絶望と、希望と

　真っ暗な闇の中、一人の少女は本を読む。

　明かりもない、窓もない、電球もない真っ暗な中で、パラパラと本をめくる音だけが聞こえる。

　本には様々な事が記されている。

　時には愛情を。時には希望を。時には憎悪を。時には殺意を。

　本を読み、本の内容を経験に置き換え、記憶として蓄積し、蓄えて。

「こんなお話がありました」

　少女は淡々と文を読む。椅子らしきものに座り、足をぶらつかせながら、たった一人で。

　何度も何度も別の本を手に取って、読み終わったらまた別の本を。

　少女は退屈だった。何故自分がここにいるのかも、一人なのかも知らなかった。

　知りたいとも、思わなかった。

　読んだ本の中には自らの犠牲で人を救ったり、また、自らの望みのために他人を害したり。

　幸せになった人間の裏で、犠牲になっている人もいた。

　物語は、様々な人間の在り方を訴えているものもあれば、人間と言うものをとことんまで突き詰めたものもあった。

　ただ、少女は退屈だった。

　希望が絶望に変わる。そんなありきたりな事を知りたいのではない。

　愛情が憎悪に変わる。そんな単純な事を知りたいのでもない。

　失望を、希望を、愛情を、憎悪を、殺意を。

　そんな単体の感情を知りたいわけでもない。そんなもの、もう読みつくしているのだ。

　かといって、少女自身も、自分が何を求めているのかは分からなかった。

　ただ、これじゃない、これでもない。というのが分かるだけ。

　ふと、少女の手の甲に固いものがあたる。

　それは古い装丁の本だった。しかし、全く開かれた跡がない。

　これは売れなかった本なのだな、と少女は思った。

　少女が持っている本はどれも古く、人に読み古されたものばかりだ。

　だからこそ、古いわりに開かれたことのないこの本は不評だったのだとわかる。

　少女はその本を手に取り、ゆっくりと開いた。

　物語は、こんな冒頭だった。

人はなぜ人を愛するのだろう?

人はなぜ人に希望を求めるのだろう?

人はなぜ人を憎むのだろう?

人はなぜ人を殺すのだろう?

愛した結果、海の泡になってさえ。

希望を求め、絶望してまで。

憎んだ末に、自分まで殺して。

殺した結果、悲しむくせに。

　それは、今まで少女が読んだどの本よりも真摯に少女に訴えかける。

　同時に、とても馬鹿げた内容だった。

　一人の化け物は、一人の少女にこう言いました。

「悲しいのです。一人が寂しいのです。なのに、僕はいつも一人なのです」

涙を流しながら、化け物はただただ訴えます。少女は不思議そうに首を傾げ、こう返しました。

「なら、誰かの傍にいればいいじゃない。あなたはとても怖い姿をしているけれど、あなた自身は怖くもなんともないのだから」

　少女の言葉に、化け物は顔を上げました。涙に濡れた顔で、さらに涙をこぼしました。

「それが出来たらなんと幸せな事だろう。僕は僕が化け物であることを誰より知っているのです。こんな醜い僕に、誰が傍にいたいと願うでしょう」

「そうね、その意見は最もね。でも、世界は広いわ。あなたの傍にいたいと願う物好きが、きっと現れるでしょうよ」

　少女は化け物に同情しているわけではありませんでした。ただ少女も一人で、退屈だったのです。

　少女は一人が寂しいと思うことはありません、悲しいと思うことはありません。

　少女は悪魔だったからです。化け物よりも残酷で、化け物よりも冷酷でした。

　しかし、そんなことを化け物は知りません。化け物は望みました。少女が共にいてくれる事を。

「そういうんなら、どうか、君が僕と一緒にいてよ。君は僕が怖くないでしょう?」

「嫌よ。面倒くさいわ」

　少女はあっさり言って退けました。化け物は絶望に打ちひしがれました。

　しかしそんな化け物の事も、少女はこう言って退けてしまうのです。

「私はあなたと一緒にいるなんでごめんよ。確かにあなたは怖くないけど、あなたの姿は醜いわ」

　化け物は悲しむと同時に思いました。ならば声などかけてくれなければ良かったのに、と。

　そんな化け物のことなど気にしないとでもいうように、少女は続けて言いました。

「悲しむあなたは面白いわね。自分が化け物と知っているくせに、人との共存を望むなんて。でも、いい退屈しのぎにはなったかしら。もう、私は行くわね」

　そう言って背を向けた少女の事を化け物は憎みました。化け物は話しかけられたことが何よりも嬉しかったのです。

　それが暇潰しだったと知り、化け物は怒（いか）りました。

　その感情のままに鋭利な爪を、少女の背に突き立て引き裂きました。

　悪魔であった少女は、それでも淡々とした表情でこう告げるのです。

「さよなら。おめでとう、これであなたは本物の化け物ね」

　少女は灰になって風に消えてしまいました。

　化け物は泣き叫びました。

　少女への憎悪を、怒りを、悲しみを、絶望を、失望を。

　何よりも、初めて人を殺してしまった事実に。少女は悪魔だったが、化け物にとっては人間だったのです。

　人を殺してしまった事実は化け物を苛（さいな）み、侵（おか）し、ついには殺してしまいました。

　しかし、最後に化け物は笑いました。これであの子と一緒にいられる、と。

　穏やかに微笑んだまま、化け物は静かに眼を閉じました。

　パタン、と本を閉じた少女は首を傾げながら思った。

　この化け物は何がしたかったのだろう、と。

　自分で絶望して、悲しんで、なんと馬鹿げた化け物だろう、と。

　しかし、どの物語よりも少女の胸に残るものだった。

　そして、なんとなく思った。この本には、自分が欲しいものが書かれている。

　絶望や失望が希望に変わる。ありきたりな内容。

　しかし、それだけではない。普通なら、化け物は苦しみの中で死んでもよさそうなものだ。

　死ぬその時まで少女をその手にかけたことを苦しみ、悲しみ。

　己にそんな思いをさせる悪魔を憎むはず。それなのに、化け物は笑っていたという。

　自分が殺した少女の元に行けることを喜んで。

　少女は真っ暗な闇の中、一人呟いた。

「人間とは、なんと複雑な生き物だろう」

　しばらく、少女はその本を眺めていた。

「化け物は…許したのだろうか」

　そして、ぽつりと呟く。

　未だに考えはまとまっておらず、もやもやとした曖昧な感情が燻（くすぶ）っている。

　少女は静かに眼を閉じ、考えた。

　化け物の孤独を。話の中に孤独と言う単語は出ては来なかった、が一人だったというなら化け物は孤独だったのだろう。

　その孤独を、化け物は諦め、同時に受け入れていた。しかし、それでも寂しいのだ。

　一人が悲しくて、寂しい。そうこぼした化け物。そして、それを眺める悪魔の事を考えた。

　悪魔は物語に書いてあったように、悪魔本人が言ったように、化け物と話したのは、本当に暇つぶしだったのだろうか。

　一人が寂しくないものなどいるのだろうか?

　そこで少女は目を開けた。

「一人が寂しくない人など、いるのだろうか…。私は、私は…こんなに、寂しいと言うのに」

　もしかしたら、と少女は考える。

　悪魔は、わざと化け物に殺されたのではないかと。

　悪魔自身も、一人に疲れていたのかもしれない。だからわざと化け物を傷つけるような事を言ったのではないか。

　化け物も、もしかしたらそれに気づいていたのかもしれない。

　だから、悪魔を殺してあげたのかもしれない。でも、そこで化け物は気づいてしまったのだ。

　これでまた自分は一人だということに。それが悲しくて、化け物は叫んだのでないか。

　そしてその悲しみに耐えられず、自分自身を抉（えぐ）ったのかもしれない。

　そして死ぬ直前に思ったのだ、あの子の傍に行けるなら、もう一人ではないと。

　この物語は、絶望に隠れた、希望の話なのかもしれない。

　少女は満足げに笑って、本をそっと抱きしめた。これが自分の希望かもしれない。

　そう静かに思いながら、少女はゆっくりと、瞳を閉じた。