花園の学園

第30話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　寮の部屋に戻った私と先輩は、部屋着に着替えていつも通り晩ご飯作りにとりかかる。

「じゃあ、先輩は野菜を洗っといてください」

「がんばる！」

　といっても、先輩は野菜を洗ったらお役御免(ごめん)なんだけど。

「……そこまで気合い入れる必要あります？」

「もちろん！　もしかしたら、手が滑って床に落ちるかもしれないし！」

「ウナギのつかみ取りじゃないんですから……」

　模型でも組み立てるみたいな顔で、真剣にニンジンをすすぎ始めようとする先輩だけど、

「うわーッ！」

「ちょっ!?　冷たっ！」

　力みすぎて一気に蛇口を全開にしたせいで、水が思い切り飛び散ってしまった。

「何やってんですか……」

「申し訳ない……」

　先輩の服のお腹周りだけじゃなくて、酒かすをお湯で溶かしていた、私の袖も巻き添えを喰って濡《ぬ》れた。

　気を取り直して、先輩が奮闘しているのを横目に、私はちょっと大振りの椎茸《しいたけ》を薄切りにする。

　次に、油揚げとこんにゃくをちょうど良いサイズに切ったところで、先輩が全部の野菜を洗い終えた。

　その野菜をピーラーで皮はぎしていると、

「それにしても、こっちだとサツマイモ入れるんだね」

　ザルに突っ込まれた、細身のそれを手に取った先輩が、感心した様子でそう訊いてきた。

「大体、何入れるものだったんです？」

「ジャガイモだよ」

　その流れでうっかり、先輩のお母さんの話題になりかねない事を私は訊いてしまった。

　危ない危ない……。

「あー、名産ですもんね」

　なんとか浅い知識の中から、その情報を引っ張り出しつつ、私はそこで話を切る事にした。

「ところで先輩。暇《ひま》でしょうから、洗濯物畳んどいて貰って良いですか？」

「あー、うん。いいよー」

　運良く、先輩のやることが無くなったときに、サツマイモの事を訊かれたおかげで、それは自然な流れで成功した。

　先輩がパタパタと脱衣所に向かったところで、私は声を出さない様に、安堵《あんど》のため息を吐《つ》いた。

　それから、皮を剥《む》き終わった根菜類を扇切りに、サツマイモを皮ごと輪切りにして、１つにまとめてレンジでチンを始めた。

　暖めている間に、１番大きい鍋を使って私は豚こまを炒《いた》める。

　ちなみに先輩は、乾いたのを洗濯カゴに詰めて、居間へ持って行って畳んでいる。

　ちょっと肉の色が白っぽくなったところで、レンジのブザーが鳴った。

　素早くそれらが入った皿をシンクに置くと、上にかかるラップをはがして、中身を一気に鍋へ入れた。

　こんにゃくと油揚げも投入してから、ケトルで湧かしていたお湯を７分目ぐらいまで注《そそ》ぐ。

　それに酒かす汁を９割方混ぜると、しばらくの間、大して手間がかからなくなる。

　火を若干落として、時々鍋をかき混ぜながら、

　……あんな顔をするって事は、先輩のお母さんは、もう亡くなってる、んだろうな……。

　さっき見た、渡り廊下での先輩の様子を思い浮かべ、私はそんな事を考え始めた。

　予測でしかないけど、豚汁は先輩にとっては思い出の味で、私が作ると聞いたからそれを思い出したんだと思う。

　なら、同じ作り方をすれば喜んで――。

　……いや、止めておこう、万が一の事があって、傷を抉《えぐ》ってしまうかもしれないし。

　私は先輩のように器用じゃないし、もし私と同じ様な状態になったら、私は何もしてあげられない。

　下手に何かしちゃうのはダメだ、っていうは、身をもって分かっているはずなのに、また悪い癖が出てしまった。

　もうその辺の事は考えないようにして、ぐつぐつと煮えている鍋の火を止めた。

　後は、冷蔵庫から出した味噌《みそ》適量と、残しておいた分の酒かす汁を入れれば完成だ。

　小皿にとって味見をすると、ちょうど良い感じの塩加減に仕上がっていた。

「楓さん、でーきたー？」

　小皿をシンクに置いたところで、畳んだタオルを抱えた先輩が来て、わくわくした様子でそう訊いてきた。

「ちょうど出来たところですよ」

「りょーかい！　これしまっとくから、ご飯よそうとかやっといて」

「そんなにかかるんですか？」

「えっ、うん」

　私は目をジトッとさせてそう訊くと、案の定、面倒くさいからやって欲しかった様で、あからさまに目を逸らした。

「まあ、やっときますよ」

　このくらいの甘えは、たまには許してあげてもいいよね。

　そう思った私は、どんぶり茶碗《ぢゃわん》を２つ出しながら、目を泳がせる先輩へそう言った。

「……うん。ありがと」

　そう返した先輩は、足早に脱衣所に入ったけど、

「おわーっ!?」

　何かに引っかかりでもして転んだらしく、ドテッ、というやや重めの音がした。

「大丈夫ですか先輩ー」

「うん……。タオル以外は問題なーし……」

　心配して覗《のぞ》きに行くと、五体投地状態で転がっている先輩と、その前方に散らかるタオル、という光景が目に飛び込んできた。

「私が畳み直すから、楓さんは続けて……」

「あっはい……」

　結果的に、私がご飯も含めてよそうより、先輩が戻ってくるのが遅くなった。

「膝、痣《あざ》になるかもー……」

「痛み止めのヤツでも塗ります？」

「塗るー……」

　先に居間のローテーブルで座って待っていると、テンションダダ下がり状態で先輩はやって来て、痛み止めのローションを薬箱から出して塗った。

　私の向かいの、自分の茶碗《ちゃわん》が置かれた位置に先輩が座ったところで、

「そんじゃ、いただきまーす」

「いただきます」

　私達は手を合わせてそう言ってから、器を触った感じ、良い具合に冷めた豚汁を啜《すす》る。

「ふえー……。やっぱりこの、いかにも暖まりそうな感じいいねぇ……」

　一啜りしたところで、先輩は器を置きながら、ご満悦、といった様子でそう言って息を１つ吐いた。

　それから、若干厚切りにしたサツマイモを１切れ口に入れた。どうやら意外に熱かったらしく、はふはふ言ってすぐ水を飲んだ。

　もの凄く美味しそうに食べる先輩を見てると、こっちとしても、毎回本当に作りがいがある。

「ん？　なんか思い出し笑いでもしてる？」

「顔、笑ってました？」

「うん」

　じっと見ている私の視線に気がついた様で、先輩は小首を傾《かし》げながらそう訊いてきた。

「いや、先輩って何でも美味しそうに食べるなって」

「あ、そう？」

　それはどうもー、と言いながら、先輩はどんぶりを手に取って、汁をズズズ、と飲んだ。

「これ、ご飯入れても美味しいんですよね」

「おお。早速やってみよう」

　先輩は私からの情報を耳にして、中身が半分ほど減ったご飯茶碗を手に取った。

「分かってるとは思いますけど、全部入れると――」

「あっ」

　飛び散りますよ、と言い切る前に、ご飯の塊が汁にダイブして、ちょっとした水しぶきを立てた。

「先輩……」

「いやー、慣れないもんで……」

　気恥ずかしそうに笑う先輩へ、私はすかさずティッシュを３枚ほど渡した。

　慣れない、ってことは、あの父親のしつけで、ああいう事をやってなかったのかもしれない。

　……いや別に、それ自体は全然普通にあり得そうではあるんだけど。

　まあ、汁かけご飯レベルなら、少なくともウチの中だけでは好きにさせてあげよう。

「おおう。確かに美味しいねぇ」

　幸せそうにズルズルやる先輩を見ながら、そんな事を考えていた私も、小さい塊単位ずつご飯を汁椀の中に投入した。