第53話
「えっ、ええッ!?」
なんかいろんな感情が混ざってるらしい先輩は、目をかっ開きながらフニャッと笑って頭を抱えて泣き止む、っていうややこしい事になっている。
「……ええっとその、ＬＯＶＥ……、の方だよね……？」
「ふふっ。はい」
「もー、な、何で笑……。プグ……ッ」
先輩の発音がやたらと良くて、私がつい噴きだしてしまうと、先輩も誘われたみたいで、私達は一緒に笑い出して止まらなくなった。
「あー……。あの、私、結構好きって言ってたんだけど、楓さんとそれと同じ、なんだよね。あっその、楓さん好きですっ！」
一世一代、という感じで、先輩もあたふたしながら私へ向かってそう告白してきた。
そうだろうとは思っていたけど、一方的な感情じゃなかった、というのが確定して、私は大きく息を吐き出して一安心する。
「あーその。両思い、ですね」
「だ、ねえ」
多分お互い経験が無いのか、気が利いてないとかそんなレベルじゃ無い、ひどいやりとりをしてしまった。
「実は結構前から、先輩がそうだってのは気付いてました……」
「ふぇっ、そうだったの!?」
「はい」
「側から見てて丸わかりだったわよ」
いつの間にか台所の方に行ってたらしい福嶋先輩が、ひょこっと顔を覗かせて私達に言ってくる。
「なぬ……。隠してるつもりだったのに……」
「役員人事に私情バリバリ混ぜといて何言ってるの」
ま、私とこの子だけしか気が付いてないから安心しなさい、と福嶋先輩はクスリと笑っている。
「割と気使ってたんだけどなぁ……」
「分かってみれば杞憂でしたね」
「いや本当」
遠慮しすぎていた事を笑い合った後、
「で、あの人のめちゃくちゃさは知ってると思うけど、なんか策があるんだね高木ちゃん」
少し緩んだ空気を引き締める様に、福嶋先輩がそう言った。
「ええまあ。出来れば、私の手に負える範囲で終わってくれると良いんですけど」
それは完全に伝家の宝刀で、使わないで済むなら、正直それに越したことは無いものだから、正攻法でなんとかしたいとは思っている。
「そうなるように、私の方でも何とか手を打ってみるよ」
「お願いします」
福嶋先輩の言うそれがどういうものかは知らないけど、私１人だけで先輩を守るよりは心強く思えた。
「ねえ。私に出来ることは？」
これまでいくつも自分でやってきたからか、先輩は当たり前の様にそう訊いてきた。
他の誰でもなく先輩らしいその言葉に、私と福嶋先輩は顔を見合わせて、微笑みながら小さく頷くと、
「大丈夫です。先輩はひとまず心を休めていて下さい」
「そうそう。それに響あなた、卒業式でもスピーチでしょ？ その事に集中してて」
私達はその手を片方ずつ両手で握って答えた。
「あー、そうだね。ありがとう、２人とも」
ゆっくりと笑みを浮かべている、先輩の瞳の奥がなんだか輝いて見えた。
ややあって。
ひとまず今日は遅いから、と福嶋先輩を見送った後、先輩のためにおかゆを作りながら、
さてと、あれが効かないならお手上げだから、最後の手段は結構な賭けだよな……。
十中八九効果はあるとは思うけど、まあこればっかりは祈るしか無い。
カリカリ梅を刻んだのと、しそふりかけを混ぜたおかゆをよそって、こたつで待っている先輩の元へ持って行った。
「あの、先輩。少し話したい事があってですね――」
私だけ事情を知ってるのもフェアじゃ無いから、先輩には言ってなかった、私の事情も一から十まで全部伝えた。
ちょっと前まで、あんなに言うのを躊躇っていたのに、本当の事が分かったからか、話している間にそういうものを一切感じなかった。
「あー、だからあんなに慎重だったんだ」
「なんで、その辺に特別気を使える、っていうわけじゃないんですよ」
手をぱちん、と打ち鳴らして何回か頷いた先輩へ、私は騙すような真似してすいません、と謝った。
「騙すなんてそんな。だいたい、自分は間違いなくそういう人だ、って信じてる人ほどそうじゃないし、楓さんは上手くやってたと思うけどね」
「先輩がそういうなら、出来てたんですね。私……」
「おっ、なんかそう言われると責任重大だ」
こたつに長いため息と共に突っ伏した私へ、少し嬉しそうな声で言って、横に回った先輩は頭をよしよしと撫でてきた。
「でも良かったね。ちゃんとその子を助けられてたんだから」
「はい……」
顔を上げた私の頭を先輩がそっと胸に抱き寄せて、労う様に背中をポンポンと叩いてきた。
「もう少し、うまく出来れば良かったんですけどね……」
「まあまあ、全部が全部完璧なんて、だいたい無理なんだから仕方ないよ」
私が言うと説得力あるでしょ、と先輩はちょっと自虐気味に言った。
「……コメントしづらいんですけど」
「あはは。そうだね」
てへ、みたいな感じで、先輩は小さく舌を出しておどけた。
「いやまあ、否定はしませんけど」
「もうちょっと容赦とかさあー……」
「ふふ。すいません」
先輩はオーバーにしょぼんとした顔をしたけど、私と一緒にクスクスと笑い始めた。
＊
１週間後に返ってきたテストは、やっぱり先輩の自己採点通りで、流石は先輩といったところだけど、今回ばっかりは素直に言いづらい。
こういう場合だと、先輩はまたなんか具合を悪くするところだけど、全然動じる様子は無くて、今日のスピーチの方を心配してる様だった。
そんな中、どんな手を使ったのか分からないけど、福嶋先輩から昨日先輩の父親が、転校させようとしてる先の高校へ、手続きの書類を提出した事を知らされた。
でも、先輩の同意書が無いから、受理の前段階で止めているらしい。
福嶋先輩の卒業を待つかと思ってたけど、案外早かったな。
多分その事は知っているだろうけど、私のプレッシャーにならない様にか何も言ってこなかった。
その代わりに弁当を詰めていた、私の事を後ろからぎゅっと抱きしめてきた。
「きっと上手く行くよね」
「はい」
耳元で囁いてきた先輩の言葉は、どっちの意味かは分からない。
まあ、どっちもだろうけど。
「じゃあその、ありきたりですけど頑張って下さい」
「うん」
先輩は私の言葉に一言そう返すと、私の匂いを嗅ぐみたいに深呼吸した。
「……。もー、先輩。どこ触ろうとしてるんですかー？」
「あはは。ごめーん」
服の中に手を入れて、イタズラをしてきそうだったから、肘で先輩の脇腹をぐりぐりして止めさせた。
「私も嫌じゃ無いですけど、時間とか考えて下さい」
「いやー、ごもっともです……」
手を抜いてバックした先輩へ、私が振り返って言うと、ちろっと舌を出して謝った。
「あーでも、ちゅーしてくんないとやる気出ないかもー」
「ん。これでいいですか？」
さっとほっぺにキスした私は、何ごとも無かったみたいに卵焼きを詰めていく。
「あー、うん。その……」
顔は見えないけれど、どうせ、嬉しいけどそうじゃない、みたいな顔をしているんだろう。
「先輩、実は割とえっちなんですね」
「うう……。罪悪感凄いからやめてー……」
両思いって分かってから、先輩はだんだん大胆になってる気がする。
「別に、私も割とやぶさかではないんですけど」
あのまま行くと、私の方から欲しくなっちゃうし……。
うんまあ、私も大概だね。
自分も人の事を全然言えないから、少しほっぺに熱を感じながら苦笑いした。
ひとまず、そういうのを頭の隅っこに置いといて、弁当をバンダナで包んだ私は、のんびりしてる先輩を急かしつつ朝の準備をする。
「よしと。じゃあ行きましょう先輩」
「りょーかい」
弁当を鞄に入れて、私と先輩はいつも通りに並んで、それぞれの教室へと向かう。
