ＴＯ ＺＩＯＮ

チャプター２３ 再現ＶＴＲ いけない嘘

　最初の頃はまだよかった。秀明の楽曲でひと稼ぎしようという暴力団は、金のなる木とばかりに秀明をおだてていた。

　暴力団に提供した楽曲は一曲だけだった。人志が作曲し、Ｋ-ＤＯＧに紹介してもらったスタジオで録音した楽曲だった。

　スタジオ関係者の一人が、裏で暴力団と繋がっていたのだが、計画の全容を秀明が知るのはずっと後だ。

　曲の入ったポータブルプレイヤーは、末端で五千円の値が付いたという。

　秀明と暴力団の関係性が逆転したのは、次の楽曲提供を秀明が拒んだ時だった。

「今井さん。そろそろ次の曲を作って貰えませんかね？」

　ある晩、組の若い衆から電話が入った。稼いだ金で滞納していた携帯料金の支払いは済ませていた。

「すんません。やっぱ、もうこれっきりにしようかと思ってるんですよ」

「そんなこと言わないでくださいよぉ。今井さんに断られちゃったら、オヤジに何て言い訳すればいいんですかぁ」

「いや、こっちもビビッてまして、ＢＢ法でパクられるのも・・・」

「・・・・・・・・・おう兄ちゃん、今何て言った？たいがいにしとけよ」

　それまで下手に出ていた若い衆の口調が、感情の無いものに一変した。

「何がこっち『も』だよ。あ？俺がビビッてるって？お前と一緒にすんじゃねぇよ」

「・・・・・・・・・」

「兄ちゃん、俺のことなめてんのか？」

　曲を作る、作らないという論点は無視して、若い衆が脅しをかけてきた。正攻法のインネンだ。

「・・・・・・・・・」

「おい！兄ちゃん聞いてんのか！」

「はい。聞いてます」

「ちょっと電話じゃ話になんねぇや。今からそっち行くからよ。逃げんなよ」

　それだけ言い残すと若い衆は電話を切った。

　秋の空に満月が輝くころ、秀明はワンルームのマンションに住むことができた。アクティはマンションの駐車場に止まっている。

　車で逃げることも考えたが、素人が逃げ切れるとも思えず、秀明は若い衆の来訪を待つ。

　電話を切って五分ほどで、部屋のインターホンが鳴った。異常な早さだ。

　玄関を開けて入ってきたのは矢田部だった。この場になって秀明は、矢田部が書いた絵を理解した。

　先ほどの電話は、秀明が曲の提供を拒むことを予想しての出来レースだった。プレイヤーを売り捌く暴力団とは矢田部の組だった。最後の脅しは矢田部が完成させ、秀明を逃がすつもりがない。

「矢田部・・・さん」

「なんだ、お前。意外と頭がいいじゃねぇか」

　開口一番、矢田部はそう言った。秀明の観念した様子を見て察したのだろう。

「曲は作れねぇって言ってるらしいな」

「すんません。俺一人じゃ作れないもんで・・・」

「あ～。そういう事情もあるだろうな」

　予想に反して、矢田部は新曲の提供を強制しない。

「最近、売り上げが減っててな。ちょいと思いついたんだけどよ、プレイヤー、お前が捌けや」

　矢田部はそれだけ言い残すと、その場を去っていった。

　あっけなく解放された秀明だったが、その後は奴隷のような日々が待っていた。

◇◇◇◇◇

　密売人秀明の毎日の過ごし方は、堅気のそれではなくなってしまった。

　夕方に組事務所へ立ち寄り、その日に売り捌く予定のプレイヤーを受け取る。組員の車で若者が集まりそうな歓楽街に連れていかれると、組から渡された携帯電話が鳴る。

　相手と待ち合わせた場所に行き、プレイヤーを渡すのだが、この時に秀明本人が出てくるのがこの計画のキモだ。

　やんちゃそうな若者から、コソコソと辺りを気にしながらプレイヤーを買いに来る主婦まで、客層は様々だった。

　売人がアーティスト本人と気づかない場合もあったが、ザイオンの動画で顔が売れている事もあり、ほとんどの客が秀明だと気付いていた。噂が噂を呼び、プレイヤーの売り上げはＶ字回復した。

「頑張ってね」などと声をかけられる事もあったが、人志には秘密でやっている行為なので、秀明の気持ちは暗かった。

　空虚な毎日を送っていたある日、秀明のマンションへ不意にゆりあが現れた。外では小雪が舞っていた。

「ゆりあ！今までどうしてたんだ？」

「シュウ君に会いたくなって・・・来ちゃった」

「『来ちゃった』って・・・ずっと探してたんだぞ！？いいから入れ」

「久しぶり。うん。いいマンションだね。スーパーも近いし。髪もちゃんとなった」

　色々と品定めして、概ね良好な評価を口にしているが、ゆりあの声は冴えない。

「仕事・・・始めたんだ。二人分の生活なら何とかできる」

　秀明はずっと抱えていた思いを切り出した。

「へぇ」

「最初の予定とは違ったけど、住む家もできた。だから、一緒に暮らそう」

「うん・・・考えとくよ」

　今日のゆりあは何か変だ。

「どうしたんだよ？もっと喜んでくれよ！仕事だって、お前のために始めたんだぞ」

「シュウ君。嘘はいけないよ」

　ぞっとするほど冷たい態度。指摘された通り、あの時はゆりあの事は頭になかった。

「本当はやりたくないんでしょ？」

「・・・・・・」

　返す言葉がない。

「シュウ君だけお金持ちになって、人志君はどうするの？」

「人志はもう大丈夫だ。ザイオンで立派にやってる」

「また嘘ついてる。今度の嘘はもっとダメなやつ」

「どういう事だよ？」

「私に嘘つくんならまだいいよ。でも、人志君の事、本当は『大丈夫だ』なんて思ってないはずだよ。最初の頃のシュウ君には、人志君に嘘ついてる自覚があった筈だよ。でもね、嘘をついてる内に、人志君は平気だといいな、平気に違いないって、自分の嘘を自分で信じるようになってる。シュウ君の顔を見れば分かるよ。シュウ君が自分についてる嘘は、一番いけない嘘」

「・・・・・・・・・」

　何も言い返せない。自分が考えているより、もっと深いところをゆりあに責められている。

「違法な事はしないって、人志君との約束も破ってるよね」

「何でそれを知ってるんだよ・・・」

「何でも何も無いのっ!!言い訳するなっ!!」

　ものすごい剣幕だ。人志王立ちのゆりあに気圧され、秀明は二歩も後ずさった。

「ヤクザなんてね、死ぬまで利用されるだけなんだから！」

「俺も早く手を引きたい。だけど・・・今はまずい」

「うわ～ダッサ！シュウ君って、いつからそんなにかっこ悪くなっちゃったの？」

「ゆりあにはヤクザの怖さなんて・・・」

「分かるよ！」

　ゆりあはぴしゃりと遮ってくる。

「半殺しになるんでしょ？そんで、身の回りの物取り上げられる」

「分かってるんなら何で・・・」

「でも、殺されはしない。殺したって金にならないから。物を取られるのが恐い？シュウ君なんて元々何も持ってなかったじゃない。ビビッてるの？」

「正直・・・ビビって・・・る」

「じゃあ、根性出しなさい!!!!これが引き返す最後のチャンスだよ！」

　その時、インターフォンのチャイムが鳴った。ドアスコープを覗くと、矢田部の組の増田が立っていた。

「なんすか？」ドアを開け、要件を聞く。

「ちょっと邪魔するぞ」

　今はそれどころではないが、増田は返事も聞かずに上り込んでくると、ゆりあに一瞥もくれずに、トイレに直行した。

「今日は現場が少し遠いから、早めに迎えに来た」

　増田は言いたいことだけ伝えると玄関のドアの前に立ち、共に出かけるよう秀明を促した。

「ちょっと着替えるんで、増田さんは先に車に行っててください」

「おう。早くしろよ」

　増田は階下に去って行った。ただトイレを借りに来たらしい。

『本当に腹の立つ野郎だ』

　愛するゆりあを完全に無視した事で、秀明は腹を決めた。

「決めたよ、ゆりあ。今日で決着をつける」

「やっぱりシュウ君は最高だね！がんばれ！」

　ゆりあが今日、初めて笑った。

　マンション前の人気のない路上に、増田のベンツが停まっている。助手席の窓ガラスをノックすると、スモークガラスが開いた。

「増田さん。俺もう行かねぇや」

「あ？お前、なに言ってやがんだ？」

　突然変わった秀明の態度に増田は動転している。

「だ・か・ら！俺もうプレイヤーの商売止めるって言ってんの。聞こえなかった？」

「上等な事ぬかしてんじゃねぇ！このクソガキ！」

　怒号と共に、増田が車を降りてきた。

『どうなってもいい！やってやる！』

　増田が肩を怒らせて出てくると同時に後部座席のドアも開き、巨大な人影が現れた。ザイオンの用心棒のチャックだった。

「今日行く現場がちょいとヤバイって話だったからよ、チャックも連れてきたんだよ。とことん運の無いガキだな」

　ニヤニヤと笑いながら、増田が近づいてくる。チャックも無表情で距離を詰めてきた。

『チャックは想定外！こりゃ死んだな。ゆりあの嘘つき』

　増田が右の拳を振りかぶる。反射的に秀明は目を瞑ってしまった。

　ぐちゃと、肉を叩く音がした――――

　――のだが、秀明は何ともない。

　目を開けるとそこには、鼻の曲がった増田が泡を吹いて伸びていた。

「オー！シュウメイ、アーユーオーケイ？」

「へ？」

「ひとまず逃げなさい。通行人に見つかると厄介だ」

「って、チャック！日本語ペラペラじゃねぇか!?」

「今はそんな事どうでもいいから、早く逃げなさい」

　秀明はとりあえず自分の部屋に戻ろうと、マンションのエントランスに駆け込んだ。

　すると、今度は別のおじさん達に囲まれた。ヤクザとはまた違う迫力に満ちたおじさん達だった。

「え？今度は誰？」

「今井秀明さんですね？あなたを退廃的音楽の商用利用を制限する法律に、違反した罪で逮捕します」