言えんけど」

「でも、玲は歌が嫌いじゃないんでしょ？」

「歌は……歌は嫌いじゃないです。と言うか好きです。人前で歌うのはあれですけど、ひとりカラオケはよく行きます」

「上々やね。ほんなら、今から証明しに行こか」

「証明？」

「玲ちゃんの歌声が怪獣なんかやないっちゅー証明や。朔も京太郎も、それでええやろ？」

「もちろん、オッケーですよ」

「あの～、どこ行くんですか？　証明って？」

「それは行ってからのお楽しみと言うことで」

「もしかして、カラオケですか……？」

　不安そうに尋ねる玲に、俺は笑顔で答えた。

「カラオケより、ずっと良いトコだよ」