花園の学園

第26話

「はい？」

　人違いみたいな言い方で振り返ると、そこにいたのは予想通り、地味なスーツを着て渋い顔を貼り付けた先輩の父親だった。

　その後ろには、さっきまで無かったいかにも高級な黒い車があった。

「ふん。間違いなさそうだ」

　父親は、折りたたみの携帯の画面と私を交互に見ながら、機嫌悪そうな声を出してそう言った。

「……どなたですか？」

「とぼけようとするな」

　あくまで他人のフリをしようとしたら、父親はそれを見抜いたらしく、威圧するようにそう言った。

「私の事を見て分からないとは、教養が足りていないようだな」

　父親はそうチクリと刺すような言い方をして、懐から押しつけるように名刺を渡してきた。

　そこには、『ヨシノ重工業株式会社　常務　吉野則男(よしののりお)』、と書いてあった。

　名前を聞いたら、たまにＴＶのＣＭやネット広告で見かける、そこそこ有名なバイクのメーカーだった。

「ええっと、どういったご用事ですか？」

　腕時計をチラリと見て、いかにも急いでる感じを出しながらそう訊くと、

「貴様は大人を馬鹿にしてるのか？」

　思い切り不愉快そうな顔をして、今にも怒鳴りそうな様子で睨(にら)まれた。

「……まあ、そんな事はどうでもいい」

　どうやら大人げないと思ったらしく、一つ咳(せき)払いしてそう言うと、手に提げていた四角い鞄(かばん)からタブレット端末を出して何回か操作した。

「これを見れば分かるように、私の娘の成績が、お前の来た後から下がっている」

　父親は私に線グラフを見せながら、イラついている様子でそう私へ言った。

　そのグラフは、先輩の中間期末と休み明けテストのもので、確かに２学期に入ってから90点台後半だったものが前半に下がっていた。

　私からすれば、当然そこまでカリカリする程(ほど)でもないんだけど、

「お前、娘に何か余計な事をしているだろう？　正直に言え。娘はお前程度が干渉して良いような人間ではない」

　まるで、私が非行の片棒を担がせた、ぐらいの勢いで、父親は詰め寄る様にそう言ってくる。

「いえ、特に私からは、何もした覚えが無いんですが」

「とぼけようとしたってそうは行かない。正直に言わないなら――」

　私の反論を完全に無視して、やたら含みを持たせて言葉を止めた。

「さあ。２つに……」

「困りますよ吉野さん。こんな往来でそのような事は」

　父親が掴みかかってくるかと思ったところで、ちょうど仕事終わりに寄ったらしい、教頭先生が間に割って入ってきてくれた。

「しかし、娘の将来をだね」

「吉野さんのご心中はお察しいたします。しかし、そういった事はまず我々にご相談頂けるとですね……」

　そう言ってなだめる教頭先生が、行きなさい、と目で合図を出したので、私は頭をぺこりと下げてさっさと帰った。

　怒鳴り声まで上げる気はないらしく、後ろから父親の声は飛んでは来なかった。

　何なのあの人……。

　私が先輩を拐(かどわ)かしてる、みたいな言いようは流石(さすが)に腹が立った。

　赤の他人にもあそこまで言うんだから、もしかして先輩ヘは、もっと強く出てるのかな……。

　そこまで考えたところで、私はまたあのときみたいに、勝手に他人の事情を勝手に想像している事にはたと気がついた。

　何でこうも、おんなじ事を繰り返そうとするのかな。私は……。

　それ以上は一切考えるのを止めて、自転車を漕(こ)ぐことに集中した。

　先輩、お腹空(す)かして待ってるだろうし、急がなきゃ。

　信号で止まった所で時計を確認すると、門限の30分前の５時になっていた。なので、信号が青になった途端、思い切り踏み込んで加速した。

「えっ」

　横断歩道を渡りきったところで、後輪からガキンとかバキン、みたいな音が聞こえた。

　それからは、漕いでも力がタイヤに伝わらなくなった。

　もしかして、と思って１回下りた私は、自転車を押して街灯の下まで移動した。

「あー……。やっぱり外れてる……」

　スタンドを下ろしてから、しゃがんでチェーンを確認すると、案の定、後輪のチェーンが外れていた。

「うーん、伸びてたのかな……」

　チェーンってどうやって直すんだっけ、と思ってスマホで調べてみたけど、チェーンがカバーで覆ってある物は自分では無理だ、という事が分かっただけだった。

　仕方ない。押して行こう……。

　自転車が単なる手押し車になった途端、目の前にある坂道が、いきなり山道みたいに思えてきて気が滅入(めい)りそうになる。

　門限に遅れない様に、私は全力ダッシュでその坂を登る。

「あれ、高木さんどうしたの？」

「あー、うん……、チェーンが……、外れちゃって……」

「あらら。荷物持とっか？」

「ううん……。大丈夫……」

「ああそう？　……じゃあ、頑張ってね」

　だけど、後から来たクラスメイトの女子に追いつかれて心配されたり、

「あー疲れた……」

「そう？　私まだ余裕だよまっきー」

「本当、体力オバケよね、悠花(ゆうか)って……」

　マラソンの練習をした帰りらしい、反射材のたすきをかけた陸上部の集団に、面白いように追い抜かれたりした。

　単純に走ったのは、体育祭以来でちょっと忘れていたけど、私の走力は大した事は無いんだった。

　大して登らない内に、脚が乳酸でパンパンになって、私はゼーゼーと息をしながら立ち止まった。

　さっきまで寒かったのに、今は逆に汗だく状態になっていた。これなら、上着持ってこなくて逆に良かったかもしれない。

　しばらく立ったまま息を整えてから、私は深呼吸をして気合いを入れると、もう一回全力で前へ進み始めた。